Agora, um robô francês está a regressar ao fundo do mar.
O fundo do Atlântico Norte - durante décadas tratado como um caixote do lixo “sem fundo” para resíduos nucleares de baixo nível - volta a estar sob escrutínio. Cientistas franceses regressam com tecnologia de grande profundidade de nova geração para perceber, finalmente, o que ficou para trás das decisões tomadas na era da Guerra Fria.
Um aterro nuclear esquecido no Atlântico Norte
Entre 1949 e 1982, vários países europeus, incluindo França e Reino Unido, despejaram no nordeste do Atlântico mais de 200 000 bidões de resíduos radioativos de baixo nível. O raciocínio da época era aparentemente linear: grande profundidade, diluição imensa, longe da costa - logo, o risco seria mínimo.
Essa certeza, sustentada pela indústria nuclear e por muitos governos, começou a desfazer-se nos anos 1970. A Convenção de Londres (1972) passou a impor restrições ao despejo no oceano e, em 1993, a prática foi proibida de forma total. Campanhas de monitorização nas décadas de 1980 e 1990 não detetaram aumentos inequívocos de radioatividade nas águas circundantes, e o tema foi desaparecendo do debate público.
Pela primeira vez em mais de uma geração, cientistas europeus regressam de forma sistemática a uma vasta zona de despejo nuclear, a quase 5 000 metros de profundidade.
Hoje, com um conhecimento muito mais robusto sobre a vida nas grandes profundidades - e com ferramentas incomparavelmente superiores - a antiga complacência já não se sustenta. Os bidões continuam no local. O metal envelhece. E os ecossistemas em redor deixaram de ser vistos como “vazios”.
A planície abissal não é um deserto
Durante boa parte do século XX, as planícies abissais eram descritas como lama quase sem vida. Desde os anos 2000, esse retrato inverteu-se. Levantamentos biológicos mostram comunidades de crescimento lento e vida longa - vermes, crustáceos, esponjas e tapetes microbianos - especializadas em frio, escuridão e pressão esmagadora.
Estes organismos têm pouca capacidade de recuperação após perturbações e, muitas vezes, ocupam a base de cadeias alimentares extensas. Qualquer contaminação em sedimentos ou em águas intersticiais (nos poros do sedimento) pode progredir de forma lenta, mas persistente, através do sistema.
Longe de estar morto, o abismo alberga ecossistemas frágeis e “em câmara lenta”, que respondem em escalas de tempo de décadas - não de dias.
É precisamente esta mudança de entendimento que ajuda a explicar por que existe a missão Nodssum: “fora da vista” deixou de ser sinónimo de “sem impacto”.
Missão Nodssum no Atlântico: regresso aos 5 000 metros com o UlyX
A nova campanha liderada por França, conhecida como Nodssum, é financiada e coordenada pelo CNRS e pelo Ifremer. O trabalho centra-se numa área de despejo a cerca de 1 000 km da Bretanha, em águas entre 4 700 e 5 000 metros de profundidade, abrangendo aproximadamente 163 km² de fundo marinho onde permanecem bidões ali colocados há mais de meio século.
Em junho de 2025, cerca de 40 investigadores de França e de outros países embarcaram no navio de investigação L’Atalante, uma das plataformas de referência da frota oceanográfica francesa. O objetivo não foi “limpar” o fundo - algo que, a essa profundidade, seria um pesadelo técnico e ambiental -, mas sim estabelecer com rigor em que estado estão os resíduos e o ambiente que os rodeia.
Uma dimensão adicional, hoje considerada essencial, é a transparência e a comparabilidade internacional: séries temporais consistentes, protocolos replicáveis e partilha de dados permitem que a avaliação de risco não dependa de uma única campanha nem de um único país. Nestes locais remotos, o valor científico de voltar a medir regularmente pode ser tão relevante quanto a medição inicial.
