Estudo revela que o cérebro parece mais envelhecido após uma noite de mau sono.

Dormimos quase um terço da vida, mas o sono está longe de ser tempo “perdido”. Em vez de um simples período de pausa, trata-se de um processo activo e indispensável, que ajuda a recuperar o organismo e a preservar o cérebro.

Quando o sono é interrompido ou insuficiente, o cérebro paga o preço - por vezes de forma discreta, mas com efeitos que se vão acumulando ao longo de anos.

Um estudo recente, desenvolvido por mim e pelos meus colegas, analisou padrões de sono e dados detalhados de ressonância magnética (RM) cerebral em mais de 27.000 adultos do Reino Unido, com idades entre os 40 e os 70 anos. A conclusão foi clara: quem dorme pior tende a apresentar um cérebro que aparenta ser significativamente mais velho do que seria esperado para a sua idade real.

O que significa ter um cérebro “com aparência mais velha”?

Embora todos envelheçamos ao mesmo ritmo no calendário, o envelhecimento biológico não é igual para toda a gente. Em algumas pessoas, os “relógios” biológicos avançam mais depressa; noutras, mais devagar.

Os avanços na imagiologia cerebral e na inteligência artificial permitem hoje estimar a idade do cérebro a partir de padrões observados em exames de RM - como perda de tecido cerebral, afinamento do córtex e sinais de lesão nos vasos sanguíneos.

Neste estudo, a idade do cérebro foi calculada com base em mais de 1.000 marcadores de imagem extraídos das RMs. Primeiro, treinámos um modelo de aprendizagem automática com os exames dos participantes mais saudáveis - pessoas sem doenças relevantes, cujos cérebros tenderiam a corresponder de perto à idade cronológica. Depois de o modelo “aprender” como é o envelhecimento considerado normal, aplicámo-lo a toda a população do estudo.

Quando a idade do cérebro estimada é superior à idade real, isso pode indicar um afastamento de um envelhecimento saudável. Trabalhos anteriores já tinham associado um cérebro com aspecto mais envelhecido a um declínio cognitivo mais rápido, maior risco de demência e até a um risco mais elevado de morte precoce.

Como avaliámos a saúde do sono: cinco dimensões, uma pontuação

O sono é complexo e não existe uma única medida capaz de resumir, por si só, a saúde do sono de uma pessoa.

Por isso, centrámo-nos em cinco características auto-reportadas pelos participantes:

• Cronótipo (tendência para ser pessoa “matinal” ou “noctívaga”)
• Duração habitual do sono (em geral, considera-se ideal dormir cerca de sete a oito horas)
• Insónia
• Ressonar
• Sonolência excessiva durante o dia

Estas dimensões podem reforçar-se mutuamente. Por exemplo, quem tem insónia frequente tende a sentir mais sonolência diurna; e um cronótipo tardio pode empurrar a pessoa para horários incompatíveis com as exigências do dia-a-dia, reduzindo a duração total do sono.

Ao combinarmos as cinco características numa pontuação de sono saudável, obtivemos uma visão mais completa do estado global do sono.

Definimos então três perfis:

• Perfil saudável: quatro ou cinco características saudáveis
  
• Perfil intermédio: duas a três características saudáveis
  
• Perfil fraco: zero ou uma característica saudável
  

Resultados: menos sono saudável, maior “idade do cérebro”

Ao compararmos a idade do cérebro entre os diferentes perfis de sono, as diferenças tornaram-se evidentes. A distância entre a idade do cérebro e a idade cronológica aumentou cerca de seis meses por cada ponto a menos na pontuação de sono saudável.

Em média, as pessoas com um perfil fraco apresentaram um cérebro que parecia quase um ano mais velho do que o esperado para a sua idade. Já no perfil saudável, esse desfasamento não se observou.

Quando analisámos cada característica em separado, destacaram-se dois factores como os que mais contribuíam para um envelhecimento cerebral mais rápido: cronótipo tardio e duração de sono fora do intervalo habitual.

