Das dunas do Deserto de Gobi, na Mongólia, surgiu um fóssil novo e extraordinariamente bem conservado que pode transformar a nossa compreensão dos paquicefalossauros - os dinossauros famosos pela cúpula de osso espesso no topo do crânio.
A espécie agora descrita, Zavacephale rinpoche, é o paquicefalossauro mais antigo alguma vez identificado: terá, no mínimo, 108 milhões de anos, recuando o registo fóssil deste grupo em 14 milhões de anos. Além disso, é também o esqueleto mais completo deste tipo de dinossauro encontrado até hoje.
O que distingue Zavacephale rinpoche
Entre as características mais notáveis do exemplar contam-se:
- Um crânio preservado de forma espetacular, com conservação tridimensional.
- A primeira mão de paquicefalossauro alguma vez reconhecida.
- Pedras no estômago (gastrolitos) que ajudavam na digestão.
- Uma cauda completa, incluindo tendões preservados.
«A primeira vez que vi Zavacephale fiquei, literalmente, sem fôlego», disse a paleontóloga Lindsay Zanno, da North Carolina State University, ao portal ScienceAlert. «Toda a gente que o viu fica maravilhada.»
Paquicefalossauros: cúpulas, ornamentos e muitas perguntas em aberto
Os paquicefalossauros constituem um grupo de dinossauros que viveu sobretudo no Cretácico Superior, sensivelmente entre 86 e 66 milhões de anos. As suas ornamentações cranianas eram chamativas: cúpulas grandes e proeminentes de osso espessado e fundido, bem como cornos e protuberâncias ósseas.
Os cientistas consideram que estes elementos estariam ligados a interações sociais e comportamentos de acasalamento. Ainda assim, continuam a existir muitas incertezas - em grande parte porque os fósseis de paquicefalossauro são raros e, na maioria dos casos, muito incompletos, frequentemente limitados a fragmentos do crânio.
A descoberta na Formação Khuren Dukh (Mongólia)
O fóssil de Zavacephale foi encontrado na Formação Khuren Dukh por uma equipa liderada pelo paleontólogo Tsogtbaatar Chinzorig, da Academia de Ciências da Mongólia. Desde o primeiro momento, os investigadores perceberam que estavam perante algo fora do comum.
Embora o esqueleto não esteja totalmente intacto - faltam-lhe, por exemplo, o pescoço, grande parte da coluna vertebral e porções dos membros - continua a ser, de longe, o mais completo esqueleto de paquicefalossauro já descoberto.
Chinzorig sublinhou ao ScienceAlert que «a qualidade da fossilização dos elementos esqueléticos preservados de Zavacephale é extraordinária quando comparada com outros espécimes recuperados na mesma localidade», incluindo os holótipos do dinossauro iguanodontídeo Choyrodon e do ornithomimossauro primitivo Harpymimus. Acrescentou ainda: «Além disso, o crânio de Zavacephale está preservado de forma requintada e tridimensional (sem sinais de deformação antes ou depois da morte).»
Segundo Zanno, esta preservação invulgar relaciona-se com o processo de fossilização em arenito, que terá soterrado rapidamente os restos num material relativamente macio, ajudando a amortecer os ossos contra pressões que, noutros contextos, os esmagariam.
Paquicefalossauros e cúpula: um adolescente com “cabeça” de adulto
Em vida, este animal era pequeno: teria cerca de 1 metro de comprimento e pesaria aproximadamente 5,85 kg. E é aqui que o achado se torna ainda mais revelador.
Os paleontólogos conseguem estimar a idade de um dinossauro à data da morte analisando os anéis de crescimento nos ossos dos membros - uma técnica que a equipa aplicou a Zavacephale. O resultado mostrou que o exemplar era um juvenil, um adolescente da sua espécie. No entanto, a cúpula craniana já se encontrava totalmente desenvolvida.
«As cabeças com cúpula e ornamentação de alguns paquicefalossauros são tão barrocas, e ainda não compreendemos por completo a sua função. Seriam para combate cabeça com cabeça, para exibição, ou um pouco de ambos?», disse Zanno.
«Para responder a estas perguntas, precisamos de determinar quando, ao longo da vida destes animais, a cúpula se forma por completo. Como Zavacephale é tão completo, conseguimos, pela primeira vez, testar no mesmo indivíduo o estado relativo de desenvolvimento da cúpula e do resto do esqueleto.»
A equipa analisou as suturas no interior da cúpula através de tomografia computorizada e cruzou essa informação com o registo de crescimento preservado nos ossos dos membros. «O que descobrimos é que Zavacephale já estava plenamente “armado” para se exibir e competir com os seus semelhantes durante a adolescência», concluiu Zanno.
Um ponto adicional relevante é que esta combinação de tomografia e leitura de crescimento ósseo permite separar, com maior rigor, o que é mudança ao longo do crescimento (desenvolvimento) do que é diferença entre espécies (evolução) - um problema clássico quando os fósseis disponíveis são sobretudo crânios isolados e fragmentários.
Uma “Pedra de Roseta” para perceber a evolução das cúpulas nos paquicefalossauros
Por ser o paquicefalossauro mais antigo de que há registo, Zavacephale funciona quase como uma “Pedra de Roseta” para interpretar a evolução deste grupo. Os investigadores concluíram que a cúpula do seu crânio era formada principalmente pelos ossos da testa, contrastando com espécies mais tardias, nas quais a cúpula envolve uma porção maior do crânio.
«O que me parece mesmo interessante é que, em algumas dessas espécies posteriores, a cúpula passa pela condição de Zavacephale à medida que o animal cresce de bebé até adulto», explicou Zanno. «Isto significa que Zavacephale é uma ligação entre mudança evolutiva e mudança desenvolvimental.»
Este tipo de evidência também ajuda a enquadrar, de forma mais ampla, como certos traços chamativos - como uma cúpula óssea - podem surgir e diversificar-se ao longo do tempo, mantendo ao mesmo tempo um percurso de formação que se repete em cada indivíduo. Em termos práticos, o fóssil dá aos investigadores um ponto de referência sólido para comparar espécies e idades diferentes sem confundir “juvenis de uma espécie” com “adultos de outra”.
O que vem a seguir: mão, gastrolitos e cauda com tendões
O trabalho em torno desta descoberta rara já está em andamento. Os paleontólogos estão a examinar a cúpula com muito mais detalhe para tentar clarificar a sua função. A mão minúscula e as pedras do estômago de Zavacephale também estão a atrair grande atenção, tal como o tendão que se estende ao longo da cauda.
Os gastrolitos, em particular, poderão acrescentar pistas sobre a mecânica da digestão e o tipo de alimentação, já que estas pedras ingeridas são frequentemente associadas à trituração de alimento no aparelho digestivo. Ao mesmo tempo, a preservação de tendões na cauda pode ajudar a reconstruir a rigidez e a forma como o animal se deslocava e equilibrava.
«Zavacephale é o paquicefalossauro mais completo alguma vez descoberto, e esperamos que os nossos colegas se acotovelem para lhe deitar os olhos», afirmou Zanno. «Há, literalmente, décadas de investigação pela frente.»
A descoberta foi publicada na revista Nature.
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