Cientistas surpreendidos: rainhas de abelhões conseguem sobreviver uma semana debaixo de água.

As abelhas e os abelhões costumam aparecer-nos como um sinal de verão: um zumbido forte por cima das flores e aquele aspeto peludo inconfundível. Mas o capítulo mais extremo da vida de um abelhão acontece no inverno, fora da vista, debaixo do solo. Um estudo recente mostra que as rainhas não só conseguem ficar semanas imóveis em hibernação, como também suportam uma inundação prolongada - e, de forma surpreendente, continuam a captar oxigénio mesmo quando estão submersas.

Isto muda a forma como olhamos para a “hibernação” destes insetos. Não é apenas uma pausa à espera do bom tempo: pode ser, literalmente, um teste de sobrevivência em terra encharcada.

Ein geplatzter Kühlschlauch, vier „tote“ Hummeln – und alle leben noch

A história começou longe de um prado, num laboratório da Universidade de Guelph, no Canadá. Em 2020, a bióloga Sabrina Rondeau estava a preparar rainhas de abelhão em hibernação para experiências. Os animais permaneciam quietos em pequenos tubos, mantidos refrigerados - como numa toca de inverno artificial.

Durante a noite, um frigorífico começou a verter e alagou o compartimento. Na manhã seguinte, quatro rainhas já tinham estado a flutuar nos recipientes inundados por mais de 12 horas. Para um inseto terrestre, isto seria, em regra, sinónimo de morte certa. Rondeau esperava encontrar corpos inertes - mas as quatro ainda se mexiam.

O que parecia uma simples avaria no laboratório acabou por dar uma pista para uma capacidade que ninguém esperaria num inseto terrestre: sobreviver debaixo de água durante semanas.

A investigadora quis confirmar o que estava a ver. Numa série de testes sistemáticos, expôs 143 rainhas de abelhão a água fria. As abelhas estavam em torpor de inverno, tal como acontece normalmente entre novembro e março, quando descansam sozinhas em pequenas cavidades no solo.

O resultado contraria as ideias mais comuns: ao fim de sete dias continuamente submersas, 81% das rainhas continuavam vivas. Alguns exemplares aguentaram até oito dias completos debaixo de água. Ainda mais surpreendente: a percentagem de sobrevivência foi mais alta do que no grupo de comparação, que passou essa semana a respirar ar normalmente.

Wie Hummeln den Winter wirklich überstehen

Em condições naturais, no outono as rainhas de abelhão enterram-se vários centímetros em solo solto. Aí passam o inverno imóveis, num estado de torpor profundo provocado pelo frio. A terra funciona como um escudo contra geada, predadores e oscilações do tempo.

Em invernos muito chuvosos, porém, esta estratégia tem um ponto fraco: os solos podem saturar, e as cavidades enchem por completo. Para um animal sem guelras, isto soa a sentença de morte. Até há pouco tempo, ninguém tinha testado a sério quanto tempo as rainhas de abelhão conseguem aguentar estas inundações.

É precisamente aqui que entra o novo estudo. Os resultados sugerem que, ao longo da evolução, os abelhões se foram adaptando discretamente a cheias de inverno recorrentes - com uma combinação inesperada de física, biologia e poupança de energia.

Der Trick der Hummeln: Atmen ohne Kiemen

Como respira uma rainha de abelhão quando tudo à sua volta é água? A equipa quis esclarecer esta questão central e, no laboratório, mediu tanto o consumo de oxigénio como a produção de dióxido de carbono nos animais submersos.

As medições são claras: as rainhas de abelhão não estão apenas a “prender a respiração”. Continuam a absorver oxigénio na água - só que de forma extremamente económica.

Drei Bausteine machen den Überlebensmodus möglich

Os autores descrevem um trio de fatores que torna possível a sobrevivência na água:

• Passiver Gasaustausch über die Körperhülle: A camada externa do abelhão, a chamada cutícula, não é completamente impermeável ao ar. O oxigénio dissolvido entra lentamente da água para os tecidos.
• Eine „physikalische Kiemen-Schicht“ aus Haaren: Os pelos finos do corpo retêm uma película de ar quando o abelhão entra na água. Nessa interface, o oxigénio difunde-se da água para a camada de ar e daí para as aberturas respiratórias, os espiráculos.
• Radikaler Energiesparmodus im Winter: Durante o torpor de inverno, a rainha reduz drasticamente o metabolismo. No ensaio, a produção de dióxido de carbono desceu, em média, de 14,4 para apenas 2,35 microlitros por hora e por grama de peso corporal assim que os animais ficaram submersos. A necessidade de oxigénio encolhe assim para cerca de um sexto.

Sem esta redução intensa, o oxigénio que chega passivamente pela pele e pela película de ar nunca seria suficiente. Os abelhões sufocariam em poucas horas. É o modo “super económico” que transforma processos de difusão minúsculos numa estratégia respiratória viável.