Um ano pode parecer pouco, mas no contexto da saúde cerebral é relevante. Pequenas acelerações no envelhecimento do cérebro podem somar-se ao longo do tempo e, potencialmente, aumentar a probabilidade de compromisso cognitivo, demência e outras condições neurológicas.

O lado positivo: hábitos de sono podem ser ajustados

A boa notícia é que os hábitos de sono, em grande parte, podem ser modificados. Nem todos os problemas têm solução simples, mas estratégias práticas podem melhorar a saúde do sono e, possivelmente, proteger o cérebro:

• manter um horário de sono regular;
• reduzir o consumo de cafeína e álcool;
• evitar ecrãs antes de deitar;
• criar um ambiente de sono escuro e silencioso.

Além disso, vale a pena sublinhar um ponto muitas vezes ignorado: ressonar alto e sonolência marcada durante o dia podem ser sinais de perturbações como a apneia do sono. Nestes casos, não se trata apenas de “dormir mal” - pode existir um problema clínico tratável, com impacto directo na oxigenação e na saúde dos vasos sanguíneos, incluindo os do cérebro. Se os sintomas forem persistentes, faz sentido procurar avaliação médica.

Também ajudam medidas de enquadramento do ritmo biológico, sobretudo em quem tem cronótipo tardio: exposição à luz natural de manhã, actividade física regular (idealmente mais cedo no dia) e evitar luz intensa à noite podem facilitar o adormecer e estabilizar o relógio interno, sem depender exclusivamente de força de vontade.

Como o sono pode influenciar o cérebro? O papel da inflamação

De que forma, exactamente, a qualidade do sono afecta a saúde cerebral?

Uma explicação plausível envolve a inflamação. Há evidência crescente de que perturbações do sono elevam os níveis de inflamação no organismo. Por sua vez, a inflamação pode prejudicar o cérebro de várias maneiras: danificando vasos sanguíneos, favorecendo a acumulação de proteínas tóxicas e acelerando a morte de células nervosas.

Conseguimos explorar esta hipótese graças a amostras de sangue recolhidas no início do estudo, que fornecem informação rica sobre diferentes biomarcadores inflamatórios circulantes. Ao incorporarmos estes dados na análise, verificámos que os níveis de inflamação explicavam cerca de 10% da ligação entre sono e envelhecimento do cérebro.

Outros processos também podem estar envolvidos no envelhecimento do cérebro

Outra hipótese centra-se no sistema glinfático - a rede de “limpeza” de resíduos do cérebro, que funciona sobretudo durante o sono. Se o sono for insuficiente ou fragmentado, este sistema pode não actuar de forma eficaz, permitindo a acumulação de substâncias potencialmente nocivas no cérebro.

Existe ainda a possibilidade de o sono de baixa qualidade aumentar o risco de outras doenças que, por si só, também prejudicam o cérebro, como diabetes tipo 2, obesidade e doença cardiovascular.

No seu conjunto, este trabalho está entre os maiores e mais completos nesta área, beneficiando de uma amostra muito ampla, de uma medida multidimensional da saúde do sono e de uma estimativa detalhada da idade do cérebro baseada em milhares de características obtidas por RM.

Embora estudos anteriores já tivessem relacionado o sono de má qualidade com declínio cognitivo e demência, os nossos resultados acrescentam um dado importante: dormir mal associa-se a um cérebro mensuravelmente “mais velho”, e a inflamação pode ajudar a explicar parte desta ligação.

O envelhecimento do cérebro não pode ser eliminado, mas o modo como ele evolui é influenciado pelos nossos comportamentos e escolhas de estilo de vida. A mensagem prática é directa: para manter o cérebro saudável por mais tempo, é fundamental dar prioridade ao sono.

Abigail Dove, Investigadora de pós-doutoramento, Neuroepidemiologia, Instituto Karolinska

Este artigo foi republicado a partir de A Conversa, ao abrigo de uma licença de Comuns Criativos. Leia o artigo original.