Também se abrem novas vias de monitorização com menor intrusão, como o uso de ADN ambiental (eDNA) e de bioindicadores microbianos, capazes de sinalizar alterações ecológicas subtis sem necessidade de recolhas extensivas de fauna. Integradas com cartografia detalhada, estas abordagens podem tornar a vigilância mais sensível e mais rápida a detetar mudanças.
UlyX, o robô francês concebido para o abismo
Para aceder à zona de despejo, mergulhadores não servem. A peça-chave é o UlyX, um veículo subaquático autónomo (AUV) de nova geração, desenvolvido pelo Ifremer especificamente para missões de ultra-profundidade.
Como o UlyX opera a 6 000 metros
O UlyX tem cerca de 4,5 m de comprimento e pesa aproximadamente 2,7 toneladas. Funciona com baterias de iões de lítio com cerca de 28 kWh de capacidade, suficientes para até 48 horas de operação sem regressar ao navio.
- Profundidade máxima: 6 000 m
- Autonomia: cerca de 48 horas submerso
- Instrumentação principal: câmaras de alta resolução, sonar multifeixe, sonar de abertura sintética (SAS), perfilador laser 3D, sensores físico-químicos
- Cobertura típica: até 50 km² num único levantamento de alta resolução
Durante a campanha Nodssum de 2025, o UlyX varreu o fundo de forma sistemática, mapeando 3 350 bidões. Cinquenta foram fotografados com grande detalhe, revelando um mosaico de estados: alguns quase intactos, outros fortemente corroídos e vários claramente colonizados por animais de profundidade.
Três descidas direcionadas permitiram a inspeção de perto de cerca de 20 bidões e a recolha de mais de 300 amostras. Foram obtidos testemunhos de sedimento a diferentes profundidades, fragmentos de fundo em torno dos recipientes e tecidos de organismos próximos.
“Ver sem tocar” é a regra: levar a imagiologia e a medição ao limite antes de qualquer interação física com os resíduos.
As três perguntas-chave que os cientistas querem esclarecer
A missão foi desenhada em torno de um conjunto curto e objetivo de questões:
- Até que ponto avançou a corrosão dos bidões após mais de 50 anos no fundo do mar?
- Os radionuclídeos estão a espalhar-se de forma mensurável por sedimentos, água ou organismos vivos?
- Que alterações biológicas - ou danos - são observáveis nas espécies que vivem perto dos resíduos, se existirem?
Os dados recolhidos em 2025 alimentam agora modelos e trabalho laboratorial e também orientam uma segunda campanha prevista para 2026. Essa fase deverá incluir amostragem em contacto direto com a superfície dos bidões - um passo mais sensível, que exige planeamento cuidadoso.
A parcela de responsabilidade de França neste legado
O que a Andra sabe sobre os bidões
A agência nacional francesa para os resíduos radioativos, a Andra, não opera navios nem robôs, mas tem um papel discreto e central. Através do Inventário Nacional de Materiais e Resíduos Radioativos, compila informação com base em registos históricos, entidades internacionais e levantamentos modernos.
| País (exemplo) | Período | Número estimado de bidões | Tipo de resíduo (típico) |
|---|---|---|---|
| França | 1967–1969 | 45 000+ | Resíduos de baixo nível, equipamento de laboratório, lamas de tratamento |
| Vários Estados europeus | 1949–1982 | 200 000+ (total) | Resíduos institucionais e industriais de baixo nível |
Só a França submergiu mais de 45 000 bidões em duas operações principais, em 1967 e 1969, correspondendo a cerca de 14 000 toneladas de material. A maior parte teve origem em unidades médicas e de investigação e em instalações de tratamento da indústria nuclear, sendo classificada como resíduo radioativo de baixo nível.
Estes dados, afinados desde o acordo ambiental “Grenelle de la Mer” (2009), ajudam a definir onde procurar e quais os locais prioritários para estudos ecológicos.
Por que motivo não se recupera simplesmente o lixo nuclear?
Retirar bidões a 5 000 metros não é apenas caro; envolve riscos consideráveis. Os invólucros metálicos apresentam diferentes graus de corrosão. Levantá-los até à superfície pode provocar ruturas, gerando plumas concentradas de contaminação na coluna de água e até no convés do navio.
