A exposição a um componente das emissões de combustíveis fósseis pode estar associada a um aumento do risco de ELA (esclerose lateral amiotrófica), uma doença neurodegenerativa, de acordo com um estudo recente.
Como o estudo foi conduzido no Canadá
Uma equipa de investigação no Canadá comparou 304 pessoas com diagnóstico de ELA com 1.207 pessoas saudáveis com a mesma idade e sexo. Para estimar a exposição individual a poluentes do ar, os investigadores recorreram a registos ambientais e cruzaram-nos com a localização da residência principal de cada participante.
Em vez de medir a poluição diretamente em cada pessoa, o estudo usou dados ambientais históricos da área de residência para reconstruir, de forma aproximada, o nível de exposição ao longo do tempo.
Dióxido de enxofre (SO₂) e risco de ELA em áreas residenciais
O foco principal recaiu sobre o dióxido de enxofre (SO₂), um composto libertado durante a combustão de carvão e de combustíveis derivados do petróleo. Apesar de já ter sido associado a lesão cerebral noutros contextos, a sua relação específica com a ELA ainda não tinha sido analisada de forma dedicada.
Ao comparar os dois grupos, os investigadores observaram que as pessoas com ELA apresentavam um histórico de exposição significativamente mais elevado ao SO₂ do que as pessoas do grupo de controlo.
Embora esta ligação estatística não comprove, por si só, uma relação direta de causa e efeito, o sinal é considerado robusto e preocupante - sobretudo porque as zonas abrangidas pelo estudo se mantinham dentro das orientações oficiais de “boa” qualidade do ar.
“Os nossos resultados sustentam a associação entre a exposição prolongada a poluentes do ar, em particular ao dióxido de enxofre, e o desenvolvimento de ELA, reforçando a necessidade de melhorar as medidas de controlo da poluição atmosférica”, escrevem os autores no artigo científico.
E o dióxido de azoto (NO₂)?
O dióxido de azoto (NO₂) - também gerado por emissões rodoviárias e por centrais a carvão - já tinha sido relacionado, em estudos anteriores, com o risco de ELA. No entanto, nesta análise, depois de ajustar a influência de outros fatores (incluindo fatores socioeconómicos), não se verificou uma associação relevante entre o NO₂ e a ELA.
O momento da exposição pode ser decisivo
Outro resultado importante foi o peso do calendário da exposição. Os investigadores concluíram que os níveis de SO₂ antes do aparecimento dos sintomas parecem ter maior importância do que as medições relativas a períodos mais distantes, anteriores ao diagnóstico.
Isto pode indicar que, quando a pessoa chega à avaliação por especialistas, em muitos casos o processo biológico já terá ultrapassado um limiar difícil de reverter.
“Este é o primeiro estudo a salientar que níveis mais elevados de SO₂ ambiente em áreas residenciais se relacionam com um aumento do risco de ELA”, referem os investigadores.
Porque a ELA é rara, mas devastadora
A ELA continua a ser uma doença pouco frequente: a nível mundial, estima-se que surjam cerca de 1 a 2 novos casos por 100.000 pessoas por ano. Ainda assim, o impacto é profundo. A doença vai destruindo progressivamente células nervosas, conduzindo à paralisia, e na maioria dos casos é fatal no prazo de três anos.
Apesar dos avanços, a causa da ELA permanece por esclarecer. Tipicamente, não existe histórico familiar, e embora tenham sido identificados fatores de risco (como exercício físico e mutações genéticas), o conjunto de evidências aponta para um cenário complexo e multifatorial.
Poluição do ar como peça provável de um puzzle maior
É plausível que diferentes elementos se combinem para desencadear os mecanismos que levam à doença - e, à luz deste e de outros trabalhos, a poluição do ar surge como um candidato relevante entre esses fatores. Sabe-se também que o nevoeiro poluente associado ao estilo de vida moderno já foi ligado a diversos problemas de saúde, incluindo cancro do pulmão e pior saúde mental.
Um possível caminho biológico, que tem merecido atenção noutras áreas da investigação, passa por processos de inflamação sistémica e stress oxidativo: a exposição crónica a poluentes pode amplificar respostas inflamatórias e afetar tecidos sensíveis, incluindo o sistema nervoso. Embora este estudo não teste mecanismos, o padrão observado é compatível com a ideia de que o ambiente pode influenciar a vulnerabilidade neurológica.
Implicações para políticas públicas e prevenção
Os autores defendem que são necessárias mais investigações sobre como diferentes poluentes influenciam o risco de ELA e sublinham que as regras de qualidade do ar podem ter de ser reforçadas - mesmo quando as medições se mantêm abaixo de limites considerados “seguros”.
“Existe necessidade de estratégias de prevenção e de uma intervenção regulatória reforçada, em nome da saúde pública, relativamente aos níveis de exposição à poluição atmosférica”, escrevem os investigadores.
Em termos práticos, medidas de controlo da poluição do ar podem incluir a redução de emissões industriais de SO₂, a transição energética para fontes com menor impacto, a melhoria da monitorização em zonas residenciais e a revisão de padrões de qualidade do ar para refletirem melhor riscos a longo prazo, não apenas efeitos imediatos.
A investigação foi publicada na revista Investigação Ambiental.
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