Há 24 horas por dia, sete dias por semana, desde novembro de 2000, a NASA e os seus parceiros internacionais mantêm uma presença humana ininterrupta na órbita terrestre baixa - sempre com pelo menos um norte-americano a bordo. Esta marca está prestes a atingir 25 anos.
Quando se olha para a história dos voos espaciais, a Estação Espacial Internacional (ISS) destaca-se como uma das realizações mais impressionantes da humanidade: um exemplo luminoso de cooperação no espaço entre os Estados Unidos, a Europa, o Canadá, o Japão e a Rússia. Ainda assim, como acontece com todos os grandes projetos, também este terá um fim.
Em 2030, a ISS será retirada de órbita e conduzida para uma zona remota do Oceano Pacífico, onde reentrará e será destruída.
Sou engenheiro aeroespacial e participei no desenvolvimento de vários equipamentos e experiências para a ISS. Depois de mais de 30 anos ligado à comunidade de voos espaciais e 17 anos a trabalhar no universo da NASA, custa-me imaginar que a ISS chegue ao fim.
Uma herança científica construída desde 1998
Desde que os primeiros módulos da Estação Espacial Internacional foram lançados em 1998, a estação tornou-se o palco de resultados de investigação marcantes em áreas como ciência dos materiais, biotecnologia, astronomia e astrofísica, ciências da Terra, combustão e muito mais.
Tanto os astronautas a realizar estudos no interior da estação como as experiências instaladas no exterior da estrutura deram origem a inúmeras publicações em revistas científicas com revisão por pares.
Entre esses contributos, alguns ajudaram a aprofundar o conhecimento sobre trovoadas, outros trouxeram melhorias aos processos de cristalização de fármacos essenciais no combate ao cancro, outros ainda descreveram como cultivar retinas artificiais no espaço, investigaram a produção de fibras óticas ultrapuras e mostraram como sequenciar ADN em órbita.
No total, já foram realizados mais de 4.000 ensaios a bordo da ISS, que resultaram em mais de 4.400 publicações científicas orientadas para o avanço e a melhoria da vida na Terra - e para abrir caminho a futuras atividades de exploração espacial.
A ISS demonstrou, de forma inequívoca, o valor de fazer investigação num ambiente tão particular como o dos voos espaciais - com gravidade muito reduzida, vácuo, ciclos térmicos extremos e radiação - para alargar a compreensão científica de inúmeros processos físicos, químicos e biológicos de grande relevância.
Além do conhecimento, a estação teve também um impacto prático ao provar que equipas multinacionais conseguem operar, manter e atualizar uma infraestrutura complexa durante décadas. Essa aprendizagem operacional - desde a gestão de riscos à manutenção em órbita - é um ativo essencial para os próximos passos da presença humana no espaço.
Manter a presença em órbita terrestre baixa
Com a aproximação da retirada da estação, a NASA e os seus parceiros internacionais não tencionam abandonar o seu posto avançado na órbita terrestre baixa. Pelo contrário, procuram alternativas para continuar a aproveitar a promessa desta região como laboratório de investigação único e para prolongar a presença humana contínua a cerca de 402 quilómetros acima da superfície do planeta.
Em dezembro de 2021, a NASA anunciou três apoios para ajudar a desenvolver estações espaciais privadas, detidas por empresas e exploradas comercialmente na órbita terrestre baixa.
Há anos que a NASA consegue enviar abastecimentos para a Estação Espacial Internacional através de parceiros comerciais e, mais recentemente, iniciou acordos semelhantes com a SpaceX e a Boeing para o transporte de tripulações, respetivamente, nas naves Dragon e Starliner.
Com base no sucesso destes programas, a NASA investiu mais de 400 milhões de dólares norte-americanos para incentivar o desenvolvimento de estações espaciais comerciais, com o objetivo de as lançar e ativar antes de a ISS ser desativada.
Esta mudança também aponta para um novo modelo de acesso ao espaço: em vez de a agência construir e operar diretamente toda a infraestrutura, poderá comprar “tempo de estação”, missões e serviços, permitindo que o setor comercial assuma parte da operação - enquanto a NASA concentra recursos em objetivos mais distantes.
O surgimento das estações espaciais comerciais: propostas de parceria (Fase 2)
Em setembro de 2025, a NASA publicou um anúncio preliminar para propostas de parceria da Fase 2 relativas a estações espaciais comerciais. As empresas selecionadas receberão financiamento para apoiar revisões críticas de desenho e para demonstrar estações com quatro pessoas em órbita durante, pelo menos, 30 dias.
Depois disso, a NASA avançará com a aceitação formal do desenho e com a certificação, garantindo que estas estações cumprem os exigentes requisitos de segurança da agência. O resultado será a possibilidade de a NASA adquirir missões e outros serviços nestas plataformas em regime comercial - de forma semelhante à maneira como hoje assegura o transporte de carga e tripulação para a ISS.
Que equipas irão efetivamente alcançar esse objetivo - e em que prazos - é algo que ainda está por determinar.
Enquanto estas novas estações são construídas, os astronautas chineses continuarão a viver e a trabalhar na sua estação Tiangong, uma infraestrutura permanente com tripulação de três pessoas, a orbitar aproximadamente a 402 quilómetros acima da superfície da Terra.
Assim, caso a sequência de ocupação contínua da ISS termine, a China e a Tiangong passarão a deter o estatuto de estação espacial habitada de forma ininterrupta por mais tempo em funcionamento. Até ao momento, a Tiangong está ocupada há cerca de quatro anos - e a contagem continua.
Entretanto, aproveite a vista
Ainda faltam alguns anos para que estas novas estações espaciais comerciais passem a circular a Terra a cerca de 28.000 quilómetros por hora - e também faltam vários anos até a ISS ser retirada de órbita em 2030.
Por isso, enquanto ainda há oportunidade, vale a pena olhar para o céu e apreciar o espetáculo. Na maioria das noites em que a ISS passa, a visão é simplesmente magnífica: um ponto de luz azul-esbranquiçado e brilhante - muitas vezes o objeto mais luminoso no firmamento - a desenhar, em silêncio, um arco elegante através do céu.
Os nossos antepassados dificilmente imaginariam que, um dia, um dos pontos mais brilhantes da noite teria sido concebido pela mente humana e construído por mãos humanas.
John M. Horack, Professor de Engenharia Mecânica e Aeroespacial, The Ohio State University
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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