Além disso, os engenheiros teriam de lidar com mudanças de pressão extremas, falhas estruturais imprevisíveis e a necessidade de reembalar resíduos que nunca foram concebidos para serem recuperados. Um erro pode criar um problema relevante onde, neste momento, ele pode não existir à escala significativa.
Por agora, a maioria dos especialistas defende uma estratégia de observação detalhada e avaliação de risco, sustentada por levantamentos repetidos. Só se a evidência indicar uma tendência clara para falhas é que se equacionará a recuperação seletiva de recipientes específicos.
O que significa “baixo nível” quando está no fundo do mar
Termos que frequentemente geram confusão
A expressão “resíduos radioativos de baixo nível” pode soar inofensiva, mas abrange uma gama ampla. Em geral, inclui roupa contaminada, ferramentas, filtros, lamas e equipamento de laboratório. Os níveis de atividade são muito inferiores aos do combustível nuclear irradiado, mas continuam muito acima do fundo natural.
No contexto de despejo oceânico, o fator decisivo é a forma física e química dos radionuclídeos. Alguns ligam-se fortemente a partículas e ficam retidos nos sedimentos. Outros mantêm-se solúveis e móveis, podendo entrar nas teias alimentares. As baixas temperaturas e a ausência de luz nas profundidades abrandam muitos processos - da corrosão à renovação biológica -, tornando as previsões de longo prazo particularmente difíceis.
Cenários possíveis para os próximos 50 anos
Quem trabalha na Nodssum e em projetos relacionados costuma considerar vários caminhos plausíveis:
- Corrosão lenta e contida: os bidões continuam a degradar-se, mas a maioria dos radionuclídeos permanece presa em sedimentos junto aos recipientes, com efeitos biológicos locais discretos.
- Falhas irregulares: uma minoria de contentores falha de forma abrupta, criando pequenos pontos quentes que exigem vigilância mais apertada ou remediação seletiva.
- Fuga progressiva: a lixiviação ao longo de décadas dispersa contaminantes por uma área maior, ainda a níveis baixos, mas potencialmente detetáveis nas cadeias alimentares.
As medições de testemunhos de sedimento, microfauna e química da água recolhidas pela Nodssum irão alimentar diretamente estes modelos, reduzindo a incerteza. Esse refinamento influencia, por sua vez, discussões internacionais sobre como gerir outros locais de legado semelhante pelo mundo.
Um espelho russo no Ártico
Os locais de despejo no Atlântico não são únicos. No final de 2025, o navio de investigação russo Akademik Ioffe realizou uma missão perto de Novaya Zemlya, no Ártico, revisitando áreas há muito esquecidas de enterramento nuclear no Mar de Barents.
Com ferramentas modernas de cartografia, a equipa localizou várias estruturas, incluindo a barcaça Likhter-4 e o submarino experimental K‑27, afundado com o combustível nuclear ainda a bordo. Em seguida, mediram radioatividade diretamente nos cascos e nos sedimentos circundantes.
O primeiro conjunto de resultados foi, de forma inesperada, relativamente tranquilizador: ausência de fugas ativas claras, barreiras de confinamento ainda funcionais e contaminação em grande parte limitada a superfícies já conhecidas como poluídas. Ainda assim, a mensagem foi prudente: são sistemas envelhecidos, em águas remotas e frias, e o comportamento a longo prazo permanece incerto.
Tanto no Atlântico como no Ártico, a estratégia atual é comum: localizar com precisão, medir com rigor e continuar a vigiar - em vez de fingir que o passado não aconteceu.
A história dos 200 000 bidões deixou de ser apenas uma nota de rodapé da Guerra Fria. Tornou-se um teste em tempo real à capacidade das sociedades modernas de lidar com erros antigos que permanecem fora do olhar quotidiano - num fundo marinho ainda largamente por mapear, a cinco quilómetros de profundidade.
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