Investigador francês descobre causas do sobreaquecimento do Atlântico

Temperaturas do Atlântico batem máximos históricos, baralham previsões e revelam uma interação inesperada entre clima, poluição e decisões humanas recentes.

Nos últimos anos, o Atlântico deixou de funcionar apenas como “termómetro” da crise climática e passou a ser um autêntico enigma para a investigação. A água aqueceu depressa demais, saiu fora do que os modelos mais usados antecipavam e desencadeou uma corrida internacional para perceber o que, afinal, estava a acelerar o processo.

Um aquecimento rápido no Atlântico que apanhou a ciência de surpresa

Desde 2020, têm-se sucedido recordes de calor à escala global, mas o que se observou no Atlântico destacou-se. Em poucos meses, a temperatura da superfície do oceano - do Caribe ao norte da Europa - começou a apresentar anomalias muito acima do padrão habitual.

Os modelos climáticos já apontavam para um aquecimento progressivo, associado ao aumento de gases de efeito estufa, como o dióxido de carbono e o metano. Ainda assim, a trajetória real subiu de forma mais acentuada do que as projeções. A pergunta tornou-se inevitável: além dos gases de efeito estufa, que outros fatores estarão a aquecer o Atlântico?

Estudos recentes sugerem que uma alteração discreta associada às rotas marítimas pode ter atuado como um “interruptor climático” sobre o oceano Atlântico.

É aqui que entra o trabalho de um investigador francês, ao ligar dois temas que muitas vezes são analisados separadamente: a poluição do transporte marítimo e as canículas marinhas.

Regra global contra enxofre: o ponto de viragem no oceano

Em 2020, entrou em vigor uma das medidas ambientais mais relevantes alguma vez aplicadas ao transporte marítimo internacional. A Organização Marítima Internacional (IMO, sigla em inglês) impôs uma redução forte no teor de enxofre permitido nos combustíveis usados por grandes navios de carga e por cruzeiros.

Na prática, esta mudança cortou em cerca de 80% as emissões de dióxido de enxofre sobre os oceanos. O objetivo era claro: reduzir a chuva ácida, diminuir problemas respiratórios e baixar a concentração de partículas finas no ar junto às principais rotas de navegação. A saúde pública e vários ecossistemas beneficiam deste avanço - mas a descida abrupta da poluição trouxe consigo um efeito climático que poucos estavam a antecipar.

Do “guarda-sol” de poluição ao céu mais limpo sobre o Atlântico Norte

As partículas de enxofre libertadas pelos navios formavam aerossóis na atmosfera. Esses aerossóis funcionavam, de certa maneira, como um “guarda-sol sujo” sobre o Atlântico: espalhavam parte da luz solar de volta para o espaço, reduzindo a radiação que chegava à superfície do mar.

Quando a poluição foi cortada de forma significativa, esse “guarda-sol” começou a desaparecer precisamente em zonas com navegação intensa, como o Atlântico Norte. O efeito líquido foi simples: mais radiação solar passou a atingir direta e continuamente a água do oceano, aumentando a energia absorvida.

Menos enxofre no ar significa ar mais limpo, mas também mais sol a chegar à água. Com isso, o Atlântico passou a absorver calor a um ritmo mais rápido.

Para testar esta hipótese, o investigador francês cruzou várias fontes: dados de emissões, registos de rotas de navios, medições de aerossóis e séries históricas da temperatura da superfície do mar. As simulações apontaram que a redução da poluição poderá ter contribuído de forma importante para a canícula marinha observada desde 2020.

Gases de efeito estufa continuam a ser o núcleo do problema

Esta explicação não retira o papel central aos gases de efeito estufa. Sem o aquecimento global de fundo - provocado sobretudo pela queima de combustíveis fósseis - o Atlântico dificilmente teria alcançado valores tão elevados.

O que o estudo propõe é um ajuste ao entendimento do ritmo recente: ao limpar o combustível marítimo, acelerou-se um processo que já estava em andamento. É como se se tivesse retirado uma sombrinha fina que, até então, atenuava parte do calor adicional gerado pelo CO₂ acumulado.

• Gases de efeito estufa: aquecem o planeta de forma generalizada, contínua e duradoura.
• Aerossóis de enxofre: arrefeciam ligeiramente áreas específicas ao refletirem luz solar.
• Regra de 2020: reduziu o enxofre, manteve o CO₂ e aumentou a energia solar absorvida pelo oceano.

Este equilíbrio de forças ajuda a compreender por que motivo a curva de temperatura do Atlântico em 2023 surgiu tão acima do registo de anos anteriores.

Como a ciência chegou a esta explicação

O trabalho do investigador francês insere-se num esforço mais amplo para quantificar, com números, quanto cada fator pesa no aquecimento dos oceanos.

