O comissário da Agricultura do Texas, Sid Miller, deixou um aviso claro aos residentes, numa declaração à NBC, à medida que uma planária-cabeça-de-martelo (Bipalium kewense) tóxica se espalha pelo Norte do Texas: “Não a mate, não a esmague, não a corte aos pedaços.”
Embora esta espécie invasora já esteja presente nos EUA há vários anos, as chuvas extraordinariamente intensas que têm atingido o estado - agravadas pelas alterações climáticas - estão a criar condições ideais para que a planária-cabeça-de-martelo prospere e alargue a sua área de ocorrência.
Planária-cabeça-de-martelo (Bipalium kewense) no Norte do Texas: identificação e expansão
Trata-se de uma planária terrestre achatada, de tonalidade castanha com riscas pretas, e com uma cabeça característica em forma de meia-lua. Pode atingir cerca de 40 cm de comprimento (aproximadamente 16 polegadas). Tal como acontece com muitas espécies de platelmintes, consegue regenerar-se: a partir de fragmentos do próprio corpo, pode formar novos indivíduos.
Por isso, decapitar o animal não resolve o problema - pelo contrário, pode ajudar a multiplicá-lo.
“Se a rasgar ao meio, agora tem duas”, disse Miller ao jornalista Keenan Willard, da NBC.
O que fazer (e o que evitar) ao encontrar uma planária-cabeça-de-martelo
As autoridades recomendam que não se toque nestas planárias com as mãos desprotegidas. Quando for seguro fazê-lo, a orientação é colocar o animal num saco e congelá-lo durante 48 horas. Está também a ser pedido ao público que comunique avistamentos ao Texas Invasive Species Institute.
Para reduzir a probabilidade de as transportar inadvertidamente no jardim, é prudente inspecionar vasos, tabuleiros e ferramentas após trabalhos em solos húmidos, folhada ou zonas sombreadas, e manter boas práticas de higiene (por exemplo, lavagem cuidadosa das mãos após manusear materiais de jardinagem - mesmo quando se usaram luvas).
Habitat, alimentação e vias de dispersão
Originárias do Sudeste Asiático, estas predadoras terrestres adaptam-se particularmente bem a ambientes quentes e húmidos, onde se alimentam de caracóis e minhocas.
Como a sua dieta e necessidades de humidade coincidem com condições comuns em estufas, estes espaços tornam-se locais especialmente favoráveis. Isso faz com que a espécie se dissemine com frequência através de actividades de jardinagem e do sector hortícola.
No terreno, a planária-cabeça-de-martelo pode ser encontrada em folhada, em cobertura morta húmida e no solo.
Tetrodotoxina: o que se sabe sobre a toxicidade
“Algumas, mas não todas as espécies de Bipalium, produzem uma neurotoxina chamada tetrodotoxina no seu muco”, explicou em 2023 a entomóloga Theresa Dellinger, da Virginia Tech, acrescentando que estes animais não mordem nem picam.
“O objectivo é imobilizar as presas.”
Este bloqueador dos canais de sódio - também presente no peixe-balão - pode, no entanto, causar irritação na pele e nas mucosas de humanos e de animais de companhia.
Impacto ecológico e ausência de predadores naturais
Sendo uma espécie invasora, a planária-cabeça-de-martelo não tem predadores naturais nos EUA. Quando as condições são favoráveis, as populações podem aumentar de forma descontrolada, levando a uma redução significativa das minhocas, que têm um papel essencial na saúde do solo.
“Outros animais raramente devoram planárias terrestres, uma vez que as secreções superficiais parecem desagradáveis, quando não tóxicas”, explicaram nematologistas da University of Florida em 2004. “Devido ao seu hábito canibal, as planárias terrestres podem ser o seu pior inimigo.”
A expansão recente no Texas é mais um exemplo de como as alterações climáticas estão a favorecer a proliferação e o estabelecimento de espécies invasoras em novos territórios.
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