É possível detetar disfunção da personalidade apenas pela forma como alguém usa as palavras no dia a dia? A investigação que tenho desenvolvido com colegas sugere que sim - e, muitas vezes, mais cedo do que seria de esperar.
Seja numa mensagem rápida, num email longo, numa conversa descontraída com um amigo ou num comentário online, as escolhas linguísticas das pessoas acabam por expor, de forma discreta, padrões mais profundos de pensamento, emoção e relação com os outros.
Todas as pessoas têm traços de personalidade - maneiras habituais de pensar, sentir e agir. Quando esses padrões se tornam rígidos, intensos ou perturbadores, podem gerar dificuldades persistentes na regulação emocional, no sentido de identidade e nas relações interpessoais.
No extremo mais grave surgem as perturbações da personalidade, em que esses padrões causam sofrimento significativo e prejuízo funcional. Entre as mais conhecidas estão a perturbação de personalidade narcisista, a perturbação de personalidade antissocial e a perturbação de personalidade borderline.
Ainda assim, nem toda a gente apresenta um quadro “completo”. O funcionamento da personalidade existe, na verdade, num contínuo. No fundo, todos temos um pouco de narcisismo.
No trabalho, em encontros amorosos ou em interações online, é comum cruzarmo-nos com pessoas que exibem dificuldades mais subtis: oscilações de humor, negatividade, rigidez cognitiva ou traços mais sombrios, como manipulação e frieza emocional. Muitas vezes, estes sinais infiltram-se na forma de falar e escrever muito antes de se tornarem evidentes em comportamentos mais explícitos.
Há exemplos extremos que ilustram esta ideia. Linguistas que analisaram cartas pessoais do assassino em série austríaco Jack Unterweger - frequentemente descrito como um caso clássico de narcisismo maligno - encontraram uma utilização invulgarmente elevada de linguagem centrada no “eu”, com muitos “eu” e “mim”, além de um tom emocional marcadamente plano.
De forma semelhante, cartas de Dennis Rader, conhecido como o assassino BTK (“amarrar, torturar, matar”), exibiam uma linguagem notoriamente grandiosa, distante e focada na dominância.
Psicólogos há muito reconhecem que certos hábitos linguísticos funcionam como sinais do estado interno. Por exemplo, pessoas em sofrimento tendem a usar mais linguagem autorreferencial e mais palavras de emoção negativa, em parte porque interiorizam mais e vivenciam maior afeto negativo.
Já quem apresenta traços de personalidade mais sombrios costuma recorrer com maior frequência a linguagem hostil, negativa e desligada socialmente, incluindo mais palavrões e mais termos de raiva (como “odeio” ou “irritado”). Em contrapartida, emprega menos palavras que indicam ligação social, como “nós”.
O ponto essencial é que estes padrões raramente são intencionais. Surgem de forma espontânea porque a linguagem acompanha a atenção, a emoção e o pensamento. Com a análise computacional de texto, tornou-se possível detetar estes indícios subtis rapidamente e em grande escala.
O que a nossa investigação sobre disfunção da personalidade encontrou
Ao longo de quatro estudos com análise computacional de texto - três dos quais integraram o meu doutoramento - eu e os meus colegas encontrámos evidência consistente de que a disfunção da personalidade deixa marcas observáveis na comunicação quotidiana.
Num estudo com 530 participantes, publicado na Revista de Perturbações da Personalidade, analisámos redações sobre relações próximas e recolhemos, em paralelo, medidas do nível de disfunção da personalidade. As pessoas com maior disfunção usavam uma linguagem que transmitia urgência e autorreferência, com formulações do tipo “eu preciso…”, “eu tenho de…”, “eu sou…”.
Esse padrão surgia acompanhado por uma linguagem mais ruminativa e em tempo passado. Também apareciam mais termos de emoção negativa - sobretudo de raiva - como “furioso” e “aborrecido”. Ao mesmo tempo, surgia menos linguagem íntima ou afiliativa, com menor presença de termos como “nós”, “amor” e “família”.
Num segundo projeto, publicado na Revista de Relatos em Perturbações Afetivas, voltámos a analisar redações (530 participantes) e, além disso, transcrições de conversas de 64 casais, incluindo mulheres com perturbações da personalidade diagnosticadas.
Tanto na comunicação escrita como na oral, quem apresentava perfis mais disfuncionais ou perturbações da personalidade utilizava mais palavras de emoção negativa - e com maior diversidade. Mesmo em conversas banais, a linguagem vinha carregada de afeto negativo, sugerindo uma maior fixação em sentimentos desagradáveis.
