Internet estratosférica (HAPS): a aposta na estratosfera para ligar quem continua offline

Enquanto as mega-constelações de satélites dominam as notícias, muitos engenheiros estão a concentrar-se noutro “andar” do céu - a estratosfera - como forma de levar ligação à internet a milhares de milhões de pessoas que ainda vivem sem acesso. A promessa é clara: cobrir falhas de conectividade com menor custo e maior consistência do que soluções exclusivamente espaciais.

Quase um quarto da humanidade continua sem internet

Em 2026, o espaço estará mais congestionado do que nunca. A Starlink aponta para cerca de 10 000 satélites em órbita. A OneWeb prevê uma frota na ordem dos 650. No marketing das telecomunicações, fala-se com à-vontade em “cobertura global”.

No terreno, porém, a história é outra.

De acordo com o relatório “Factos e Números 2025” da UIT (União Internacional de Telecomunicações), cerca de 2,2 mil milhões de pessoas - muitas em zonas rurais ou isoladas - continuam sem uma ligação à internet utilizável. Isto equivale a quase uma em cada quatro pessoas, seja por ausência total de rede, seja por dependerem de ligações dolorosamente lentas e instáveis.

Mesmo com milhares de satélites sobre as nossas cabeças, as lacunas de conectividade persistem, sobretudo em regiões remotas e de baixos rendimentos.

As redes por satélite esbarram, em geral, em três limites fundamentais:

• Restrições de capacidade: a centenas de quilómetros de altitude, cada satélite precisa de cobrir áreas gigantes. Se muitos utilizadores se ligarem ao mesmo tempo, a velocidade degrada-se de forma acentuada.
• Custo e complexidade: construir e operar uma constelação densa em órbita baixa, capaz de cobrir todos os pontos do globo, é tecnicamente exigente e extremamente caro.
• Preço para o utilizador: entre equipamento e mensalidades, os valores continuam muito acima do que muitas famílias conseguem pagar em países em desenvolvimento.

Perante estas barreiras, o setor começa a olhar para uma alternativa mais próxima - e potencialmente mais económica - para tapar os “buracos” de cobertura.

Internet estratosférica: a faixa entre a Terra e o espaço

A alternativa em ascensão chama-se internet estratosférica, suportada por HAPS (High Altitude Platform Stations - Estações de Plataformas de Alta Altitude). Tratam-se de aeronaves, balões ou dirigíveis de longa permanência, a operar tipicamente entre 18 e 25 km de altitude - bem acima dos aviões comerciais, mas muito abaixo de satélites em órbita, que frequentemente estão a 500 km ou mais.

As HAPS podem assumir várias configurações:

• Dirigíveis de hélio
• Balões de super-pressão
• Drones ou planadores movidos a energia solar
• Aeronaves de asa fixa não tripuladas concebidas para autonomia ultra prolongada

Na maioria dos casos, estas plataformas são revestidas por painéis solares e apoiadas por baterias de alta densidade. A estas altitudes, beneficiam de longos períodos de luz solar, o que lhes permite manter-se no ar durante semanas ou mesmo meses, com necessidade reduzida de combustível e manutenção.

Ao encurtar a distância entre emissor e utilizador de centenas de quilómetros para apenas algumas dezenas, as plataformas estratosféricas conseguem ligações rápidas, com baixa latência, e a um custo muito inferior.

Uma única plataforma pode cobrir uma região com dezenas - e em alguns casos centenas - de milhares de quilómetros quadrados. Isso torna-as particularmente adequadas para áreas pouco densas onde fibra e redes móveis densas são demasiado dispendiosas: desertos, cadeias montanhosas, ilhas remotas e extensas zonas rurais.

Como a internet chega ao utilizador (e porque isto importa)

Na prática, uma HAPS funciona como uma “antena” no céu: fornece cobertura por rádio a equipamentos no solo (por exemplo, terminais fixos, pequenos pontos de acesso comunitários ou até integrações com redes móveis locais). A ligação da plataforma ao resto da internet - o backhaul - pode ser feita através de fibra (onde exista), ligações micro-ondas ponto-a-ponto ou, em alguns cenários, via satélite como complemento. Esta flexibilidade é decisiva em regiões onde a última milha é o problema, mas também onde o “primeiro” acesso à rede troncal é frágil.

Porque os satélites, por si só, não chegam para terminar o trabalho

Vistos do espaço, os satélites cobrem áreas enormes. À primeira vista, isso parece ideal - mas cria um compromisso duro: ou se distribui a largura de banda por muitos utilizadores (reduzindo a velocidade de cada um), ou se limita o número de ligações para preservar o desempenho. Além disso, há maior exposição a efeitos atmosféricos, meteorologia espacial mais agressiva e encaminhamento (routing) mais complexo.

