Na Antártida, um glaciar derreteu a uma velocidade recorde: é um feito sem precedentes na história moderna.

O glaciar Hektoria era um dos mais pequenos, mas a velocidade com que está a desaparecer oferece um vislumbre assustador do que pode acontecer aos maiores.

Foi um verdadeiro aviso em escala real. Em 2022, o glaciar Hektoria, situado na extremidade da Península Antárctica, recuou 25 km em 16 meses - 8 km em apenas dois meses. Um ritmo de perda de gelo vertiginoso, superior a tudo o que tinha sido medido até então.

Em condições normais, os glaciares da Antárctida deslocam-se lentamente e evoluem numa escala de tempo de anos. O Hektoria, porém, cedeu quase de um só golpe: em 2022, a sua planície de gelo já muito afinada elevou-se, soltou-se do substrato rochoso e, depois, fragmentou-se sob o efeito de sismos glaciários. Um estudo publicado a 3 de Novembro na Nature Geoscience atribui esta sequência a dois mecanismos combinados: a passagem súbita para um estado flutuante e os abalos glaciários que concluíram a sua desintegração. A partir de agora, os modelos de previsão do degelo terão de considerar que algumas frentes glaciárias podem destabilizar-se em poucas semanas.

Esta história também mostra por que razão glaciares “modestos” não são irrelevantes: quando a dinâmica muda de regime, a resposta pode ser abrupta, e o comportamento observado num sistema pequeno pode revelar fragilidades que existem igualmente em glaciares maiores, com impacto potencialmente mais vasto.

Anatomia do glaciar Hektoria: vinte anos de agonia até ao colapso

Para perceber como foi possível uma fusão tão rápida, os investigadores começaram por reconstruir a linha de encalhe (ou linha de ancoragem) - o ponto onde o gelo do Hektoria ainda assentava no leito rochoso antes de passar a flutuar. Os dados de satélite indicaram que uma parte significativa dos 25 km perdidos estava, no passado, firmemente presa ao fundo marinho. Na prática, desde o início dos anos 2000, esse ponto de apoio já se encontrava fragilizado.

A viragem decisiva ocorreu em 2002, com o colapso súbito da plataforma de gelo Larsen B (um enorme patamar de gelo da Península Antárctica, com cerca de 200 m de altura, que se desagregou em poucas semanas). Esse evento removeu ao Hektoria o seu principal “dique natural”, deixando o glaciar exposto à agitação do oceano.

Após um primeiro recuo, a formação de gelo marinho proporcionou-lhe uma pausa curta - e enganadora: esse tampão travava o avanço do glaciar, mas não compensava o afinamento do gelo. Enquanto isso, a massa glaciária alongava-se, perdia espessura e dava origem a uma vasta planície glaciária cada vez mais instável.

Com o aquecimento das águas do mar de Weddell, essa protecção fina acabou por falhar. Em 2022, bastaram algumas tempestades para varrer o gelo marinho e expor os 12 km de gelo já flutuante à frente do glaciar, que se desfizeram em poucos dias. Como recorda a glacióloga Naomi Ochwat, “se um glaciar afinar o suficiente, uma região inteira pode passar a flutuar de uma só vez”.

Sem o seu suporte flutuante, a parte afinada começou a elevar-se ao ritmo das marés, até se desancorar por completo do substrato rochoso. No momento em que a secção flutuante se desintegrou, vários blocos de gelo tombaram, empurrando a massa glaciária para trás. Esse empurrão invertido gerou sismos glaciários fortes, detectados pelas estações sismográficas da região.

As ondas de choque propagaram-se por uma estrutura já muito debilitada, abrindo caminho à ruptura das últimas zonas ainda presas ao leito. Com impactos repetidos, a parcela remanescente da planície de gelo acabou por se soltar de uma vez e o Hektoria perdeu, em dois meses, o que normalmente perderia numa escala de tempo dez vezes maior.

Pelo padrão observado, o que resta do glaciar poderá continuar a recuar nos próximos anos, talvez a um ritmo menos acelerado. Para já, estabilizou numa zona do leito rochoso mais elevada e irregular, a montante da antiga linha de ancoragem, o que tende a travar ligeiramente a sua progressão em direcção ao mar. Ainda assim, permanece muito frágil: bastará uma nova subida de temperaturas ou uma sequência de tempestades intensas para voltar a ceder sem aviso, como já aconteceu. A lição é amarga: o percurso do Hektoria lembra que um glaciar pode parecer estável e, mesmo assim, estar condenado a desaparecer num planeta com oceanos cada vez mais quentes.

O que o colapso do glaciar Hektoria implica para a Antárctida e para as previsões

Além de obrigar a rever os modelos, o caso Hektoria reforça a importância de vigiar sinais precoces - em particular o afinamento progressivo e a migração da linha de encalhe/ancoragem. Estas mudanças são detectáveis com observações de satélite e confirmáveis com redes sísmicas, que registam sismos glaciários associados a rupturas internas e a desacoplamentos do leito.

Mesmo quando o contributo directo de um glaciar pequeno para o nível médio do mar é limitado, a sua dinâmica funciona como um teste de stress: demonstra como a perda de plataformas de gelo, o aquecimento oceânico e tempestades podem combinar-se para provocar transições rápidas do gelo apoiado para gelo flutuante - e, a seguir, para fragmentação acelerada. Em termos práticos, significa que o risco de mudanças bruscas não é teórico: pode materializar-se em semanas, e não apenas ao longo de décadas.