Impulsionado por águas anormalmente quentes nas Caraíbas, o Furacão Melissa intensificou-se de forma explosiva até Categoria 5 enquanto avançava a um ritmo quase de passeio - uma combinação perigosa que pode agravar os danos através de chuva persistente, maré de tempestade e vento destrutivo.
Investigadores indicam que, num clima em aquecimento, tanto a intensificação rápida como as tempestades estacionárias (tempestades que “empacam” e permanecem sobre a mesma área) estão a tornar-se mais frequentes. Eis os principais pontos a reter.
Agravado pelas alterações climáticas
Na manhã de sábado, Melissa era ainda uma tempestade tropical com ventos de cerca de 113 km/h; em apenas 24 horas, passou para perto de 225 km/h, alcançando Categoria 4. Desde então, reforçou-se até Categoria 5, o patamar máximo da escala de Saffir–Simpson, no qual mesmo edificações robustas podem sofrer destruição catastrófica.
Esta foi a quarta de cinco tempestades tropicais/furacões do Atlântico desta época a sofrer uma escalada tão marcada em tão pouco tempo.
“Não tivemos assim tantos furacões no Atlântico nesta temporada, mas uma percentagem invulgar deles atravessou uma fase de intensificação muito rápida”, afirmou à AFP o meteorologista e cientista do clima Kerry Emanuel, do MIT.
Embora seja difícil atribuir um único episódio, de forma inequívoca, à influência humana, a confiança aumenta quando se analisam padrões. “No conjunto, isto pode muito bem ser um sinal das alterações climáticas”, acrescentou.
O aquecimento da superfície do mar fornece mais energia disponível para alimentar estes sistemas. Ainda assim, a relação não é linear: o limite teórico de força de um furacão depende, sobretudo, do contraste térmico entre o oceano e a atmosfera - uma ideia desenvolvida por Emanuel.
“Há um aquecimento da atmosfera que tende a travar a intensidade e um aquecimento da superfície do mar que tende a aumentá-la”, explicou à AFP Daniel Gilford, cientista atmosférico da organização sem fins lucrativos Climate Central. “Em termos gerais… verificamos que o aquecimento da superfície do mar acaba por prevalecer.”
Segundo uma análise rápida da Climate Central, Melissa atravessou uma zona marítima com temperaturas cerca de 1,4 °C mais elevadas devido às alterações climáticas, valores que seriam pelo menos 500 vezes mais prováveis num mundo aquecido pela ação humana.
“Uma situação assustadora”: Furacão Melissa, chuva extrema e tempestades estacionárias
Oceanos mais quentes traduzem-se, em regra, em tempestades com maior capacidade de produzir precipitação intensa. “Numa tempestade como Melissa, esperamos algo na ordem de 25% a 50% de chuva adicional por causa das alterações climáticas de origem humana”, disse Gilford.
A este risco soma-se o facto de Melissa avançar muito lentamente - atualmente a cerca de 5 km/h. As projeções apontam para 508 a 635 mm de precipitação em partes da Jamaica, valores capazes de provocar cheias rápidas e prolongadas.
“É uma ameaça repetida, quase contínua - estar preso numa situação perigosa”, afirmou à AFP Jill Trepanier, especialista em climatologia de furacões na Universidade Estatal da Luisiana.
E o impacto não se limita a um único fator: “Pode ser uma maré de tempestade que se prolonga. Pode ser precipitação elevada durante mais tempo do que a bacia hidrográfica aguenta. Pode ser vento extremo por um período alargado, e a maioria das infraestruturas não resiste. Ou pode ser a combinação dos três”, detalhou.
Trepanier publicou no ano passado um estudo sobre as chamadas tempestades estacionárias, concluindo que, nas Caraíbas, estes episódios ocorrem frequentemente em outubro e tendem a acontecer próximo de zonas costeiras.
Em condições habituais, quando um sistema “fica parado”, é mais provável que enfraqueça: ao remexer a coluna de água, traz água mais fria à superfície e, ao mesmo tempo, pode ser degradado por ventos atmosféricos mais irregulares (com variações em altura) que desorganizam a estrutura da tempestade.
O que torna Melissa particularmente invulgar é ter permanecido praticamente no mesmo local e, ainda assim, ter continuado a intensificar-se - sinal de que o mar estava não só muito quente à superfície, mas também com calor significativo em profundidade, reduzindo o efeito “autodestrutivo” típico.
“É um pouco assustador”, disse Trepanier.
O antigo climatologista da NOAA James Kossin, autor de vários trabalhos nesta área, referiu que os dados mostram de forma clara um aumento de tempestades estacionárias.
Uma hipótese para explicar o fenómeno é a chamada amplificação do Ártico: ao diminuir a diferença de temperatura entre baixas e altas latitudes, o aquecimento global pode enfraquecer os ventos que normalmente conduzem os ciclones, “como uma rolha num riacho”. Ainda assim, Kossin sublinhou que é necessária mais investigação para confirmar uma ligação causal.
Impactos humanos e ecológicos: para lá da física da tempestade
Trepanier acrescentou que compreender as dimensões humanas e ecológicas é tão relevante quanto estudar a dinâmica atmosférica, já que as populações não reagem todas da mesma forma ao risco - quer por experiências anteriores, quer por condições económicas, acesso a informação e capacidade de evacuação.
Na Jamaica, o relevo montanhoso aumenta o perigo: precipitação torrencial pode desencadear deslizamentos de terras, e danos severos em infraestruturas hoteleiras podem atingir durante anos uma economia fortemente dependente do turismo, alertou a investigadora.
Também importa considerar a proteção natural do litoral. Ecossistemas como mangais, recifes e dunas podem amortecer parte da energia das ondas e reduzir a intrusão de água do mar; quando estão degradados, a maré de tempestade tende a penetrar mais e a causar mais estragos. Medidas de restaauro ecológico, a par de ordenamento do território, podem diminuir perdas sem depender apenas de obras pesadas.
Por fim, a preparação operacional faz diferença quando a tempestade abranda: avisos claros, abrigos equipados, gestão de bacias hidrográficas e planos de resposta para cortes de energia e interrupções de comunicações tornam-se críticos quando o risco se prolonga por muitas horas ou dias.
© Agence France-Presse
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