A reavaliação de uma tíbia (osso da canela) pertencente ao mais antigo tiranossauro gigante conhecido na América do Norte sugere que o célebre “rei dos dinossauros”, Tyrannosaurus rex, poderá ter tido um antepassado de dimensões surpreendentemente grandes.
Um fóssil do Campaniano tardio no Novo México
O osso foi encontrado na década de 1980, no Novo México (EUA), em camadas atribuídas à Formação de Kirtland, e tem cerca de 74 milhões de anos, o que o posiciona no Campaniano tardio.
Isto é consideravelmente mais antigo do que a maioria dos fósseis de T. rex, que normalmente pertencem ao fim do domínio dos dinossauros, no Maastrichtiano tardio - ainda que o registo fóssil apresente alguma sobreposição entre Campaniano e Maastrichtiano.
Perante este desfasamento temporal, levanta-se uma hipótese tentadora: poderá esta tíbia gigantesca pertencer a uma espécie aparentada, uma espécie de “irmão mais velho” e formidável dentro da linhagem dos tiranossauros?
A tíbia do tiranossauro gigante e a ligação a Tyrannosaurus
O paleontólogo Nicholas Longrich, da Universidade de Bath (Reino Unido), e os seus colegas defendem que o fóssil representa um parente próximo de Tyrannosaurus, com base numa análise detalhada das suas características físicas.
Além de semelhanças gerais de forma, a tíbia mede 84% do comprimento e 78% da largura da tíbia do maior exemplar de T. rex conhecido no registo - o esqueleto quase completo chamado Sue.
A partir destas dimensões, a equipa estima que o animal teria cerca de 4 700 quilogramas (aproximadamente 5,2 toneladas, ou mais de 4 500 kg quando expresso em libras).
Em termos comparativos, isso aproxima-se da massa de um elefante-africano-da-savana macho particularmente robusto.
Ainda assim, este valor corresponderia a pouco mais de metade da massa dos maiores tiranossaurídeos. Apesar disso, trata-se do maior tiranossauro descoberto até agora desta época.
O que este osso sugere sobre a origem de Tyrannosaurus em Laramidia
Para lá da escala impressionante, a tíbia é uma pista intrigante sobre as origens de Tyrannosaurus. Alguns paleontólogos defendem que T. rex teve origem na Ásia.
Outros apontam para a América do Norte - mais especificamente, a porção sul de uma massa continental chamada Laramidia, que viria a integrar parte do território hoje conhecido como América do Norte.
Segundo Longrich e colegas, a hipótese de uma origem meridional permite fazer uma previsão verificável no registo fóssil: se Tyrannosaurus evoluiu no sul da América do Norte, estudos adicionais deverão revelar outras evidências de Tyrannosaurini primitivos no sul de Laramidia.
Neste contexto, a equipa relata um tiranossauro gigante com datação de cerca de 74 milhões de anos, proveniente do Campaniano tardio do Novo México. De acordo com os autores, trata-se do mais antigo tiranossauro gigante conhecido na América do Norte e poderá mesmo corresponder ao membro mais antigo conhecido de Tyrannosaurini.
Como foi determinada a idade: cinzas vulcânicas e datação radiométrica
A idade do osso foi inferida através de isótopos de árgon preservados nas cinzas vulcânicas onde a tíbia ficou soterrada, numa camada conhecida como Hunter Wash.
Mais importante ainda, as camadas imediatamente acima e abaixo destas cinzas também possuem datas radiométricas bem estabelecidas. Essa concordância estratigráfica reforça a confiança de que tiranossaurídeos de grande porte já estavam presentes em Laramidia durante o Campaniano tardio.
Este tipo de enquadramento geológico é crucial em paleontologia: quando a datação das cinzas vulcânicas “ancora” a idade das rochas, torna-se possível comparar com mais rigor a evolução e a dispersão de grupos como os tiranossauros entre diferentes regiões e intervalos de tempo.
Um lugar incerto na árvore genealógica: por agora, apenas um osso
O ponto que continua menos claro é a posição exacta deste novo dinossauro na árvore evolutiva. Até ao momento, toda a interpretação depende de um único osso - o que está longe de ser tão informativo como um esqueleto mais completo (e, naturalmente, não existe ADN disponível para estes casos). Ainda assim, a forma da tíbia permite extrair conclusões relevantes.
Tal como a tíbia de um Tyrannosaurus, este osso é robusto, tem um corpo (diáfise) rectilíneo e apresenta uma extremidade inferior larga, com contorno triangular junto ao pé.
Esta última característica não é observada em Bistahieversor, outro possível parente com o qual o osso foi comparado - e que, até ao momento, é o único tiranossaurídeo confirmado nesta mesma unidade de rocha pré-histórica da Formação de Kirtland. Além disso, Bistahieversor era consideravelmente mais pequeno.
Em conjunto, estes traços apontam para que este dinossauro gigantesco estivesse mais próximo de *Tyrannosaurus* do que de Bistahieversor.
Porque o tamanho importa - e o que falta descobrir
Independentemente da hipótese adoptada sobre a origem geográfica de Tyrannosaurus, os autores sublinham que o tamanho invulgar do tiranossauro de Hunter Wash é, por si só, significativo: representa um aparecimento até agora não reconhecido de tiranossaurídeos grandes no Campaniano tardio e sugere que a evolução para grandes dimensões ocorreu mais cedo do que se pensava.
Ao mesmo tempo, a equipa salienta que são necessários mais vestígios - dentes isolados, outros ossos, ou idealmente restos associados do mesmo indivíduo - para limitar melhor tanto a dimensão exacta como as relações evolutivas do tiranossauro de Hunter Wash.
Uma descoberta adicional na Formação de Kirtland poderia também ajudar a clarificar o cenário ecológico local: a presença de um predador deste porte implica uma comunidade de presas e competidores compatível, oferecendo uma janela mais nítida para a dinâmica dos ecossistemas de Laramidia no Campaniano tardio.
A investigação foi publicada na revista Relatórios Científicos.
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