Investigador resolve mistério da onda de calor no Atlântico – causa está no tráfego marítimo

Desde 2020, o Atlântico tem aquecido a um ritmo fora do comum: batem-se recordes meteorológicos, algumas previsões ficam aquém do observado e um investigador francês avança uma explicação tão incómoda quanto plausível.

A sensação de “sauna permanente” sobre o oceano intriga especialistas há vários anos. Dados de satélite apontam para um aumento da temperatura da superfície do mar bem superior ao sugerido por muitos modelos climáticos tradicionais. A proposta do investigador francês identifica um factor central que raramente é discutido fora do meio científico: regras ambientais mais rígidas para a navegação - e o efeito inesperado de um ar mais limpo sobre o oceano.

Atlântico em febre: o que mostram as medições desde 2020

A partir de cerca de 2020, a curva térmica do Atlântico parece ter “saltado de carril”. Em vez de uma subida gradual, observa-se uma aceleração marcada em poucos anos. As camadas mais afectadas são as superficiais - precisamente onde se formam tempestades, proliferam algas e muitas espécies de peixes desovam.

Em 2023, a temperatura média da superfície do Atlântico atingiu o valor mais elevado desde o início das medições sistemáticas.

Este aquecimento rápido tem impactos que já se fazem sentir no quotidiano:

• ondas de calor mais intensas em zonas costeiras;
• secas mais fortes e mais prolongadas nos continentes adjacentes;
• tempestades mais severas e um Atlântico Norte mais turbulento;
• maior stress para fauna marinha, corais e recursos haliêuticos.

Há muito que se sabe que as alterações climáticas de origem humana aquecem os oceanos. O problema é que a velocidade do aumento desde 2020 deixou de bater certo com as trajectórias típicas dos modelos. É aqui que entra a explicação apresentada pelo investigador francês.

A pista inesperada: navegação mais “limpa”, oceano mais quente (enxofre, aerossóis e Atlântico)

A ideia-chave é que não são apenas os gases com efeito de estufa a contar: importa também a redução brusca de certos poluentes atmosféricos sobre o mar - sobretudo compostos de enxofre associados ao tráfego marítimo.

Desde o início de 2020, passaram a aplicar-se limites internacionais muito mais apertados ao teor de enxofre nos combustíveis marítimos. As companhias de navegação tiveram de baixar drasticamente o enxofre no fuelóleo pesado ou instalar sistemas de filtragem dispendiosos. O objectivo era claro: melhorar a qualidade do ar, sobretudo em cidades costeiras e portuárias, e reduzir doenças respiratórias.

Menos 80% de enxofre - e um efeito colateral climático

Com estas regras, a presença de partículas de enxofre no ar sobre os oceanos encolheu de forma acentuada. Estimativas referem uma redução na ordem dos 80% das emissões de enxofre por grandes cargueiros e petroleiros.

O que é excelente para a saúde e para o ambiente pode, porém, ter um efeito colateral relevante no clima: menos partículas significa menos “rastos” e névoas claras de escape na atmosfera e menos nuvens de navios. Estas formações, ao longo de décadas, contribuíram para um ligeiro arrefecimento porque reflectiam parte da radiação solar de volta para o espaço, antes de esta atingir a superfície do mar.

Ar mais limpo sobre o oceano pode traduzir-se em mais radiação solar a chegar à água - e num aquecimento mais rápido do Atlântico.

Segundo as análises do investigador, após a mudança nas regras de emissões torna-se mensurável o aumento da insolação que chega ao oceano em céu limpo e em certas condições de nebulosidade. Somado a níveis já elevados de CO₂ e outros gases com efeito de estufa, isto funciona como uma “dupla fornalha”: mantém-se o aquecimento de fundo e acelera-se a componente de curto prazo ligada à radiação.

Como os aerossóis travam (ou aceleram) o aquecimento - e o que muda quando desaparecem

Para compreender o mecanismo, é útil dominar um conceito central: aerossóis. São partículas minúsculas suspensas no ar - fuligem, poeiras, sulfatos - provenientes de vulcões, centrais a carvão, motores diesel e também chaminés de navios.

Os aerossóis influenciam o clima principalmente por duas vias:

• dispersam e reflectem parte da luz solar;
• funcionam como núcleos de condensação, favorecendo a formação de gotículas nas nuvens.

Em particular, partículas de sulfato (derivadas de emissões com enxofre) promovem a formação de muitas gotículas pequenas. Nuvens com gotículas mais pequenas tendem a ser mais brilhantes e a reflectir mais radiação. Quando essas partículas diminuem, podem formar-se menos gotículas - ou gotículas maiores - reduzindo a reflectividade e aumentando a energia absorvida pelo oceano.

A nova investigação sugere que vários modelos climáticos terão subestimado a rapidez e a dimensão desta quebra nos aerossóis da navegação. Em vez de uma descida gradual, terá ocorrido um “salto” que empurrou os valores observados de temperatura para cima, alterando tendências recentes.

Porque o Atlântico reage tanto: correntes, padrões globais e impactos regionais

O Atlântico é especialmente sensível a alterações de superfície por desempenhar um papel-chave na máquina climática do planeta. É aqui que se organizam grandes sistemas de circulação oceânica - incluindo a corrente do Golfo - e pequenas mudanças à superfície podem repercutir-se em padrões meteorológicos de larga escala.

Consequências para a Europa e para os trópicos

Um Atlântico mais quente à superfície pode:

• intensificar furacões no Atlântico Norte;
• agravar episódios de precipitação extrema na Europa;
• reforçar períodos de calor na Europa Ocidental;
• deslocar ou alterar o comportamento do sistema de monção na África Ocidental.