Was im Körper der Hummelkönigin passiert

No inverno, as rainhas de abelhão colocam muitos processos do corpo no mínimo: batimento cardíaco, atividade nervosa e digestão ficam em marcha lenta. Os animais praticamente não se mexem. A temperatura no solo costuma estar apenas um pouco acima de 0 °C, o que ajuda a poupar ainda mais energia.

Debaixo de água, este estado intensifica-se. O abelhão quase não queima reservas e consegue funcionar com quantidades ínfimas de oxigénio. Ao mesmo tempo, o metabolismo lento basta para manter células e órgãos operacionais - uma espécie de modo de espera biológico.

Was der Klimawandel mit Hummeln macht

Os episódios de chuva intensa estão a aumentar na Europa e na América do Norte. Os solos congelam mais tarde, ficam húmidos durante mais tempo e inundam com maior frequência. Para os abelhões, isto pode tornar-se um fator decisivo - dependendo de quão robusto é, a longo prazo, este “truque” de sobrevivência submersa.

A capacidade de sobreviver vários dias debaixo de água parece, à primeira vista, um presente da evolução - e pode salvar os abelhões precisamente quando as alterações climáticas tornam os abrigos de inverno mais instáveis.

Ainda assim, esta proteção não vem sem custos. No inverno, as rainhas vivem das suas reservas de gordura. Não se alimentam; passam meses a consumir o que acumularam no fim do verão. Qualquer carga extra, como inundações repetidas, implica gasto de energia.

A equipa de Rondeau quer agora perceber até que ponto mergulhos mais longos afetam as reservas de gordura. A questão é simples: na primavera, ainda haverá energia suficiente para fundar um ninho, pôr ovos e criar as primeiras operárias?

Offene Fragen: Wie lange geht das gut?

Em laboratório, algumas rainhas de abelhão sobreviveram oito dias debaixo de água. Se este valor é o limite absoluto, ninguém sabe. As séries de ensaios terminaram aí, porque os investigadores não quiseram empurrar propositadamente os animais até ao extremo.

Também não é claro como os abelhões lidam com várias fases de cheia no mesmo inverno. Na natureza, os solos podem congelar, descongelar e voltar a encher de água. Se os animais suportam vários ciclos de submersão e reaparecimento à superfície ainda precisa de ser testado.

Frage	Aktueller Wissensstand
Maximale Überlebensdauer unter Wasser	Mindestens 8 Tage im Labor, Obergrenze unbekannt
Mehrere Tauchphasen pro Winter	Noch nicht systematisch untersucht
Folgen für Gründungsfähigkeit neuer Völker	Vermutete Risiken durch schnelleren Fettabbau
Vorkommen bei anderen Insektenarten	Vermutet, bislang kaum erforscht

Warum diese Forschung weit über Hummeln hinausgeht

Muitos insetos polinizadores passam o inverno de forma parecida com os abelhões: enterrados no solo, muitas vezes isolados, em pequenas cavidades. É o caso de algumas abelhas solitárias, certas vespas ou besouros que vivem no chão. Se rainhas de abelhão conseguem tolerar terra inundada durante semanas, é plausível que outros insetos tenham capacidades semelhantes.

Para a agricultura e a conservação da natureza, isto é crucial. Os abelhões estão entre os polinizadores mais importantes de plantas silvestres e culturas agrícolas. Em algumas regiões, fazem uma parte significativa do trabalho que, de outra forma, caberia às abelhas-do-mel. A sobrevivência no inverno influencia quantas colónias arrancam na primavera - e quão bem campos e árvores de fruto serão polinizados mais tarde.

Was Menschen konkret tun können

Mesmo com este truque debaixo de água, os abelhões continuam vulneráveis. Quem quiser tornar o jardim ou a varanda mais amigável para abelhões pode fazer bastante para que as rainhas nem cheguem a situações-limite:

• Strukturreicher Boden: Zonas sem impermeabilização e que não sejam constantemente revolvidas oferecem melhores abrigos de inverno.
• Laub- und Totholzecken: Estes cantos protegem de chuva forte e geada e criam micro-habitats.
• Blüten vom Frühjahr bis in den Herbst: Assim, as futuras rainhas conseguem acumular reservas de gordura a tempo.
• Verzicht auf Pestizide: Tóxicos enfraquecem os animais e reduzem a sua probabilidade de atravessar o inverno.

No fim, o estudo mostra quão adaptáveis os insetos podem ser - e quantos segredos ainda existem mesmo em espécies aparentemente bem conhecidas. As rainhas peludas que no verão zumbem por cima das flores levam, no inverno, uma vida escondida de verdadeiras especialistas em sobrevivência sob a terra. E saber que, em caso de necessidade, conseguem “respirar debaixo de água” durante uma semana inteira muda de forma profunda o retrato destes animais.