Ao passarmos para a comunicação online, num estudo publicado recentemente na npj Investigação em Saúde Mental, analisámos quase 67 000 publicações no Reddit de 992 pessoas que se identificavam como tendo uma perturbação da personalidade. Entre quem referia envolvimento frequente em autoagressão, a linguagem era significativamente mais negativa e mais “apertada” (menos variada).
As publicações incluíam mais linguagem centrada no “eu” e mais negações - por exemplo, “não consigo”. Também apareciam mais termos de tristeza e de raiva, mais palavrões e menos referências a outras pessoas. A escrita era ainda mais absolutista, refletindo pensamento de tudo-ou-nada, com preferência por palavras como “sempre”, “nunca” ou “completamente”.
Em conjunto, estes traços compunham um retrato linguístico de sobrecarga emocional, negatividade, retraimento e rigidez cognitiva.
Por fim, num projeto em curso, ao analisarmos mais de 830 000 publicações dos mesmos 992 indivíduos com perturbação da personalidade e, como comparação, 1,3 milhões de publicações de um grupo da população geral com 945 pessoas, examinámos a forma como as pessoas expressam crenças sobre si próprias (“eu sou…”, “eu sinto…”, “o meu/minha…”).
Com uma ferramenta avançada de classificação de crenças sobre o self, verificámos que as pessoas com perturbações da personalidade partilhavam crenças sobre si próprias com muito maior frequência em fóruns de discussão online - e que a forma de as formular era profundamente diferente.
Essas crenças eram mais negativas, mais extremas e mais centradas na perturbação, com expressões como “a minha saúde mental”, “sintomas”, “diagnóstico” e “medicação”. Usavam também mais descritores emocionais, como “depressivo”, “suicida” e “pânico”. Muitas declarações sobre o self orbitavam dor e trauma: “abusivo”, “abandono”, “magoar”, “sofrer”.
Além disso, surgiam referências frequentes à infância ou a relações significativas (“mãe”, “parceiro”, “relação”). Estes padrões apareciam em contextos de discussão muito variados, o que sugere que dificuldades mais profundas de identidade podem emergir na linguagem de forma relativamente transversal.
Disfunção da personalidade e linguagem: fatores que também influenciam os padrões
Vale a pena notar que a linguagem do dia a dia é influenciada por muitos elementos além do funcionamento da personalidade: cultura, idade, contexto social, literacia, humor momentâneo, stress laboral e até o estilo comunicacional de um grupo. Por isso, os mesmos sinais linguísticos podem ter significados diferentes consoante a pessoa e a situação.
Também há um lado ético incontornável: analisar texto em larga escala levanta questões de privacidade, consentimento e risco de rotulagem injusta. A utilidade destas abordagens aumenta quando é usada para compreender tendências e apoiar intervenções, e diminui quando é aplicada para vigiar ou “diagnosticar à distância”.
Porque isto é importante
Compreender estes padrões linguísticos não significa diagnosticar pessoas com base em mensagens. A utilidade está em reconhecer mudanças na linguagem que podem funcionar como pistas suaves. Se as mensagens de alguém passam, de repente, a soar invulgarmente urgentes ou extremas, emocionalmente negativas, absolutistas, muito voltadas para dentro e com pouco vínculo social, isso pode indicar que a pessoa está a ter dificuldades.
E em situações comuns - encontros, novas amizades, interações online - reconhecer sinais persistentes de hostilidade, negatividade extrema e rigidez emocional e cognitiva pode ajudar a identificar alertas precoces, sobretudo em estilos de personalidade mais sombrios, como a psicopatia ou o narcisismo.
Por exemplo, uma utilização muito elevada de autorreferências (“eu”, “mim”), combinada com palavras de raiva (“odeio”, “zangado”) e palavrões, a par de pouca linguagem de ligação (“nós”, “connosco”, “nosso”), pode ser um padrão relevante a observar.
Ainda assim, nenhuma palavra isolada “revela” a personalidade de alguém. As pessoas desabafam, fazem humor e recorrem ao sarcasmo. O que pesa é o padrão ao longo do tempo: tom emocional, temas repetidos e hábitos linguísticos recorrentes.
Estes vestígios subtis podem abrir uma janela para o mundo emocional de alguém, para a identidade, para a forma de pensar e para as relações - muito antes de a pessoa falar abertamente das suas dificuldades.
Ao treinarmos a atenção para estes sinais, podemos compreender melhor os outros, apoiar quem possa estar em sofrimento e circular com mais segurança e consciência na vida social - tanto online como offline. Quando há preocupação real, a resposta mais útil tende a ser humana e prática: perguntar como a pessoa está, incentivar apoio profissional e, em situações de risco imediato, procurar ajuda urgente.
Charlotte Entwistle, bolseira Leverhulme para Investigação em Psicologia (início de carreira), Universidade de Liverpool
Este artigo é republicado a partir de “A Conversa”, ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.
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