Ao mesmo tempo, quando a água superficial aquece, a estratificação pode aumentar e a mistura vertical torna-se mais difícil. Isso atrapalha a subida de água fria rica em nutrientes, com potenciais impactos em plâncton, pescas e cadeias alimentares inteiras.

Quanto pesa este efeito face ao CO₂ e ao metano?

A pergunta central é simples: a redução de aerossóis da navegação é apenas um “acelerador” de um aquecimento já em curso, ou explica por si só uma parte dominante dos recordes recentes?

A leitura do investigador francês aponta para um reforço claro do aquecimento da superfície desde 2020, mas não para uma causa única. CO₂ e metano continuam a ser o motor de longo prazo do aumento das temperaturas globais.

A evidência sugere um encaixe entre forças: aquecimento persistente por gases com efeito de estufa e aceleração de curto prazo pelo desaparecimento do efeito arrefecedor das emissões dos navios.

Outros especialistas tendem a concordar com este quadro, sublinhando ainda a possível contribuição de factores adicionais: oscilações naturais no Pacífico (El Niño/La Niña), variações no transporte de poeiras do Sara e períodos de menor actividade vulcânica, entre outros.

Ar mais limpo vs. mar mais quente: um dilema real de políticas públicas

Os resultados levantam um dilema desconfortável: o que fazer quando medidas para melhorar a qualidade do ar podem, temporariamente, amplificar o aquecimento?

Não há, entre especialistas credíveis, qualquer proposta para regressar a combustíveis extremamente sujos. As emissões antigas de navios estavam associadas a graves problemas de saúde, sobretudo em zonas portuárias: mais partículas finas no ar traduzem-se em mais asma e mais doença cardiovascular. Reduzir o enxofre significa menos poluição e menos risco sanitário.

Ainda assim, a conclusão política é exigente: a acção climática não pode ser pensada em compartimentos estanques. Se se reduz um efeito arrefecedor involuntário (a “sombra” dos aerossóis), torna-se ainda mais urgente acelerar a redução de emissões de CO₂ e melhorar a eficiência energética, tanto em terra como no mar, para compensar a perda desse travão temporário.

Um ponto adicional pouco discutido é a necessidade de coordenação entre sectores: descarbonizar a navegação (combustíveis alternativos, electrificação em porto, rotas mais eficientes) pode reduzir simultaneamente gases com efeito de estufa e poluentes, evitando que a melhoria do ar venha sem um plano para o balanço climático global.

O que isto muda nos modelos climáticos: nuvens, emissões e balanço radiativo

Se uma alteração regulatória no transporte marítimo conseguir influenciar de forma tão marcada o Atlântico, então os modelos climáticos precisam de representar com mais precisão a ligação entre emissões dos navios, formação de nuvens e balanço radiativo. Vários grupos de investigação já trabalham em simulações com maior resolução espacial e melhor parametrização de aerossóis e nebulosidade.

Daqui decorrem novas linhas de investigação, por exemplo:

• qual é o peso de outras fontes de aerossóis sobre o mar no efeito de arrefecimento;
• como variam os impactos entre rotas muito navegadas e áreas oceânicas remotas;
• de que forma regiões tropicais e polares respondem de maneira diferente a mudanças rápidas nos aerossóis.

Quanto melhor estes mecanismos forem captados, mais fiáveis serão as previsões sobre ondas de calor, precipitação extrema e risco de tempestades - informação crítica para a protecção de pessoas, infra-estruturas e actividades económicas.

Conceitos essenciais para acompanhar o debate

Ao seguir a discussão sobre a “onda de calor” no Atlântico, surgem termos técnicos recorrentes. Dois são particularmente importantes:

• Aerossóis: partículas minúsculas no ar que dispersam luz e afectam a formação de nuvens. Podem arrefecer o sistema climático; em certos contextos (por exemplo, fuligem sobre superfícies geladas), podem contribuir para aquecimento local.
• Balanço radiativo: diferença entre a energia solar que entra no sistema Terra e a energia que é emitida de volta para o espaço sob a forma de calor. Se a Terra absorve mais do que emite, o sistema aquece.

É precisamente neste balanço radiativo que a nova análise se concentra: menos nuvens e rastos reflectores associados à navegação deslocam o equilíbrio, o Atlântico absorve mais energia e armazena-a durante anos nas suas camadas superficiais.

O que isto significa no dia-a-dia - incluindo na fachada atlântica portuguesa

À primeira vista, tudo isto parece distante. Na prática, um oceano mais quente traduz-se em efeitos à porta de casa: trovoadas de Verão mais energéticas, rios a subir rapidamente após aguaceiros intensos, noites mais quentes em áreas urbanas e perdas agrícolas após episódios extremos.

Para Portugal, com uma longa costa atlântica, o tema não é abstracto: mudanças na temperatura do mar podem influenciar nevoeiros costeiros, a intensidade de sistemas frontais e a disponibilidade de certas espécies marinhas. Também podem aumentar períodos de stress térmico nos ecossistemas, com impactos em actividades como a pesca e, indirectamente, no turismo.

A investigação do cientista francês reforça uma lição desconfortável: o sistema climático responde a detalhes que, à primeira vista, parecem não ter “nada a ver” com clima. Para reduzir riscos de forma séria, torna-se indispensável um pacote completo: menos gases com efeito de estufa, transportes mais limpos e monitorização rigorosa dos efeitos secundários das políticas ambientais.