Os sistemas de órbita baixa, como a Starlink, reduzem a latência face aos satélites geoestacionários por estarem mais perto da Terra. Ainda assim, continuam muito acima de qualquer aeronave e deslocam-se continuamente em relação ao solo, o que obriga a transferências constantes de ligação de um satélite para o seguinte.

As plataformas estratosféricas, pelo contrário, operam numa camada relativamente estável e conseguem pairar - ou, pelo menos, manter padrões de voo apertados - sobre uma zona específica. Para isso, combinam propulsão a bordo com algoritmos de controlo de voo capazes de contrariar ventos estratosféricos e manter a posição com elevada precisão.

Um “regresso” de uma ideia antiga

Esta abordagem não nasceu agora. Investigadores em telecomunicações começaram a desenvolver plataformas de grande altitude nos anos 1990. Já nos anos 2000, voos de teste mostraram viabilidade técnica, mas os custos eram altos. O exemplo mais conhecido foi o Projecto Loon, da Alphabet, iniciado em 2011, que usou uma frota de balões para enviar internet a regiões mal servidas.

O Loon teve demonstrações mediáticas, incluindo cobertura de emergência após catástrofes naturais. Mesmo assim, encerrou em 2021. O esforço para colocar cada balão onde era necessário, lidar com ventos fortes, recuperar equipamento e manter lançamentos constantes tornou a operação demasiado cara face à rápida industrialização das constelações de satélites.

Desde então, três mudanças reequilibraram a equação: painéis solares mais eficientes, baterias mais leves e potentes e equipamento de telecomunicações muito mais compacto. Este conjunto está a dar uma segunda oportunidade ao conceito.

A nova vaga de empresas de internet estratosférica (HAPS)

Várias organizações afirmam hoje conseguir aquilo que o Loon não tornou economicamente sustentável: manter plataformas na estratosfera durante semanas com custos compatíveis com operação comercial.

Empresa	Tipo de plataforma	Faixa de altitude	Capacidade de destaque
Sceye (EUA)	Dirigível solar de hélio	~20 km	Grande autonomia e manutenção de posição muito precisa
Aalto HAPS (Airbus, UE)	Drone solar (Zephyr)	Estratosfera	Recorde de 67 dias de voo contínuo
World Mobile (Reino Unido)	Drone a hidrogénio	Grande altitude	Largura de banda até 200 Mbps

Sceye: um dirigível solar gigante sobre o deserto

A start-up norte-americana Sceye construiu um dirigível de hélio com cerca de 65 metros de comprimento, coberto por painéis solares. Pensado para operar na estratosfera inferior, transporta cargas úteis de telecomunicações e recorre a propulsão a bordo para ficar praticamente estacionário sobre uma área-alvo.

O objetivo é comprovar serviço operacional de internet a partir da estratosfera, começando por testes em locais remotos onde a infraestrutura terrestre é escassa - ou onde foi danificada.

Zephyr da Aalto: planar com energia do sol

A Aalto HAPS, subsidiária da Airbus, desenvolveu o Zephyr, um drone solar esguio com envergadura de aproximadamente 25 metros. É construído com materiais ultraleves e opera acima dos sistemas meteorológicos, onde há menos turbulência e maior previsibilidade de radiação solar.

O Zephyr já permaneceu no ar durante 67 dias consecutivos, um recorde para uma aeronave não tripulada. Em missão, pode circular lentamente sobre uma região e funcionar como uma “torre móvel” no céu.

World Mobile: um desafio de preço à Starlink

A britânica World Mobile está a desenvolver drones de grande altitude alimentados a hidrogénio com uma prioridade clara: baixar os custos até ao ponto de tornar a conectividade acessível mesmo para comunidades de baixos rendimentos.

Cada plataforma é desenhada para disponibilizar cerca de 200 megabits por segundo (Mbps) de capacidade. Para ilustrar a ambição, a empresa estima que nove plataformas poderiam cobrir toda a Escócia - cerca de 5,5 milhões de pessoas - por um custo aproximado de 0,90 € por pessoa/mês (valor indicativo convertido de libra esterlina).

Segundo a estimativa da World Mobile, as plataformas de grande altitude poderiam servir um país inteiro por menos de 1 € por utilizador/mês, ficando muito abaixo do preço típico das assinaturas via satélite.

