O domínio do fogo é frequentemente apontado como a faísca que acelerou a trajectória evolutiva da humanidade até aos níveis actuais de inteligência. Ao tornar os alimentos mais seguros e variados, o fogo teria permitido aos primeiros humanos explorar uma dieta mais ampla - exactamente como propõe a hipótese da cozinha -, alimentando o crescimento de cérebros maiores e abrindo caminho ao aparecimento do Homo sapiens.
Do fogo oportunista ao fogo deliberado
Os investigadores suspeitam que o uso do fogo tenha começado de forma oportunista, com grupos humanos a aproveitarem chamas provenientes de incêndios florestais. Há indícios desse aproveitamento com mais de 1 milhão de anos, possivelmente associado à conservação de carne e a práticas básicas de cozinha.
Ainda assim, uma coisa é manter uma chama já existente e outra é iniciar um fogo quando necessário. A capacidade de produzir fogo - em vez de apenas o conservar - terá surgido mais tarde.
Até há pouco tempo, a evidência directa mais antiga de fogo deliberadamente produzido por humanos tinha apenas 50.000 anos. Uma análise publicada em 2018 a machados de mão encontrados em França sugeriu que essas ferramentas foram repetidamente batidas contra um mineral como a pirite - um gesto capaz de gerar faíscas.
Barnham (Reino Unido): pirite para acender fogo há mais de 400.000 anos
Uma nova descoberta de sedimentos cozidos, artefactos e fragmentos de pirite para fazer fogo numa barreira de argila no Reino Unido sugere que os humanos já tinham capacidade para criar fogo há mais de 400.000 anos.
“Esta descoberta extraordinária recua este ponto de viragem em cerca de 350.000 anos”, afirma o arqueólogo do British Museum, Rob Davis.
“As implicações são enormes. A capacidade de criar e controlar o fogo é um dos momentos mais críticos da história humana, com benefícios práticos e sociais que alteraram a evolução humana.”
Davis e os seus colegas identificaram dois pequenos fragmentos de pirite oxidada em Barnham, uma localidade do Reino Unido. Um desses fragmentos apareceu junto de materiais aquecidos, incluindo quatro machados de mão de sílex fracturados pelo calor e uma estrutura interpretada como lareira, marcada por sedimento avermelhado.
Segundo os autores, “os estudos geológicos mostram que a pirite é localmente rara, o que sugere que foi trazida deliberadamente para o local com o objectivo de produzir fogo”.
Testes aos sedimentos cozidos indicaram ainda que as suas propriedades são mais compatíveis com aquecimentos repetidos - coerentes com o uso humano, como uma fogueira de acampamento - do que com um único episódio de queima.
Quem acendia o fogo na Inglaterra do Paleolítico?
Na Inglaterra do Paleolítico, estes acendedores de fogo seriam provavelmente neandertais, reforçando a ideia de que os nossos “primos” mais reservados eram capazes de comportamentos complexos, incluindo pensamento abstracto e avanços tecnológicos.
Dominar a produção de fogo teria permitido comer e reforçar laços em grupos maiores. Além disso, o fogo poderia ter desbloqueado tecnologias adicionais, como a fabricação de cola para ferramentas mais avançadas.
“Ter acesso ao fogo ao longo de todo o ano teria proporcionado um foco comunitário reforçado, potencialmente como catalisador da evolução social”, concluem Davis e a equipa.
“Isso teria permitido cozinhar de forma rotineira, poderia ter ampliado o consumo de raízes, tubérculos e carne, reduzido a energia necessária para a digestão e aumentado a ingestão de proteína.
“Estas melhorias alimentares poderão ter contribuído para o aumento do tamanho do cérebro, para uma cognição mais desenvolvida e para a formação de relações sociais mais complexas.”
Como se distingue uma fogueira de um incêndio ocasional?
Em arqueologia, separar um incêndio natural de uma fogueira usada repetidamente implica olhar para sinais consistentes no contexto: materiais aquecidos no mesmo ponto, alterações químicas e físicas nos sedimentos e padrões de deposição compatíveis com ocupação humana. No caso de Barnham, a combinação de sedimento avermelhado, artefactos com fracturas térmicas e indícios de aquecimentos repetidos fortalece a leitura de um uso recorrente do fogo.
O que esta evidência pode mudar daqui para a frente
Se a pirite foi efectivamente transportada de propósito e utilizada para gerar faíscas, isso sugere planeamento e transmissão de conhecimento técnico - duas peças importantes para compreender a evolução do comportamento humano. Ao mesmo tempo, esta linha de investigação ganha força quando surgem outros locais comparáveis e análises adicionais em diferentes regiões, ajudando a perceber se Barnham é um caso isolado ou parte de um padrão mais amplo no Paleolítico europeu.
Este estudo foi publicado na revista Nature.
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