Em termos gerais, os modelos usados juntam três componentes principais:

• Simulações climáticas globais com diferentes cenários de emissões.
• Inventários detalhados de poluentes do transporte marítimo antes e depois de 2020.
• Observações por satélite e bóias oceânicas que registam temperatura e radiação.

As séries de simulações procuram responder a questões do tipo: se o enxofre dos navios tivesse permanecido ao nível de 2015, como seria a trajetória da temperatura do Atlântico em 2023? Ao comparar cenários com e sem a redução da poluição, os investigadores conseguem estimar o peso relativo de cada variável.

A conclusão principal é desconfortável: uma política correta do ponto de vista da saúde pública coincidiu com um aumento temporário da velocidade do aquecimento regional.

Canículas marinhas, peixes em fuga e tempestades mais intensas

O sobreaquecimento do Atlântico não é apenas um tema de laboratório. Os sinais começam a aparecer na vida diária, na economia e até no custo de seguros para habitações e empresas em zonas costeiras.

Impactos diretos nos ecossistemas

As canículas marinhas podem desencadear mortalidade em massa de peixes, corais e organismos que vivem nas camadas superficiais. Espécies mais sensíveis deslocam-se para águas mais profundas ou mais frias, o que altera rotas de pesca tradicionais e afeta comunidades inteiras.

Entre os efeitos mais diretos de um Atlântico mais quente, destacam-se:

• Aumento da frequência de branqueamento de corais.
• Alteração das rotas de cardumes comerciais, como o atum e a sardinha.
• Maior probabilidade de proliferação de algas tóxicas em certas zonas.
• Perda de oxigénio em camadas mais profundas, com impacto na biodiversidade.

Tempestades, furacões e recordes em série

Um oceano mais quente também significa mais energia disponível para tempestades tropicais. Em várias épocas recentes, observaram-se furacões no Atlântico a intensificarem-se rapidamente, por vezes já perto da costa, o que encurta o tempo útil de preparação.

Fator	Relação com o Atlântico quente
Furacões e ciclones	Tendência para ganharem força mais depressa, sobretudo sobre águas muito quentes.
Chuvas extremas	Mais vapor de água disponível na atmosfera, favorecendo episódios de precipitação intensa.
Nível do mar	A dilatação térmica da água acelera a subida do nível médio.
Costas urbanas	Cheias, erosão costeira e danos em infraestruturas portuárias e turísticas.

Termos e conceitos que ajudam a interpretar o fenómeno

Dois conceitos surgem repetidamente neste debate: aerossóis e canícula marinha. Aerossóis são partículas microscópicas suspensas no ar, capazes de refletir ou absorver luz. Podem ter origem natural - como poeiras do deserto e sal marinho - ou resultar da queima de combustíveis fósseis e de processos industriais.

Canícula marinha é o nome dado a um período prolongado em que a temperatura da superfície do mar se mantém muito acima da média histórica local. Não é um “dia quente” isolado: trata-se de um evento persistente, com duração de semanas ou meses, e com efeitos fortes nos ecossistemas.

Cenários futuros e riscos combinados

Nas próximas décadas, é expectável que o efeito de “guarda-sol” dos aerossóis perca peso face ao aquecimento provocado pelos gases de efeito estufa de longa duração. Em termos práticos, isto significa que o Atlântico - tal como outros oceanos - deverá continuar a aquecer mesmo que a poluição particulada permaneça baixa.

Os riscos também não atuam de forma isolada. Um Atlântico mais quente, combinado com um El Niño intenso, com degelo acelerado na Gronelândia e com a perda de gelo marinho no Ártico, cria condições favoráveis a extremos. As tempestades podem tornar-se mais irregulares, as correntes oceânicas podem enfraquecer e a pesca pode perder previsibilidade durante vários anos consecutivos.

Para quem vive em cidades costeiras, este conjunto traduz-se em maior atenção a cheias, marés de tempestade e ondas de calor húmidas - aquelas em que o corpo humano tem mais dificuldade em arrefecer através do suor. Para setores como o turismo e a logística portuária, o planeamento passa a ter de incluir períodos de paragem, danos em estruturas costeiras e prémios de seguro mais elevados.

No contexto português, onde a economia azul e a ligação ao mar são estruturais, a monitorização torna-se ainda mais relevante: desde a gestão de recursos haliêuticos até ao ordenamento de zonas costeiras mais expostas. A combinação entre canículas marinhas e alterações nas rotas de cardumes, por exemplo, pode pressionar a atividade piscatória e exigir respostas mais flexíveis na gestão e na fiscalização.

Um aspeto menos debatido é que políticas ambientais focadas num único poluente podem produzir efeitos cruzados noutros domínios. O episódio recente da redução do enxofre nos combustíveis marítimos tende a impulsionar novas investigações sobre como descarbonizar o transporte global sem depender de “escudos” temporários de aerossóis na atmosfera - isto é, reduzindo emissões de forma consistente, sem criar compensações climáticas indesejadas no curto prazo.