Como comparação, uma subscrição Starlink típica no Reino Unido fica mais perto de cerca de 90 € por mês (valor indicativo convertido), além do custo do equipamento. O desempenho não será necessariamente idêntico, mas a diferença evidencia como a economia muda quando a infraestrutura está a 20 km dos utilizadores, e não no espaço.

A trabalhar em conjunto com satélites e redes terrestres

A internet estratosférica não pretende substituir satélites nem redes móveis terrestres. O papel esperado é complementar - preencher falhas entre as duas.

• Em centros urbanos densos, fibra e 5G tendem a manter-se como a opção mais rápida e consistente.
• Em zonas de densidade intermédia, torres convencionais e backhaul por micro-ondas resolvem grande parte das necessidades, com HAPS a corrigirem áreas com cobertura irregular.
• Em regiões remotas, um pequeno número de plataformas de grande altitude pode ser a única forma realista de fornecer banda larga sem investimentos massivos em infraestrutura.

O maior desafio, neste momento, não é apenas tecnológico. Reguladores precisam de clarificar como as HAPS partilham espetro radioelétrico com serviços existentes, de que forma coordenam com satélites, e que regras de espaço aéreo e segurança se aplicam. Sem regras harmonizadas, o setor arrisca atrasos, licenciamento difícil e mercados fragmentados.

Um ponto adicional: modelos de parceria com operadores

Em muitos casos, a viabilidade pode depender de acordos com operadores móveis e entidades públicas: as HAPS podem funcionar como extensão de rede (ou redundância) para operadores existentes, em vez de tentarem substituir todo o ecossistema. Para regiões com poucos clientes dispersos - onde o retorno do investimento é lento - parcerias com municípios, escolas, centros de saúde e programas de serviço universal podem ser decisivas para criar escala e previsibilidade financeira.

Latência, largura de banda e débito útil - sem complicações

Três conceitos técnicos são centrais na discussão sobre conectividade estratosférica:

• Latência: o tempo que os dados demoram a ir do seu equipamento a um servidor e a voltar. Latência mais baixa significa navegação mais “instantânea”, videochamadas mais estáveis e jogos online mais responsivos. Como as HAPS estão muito mais perto da Terra do que os satélites, podem aproximar a latência da experiência típica de redes 4G/5G.
• Largura de banda: a quantidade máxima de dados por segundo que uma ligação consegue transportar. É como a largura de uma autoestrada: mais vias permitem passar mais carros. Uma plataforma de grande altitude pode disponibilizar centenas de Mbps, partilhados pelos utilizadores na área coberta.
• Débito útil (throughput): a velocidade que o utilizador sente na prática, dependente da largura de banda, do número de pessoas a partilhar a ligação e da eficiência com que o sistema gere o tráfego.

Como as HAPS cobrem zonas geográficas mais limitadas, é possível afinar a capacidade com mais precisão do que em satélites distantes. Esse controlo pode revelar-se essencial onde a procura varia com épocas agrícolas, turismo ou movimentos migratórios.

Riscos, vantagens e cenários futuros

Há riscos que acompanham a expansão da internet estratosférica. Aeronaves e dirigíveis persistentes levantam questões de gestão do espaço aéreo. Falhas em altitude podem implicar riscos se as plataformas descerem sobre áreas povoadas. A cibersegurança também é crítica: uma plataforma comprometida pode afetar a conectividade de uma região inteira.

Apesar de a meteorologia a 20 km ser mais tranquila do que à altitude dos aviões comerciais, não é totalmente estável. As plataformas têm de resistir a ventos fortes, temperaturas baixas e radiação UV intensa durante longos períodos. E quando é necessária manutenção, a recuperação e o relançamento tornam-se operações complexas.

Ainda assim, as vantagens atraem governos e investidores privados:

• Implementação rápida de cobertura após sismos, cheias ou conflitos
• Conectividade económica para escolas e unidades de saúde em comunidades isoladas
• Ligações de backup quando a infraestrutura terrestre falha
• Apoio a monitorização ambiental e vigilância de fronteiras

Um cenário plausível passa por uma mistura de infraestruturas: fibra nas cidades, 5G nos subúrbios e plataformas estratosféricas (HAPS) para chegar a aldeias e explorações agrícolas onde torres e cabos não compensam economicamente. Noutro cenário, as HAPS são usadas como cobertura “pop-up” temporária em grandes eventos ou em áreas com danos prolongados na infraestrutura.

Por agora, constelações à la Starlink continuam a dominar a conversa sobre cobertura global. No entanto, à medida que as plataformas de grande altitude amadurecem e as regras se estabilizam, ganha força a ideia de que a internet mais eficaz - sobretudo para quem está fora do alcance - pode vir não do espaço, mas da estratosfera.