Segundo estudo, a segunda gravidez provoca alterações únicas no cérebro.

A investigação mais recente mostra que uma segunda gravidez modifica o cérebro de forma própria - e não como uma simples repetição do que acontece na primeira vez.

Um grupo de cientistas dos Países Baixos observou que, quando comparadas com mulheres na primeira gravidez e com mulheres que nunca deram à luz, as alterações na estrutura cerebral após uma segunda gestação sugerem um tipo de “ajuste fino” natural, possivelmente ligado às exigências de cuidar de dois filhos.

O que já se sabia sobre a primeira gravidez e a rede de modo padrão

Trabalhos anteriores da mesma equipa já tinham indicado que a primeira gravidez pode provocar mudanças marcadas na rede de modo padrão - um conjunto de áreas cerebrais associado a processos como a auto-reflexão e aspetos da interação social.

A neurocientista Elseline Hoekzema, do Centro Médico Universitário de Amesterdão, sublinha que só recentemente os investigadores começaram a compreender com mais detalhe o impacto da gestação no cérebro feminino: a maioria das mulheres engravida uma ou mais vezes ao longo da vida, mas os efeitos neurológicos desse processo continuam a ser pouco explorados. Na sua perspetiva, cada gravidez deixa uma marca própria no cérebro da mulher.

Como foi feito o estudo (antes e depois da segunda gravidez)

Para caracterizar estas diferenças, os investigadores analisaram exames cerebrais em três grupos:

• 30 mulheres, com exames realizados antes e depois da segunda gravidez
  
• 40 mulheres, com exames realizados antes e depois da primeira gravidez
  
• 40 mulheres que nunca deram à luz, usadas como grupo de comparação

O que muda numa segunda gravidez: rede de modo padrão, atenção e estímulos sensoriais

Os dados indicam que a segunda gravidez também está associada a alterações na rede de modo padrão, mas essas mudanças tendem a ser menos evidentes do que as observadas na primeira gravidez.

Em contrapartida, nas mulheres que tiveram o segundo filho, as transformações mais pronunciadas apareceram sobretudo em regiões cerebrais ligadas à resposta a estímulos visuais e auditivos e à orientação da atenção. A primeira autora, a neurocientista Milou Straathof (também do Centro Médico Universitário de Amesterdão), considera que este padrão faz sentido do ponto de vista funcional: processos de atenção e resposta sensorial podem tornar-se particularmente úteis quando a mãe precisa de gerir sinais e necessidades de mais do que uma criança.

Os autores descrevem que a segunda gestação altera o cérebro feminino e tem um efeito singular na estrutura da matéria cinzenta, na organização das redes neuronais e nos tractos de matéria branca.

Matéria cinzenta e neuroplasticidade: perdas de volume que podem ser adaptação

Um resultado relevante foi a identificação de reduções significativas no volume de matéria cinzenta tanto na primeira gravidez como na segunda gravidez. Em vez de interpretarem este achado como sinal de neurodegeneração, os investigadores associam-no a um aumento de neuroplasticidade - um cenário comparável às mudanças que ocorrem na adolescência, quando o cérebro se reorganiza e refina circuitos.

Visto no conjunto, o retrato da segunda gestação sugere que o cérebro repete parte das adaptações iniciadas na primeira gravidez, mas acrescenta refinamentos adicionais que poderão ser importantes para responder às exigências de educar e cuidar de dois filhos, e não apenas de um.

Coerência com estudos de 2024 e o “ajuste fino” do cérebro

Este estudo vai ao encontro de resultados publicados em 2024, que apontaram para uma combinação de redução do volume de matéria cinzenta e melhoria da conectividade entre neurónios durante a gravidez - mais indícios de que o cérebro se ajusta a novos papéis e responsabilidades associados à maternidade.

Ao mesmo tempo, o trabalho reforça a ideia de que as mudanças cerebrais não são necessariamente idênticas de uma gravidez para a seguinte, sublinhando a complexidade do processo.

Limitações e o que falta investigar

Há aspetos que exigem cautela na interpretação:

• Por razões éticas, os exames cerebrais não foram realizados durante a gravidez, mas sim antes e depois
  
• O número de participantes foi relativamente reduzido
  
• Serão necessários estudos adicionais para clarificar detalhes, incluindo a forma como a idade pode influenciar estas alterações

Uma via promissora para investigação futura passa por estudos longitudinais mais longos, que acompanhem a evolução das alterações cerebrais durante mais tempo após o parto e explorem fatores como sono, stress e alterações hormonais, que também podem interagir com a neuroplasticidade e com a organização da matéria branca.

Implicações para a saúde mental: vinculação mãe-filho e depressão periparto

Apesar das limitações, os autores consideram que o estudo abre caminho para compreender melhor a gravidez do ponto de vista neurológico. Com recurso a questionários e outras avaliações, a equipa conseguiu relacionar estas adaptações cerebrais com a vinculação mãe-filho e com a depressão periparto (durante a gravidez ou pouco depois do nascimento do bebé).

Isto sugere que as alterações observadas nos exames podem estar associadas a dimensões relevantes da saúde mental. A longo prazo, este conhecimento poderá ajudar a melhorar o apoio e os cuidados prestados a mulheres grávidas - independentemente de ser o primeiro ou o segundo filho -, com estratégias mais ajustadas aos riscos e necessidades de cada fase.

Hoekzema defende que compreender como o cérebro se adapta à maternidade é essencial para reconhecer melhor e interpretar mais cedo dificuldades psicológicas nas mães.

A investigação foi publicada na Nature Communications.