Taxas de mortalidade por cancro atingem valor mínimo no Reino Unido, mas alguns tipos estão a aumentar.

As taxas de mortalidade por cancro no Reino Unido desceram para o nível mais baixo de que há registo, há um motivo real para optimismo.

De acordo com as estatísticas mais recentes da Cancer Research UK, entre 2022 e 2024 morreram, em média, cerca de 247 pessoas por 100 000 habitantes, por ano, devido a cancro no Reino Unido.

Este valor contrasta com o pico registado em 1989, quando se observaram 355 mortes por 100 000 habitantes. No conjunto, trata-se de uma redução de quase 29%. Os investigadores sublinham que esta descida sustentada resulta de várias décadas de investimento em investigação oncológica, prevenção e tratamento.

O que está a puxar as taxas de mortalidade por cancro para baixo no Reino Unido

Uma parte considerável do progresso deve-se a melhorias marcantes em vários cancros frequentes. Na última década, registaram-se reduções importantes nas mortes associadas a diferentes tipos de cancro:

Tipo de cancro	Variação nas mortes (últimos 10 anos)
Estômago	-34%
Pulmão	-22%
Ovário	-19%
Mama	-14%
Próstata	-11%

Estes ganhos não têm uma causa única: são o resultado da combinação entre rastreio, diagnóstico mais precoce e um leque cada vez maior de tratamentos eficazes, factores que, em conjunto, aumentam a probabilidade de sobrevivência.

No caso do cancro da próstata, por exemplo, avanços em terapias baseadas em hormonas têm ajudado a travar o crescimento tumoral. Ainda assim, a melhoria mais impressionante surge no cancro do colo do útero, em que as mortes caíram 75% desde a década de 1970 - um efeito amplamente associado a programas nacionais de rastreio e à introdução da vacina contra o HPV.

Rastreio: um motor central na redução da mortalidade por cancro

Uma das alavancas mais determinantes para a diminuição das mortes por cancro tem sido o rastreio. O programa de rastreio do colo do útero do Serviço Nacional de Saúde britânico (NHS) tem mostrado elevada eficácia, ao identificar tumores em fases muito iniciais e, muitas vezes, ao detectar alterações pré-cancerosas antes de o cancro se desenvolver.

A evolução positiva foi reforçada pela vacina contra o HPV, introduzida em 2008 e actualmente administrada a milhões de pessoas. Ao prevenir infecções que podem desencadear mutações celulares, a vacinação reduz o risco de desenvolvimento de cancro do colo do útero.

O rastreio também tem contribuído para melhores resultados noutros tipos de cancro. Os programas dirigidos ao cancro da mama e ao cancro colorrectal ajudam a descobrir a doença mais cedo, quando o tratamento tende a ser mais eficaz. De forma semelhante, a implementação de testes de PSA melhorou a detecção do cancro da próstata.

Tratamentos mais eficazes: terapias-alvo, medicina personalizada e imunoterapia

Em paralelo, os avanços na investigação transformaram profundamente as opções terapêuticas. Terapias-alvo e medicina personalizada estão a tornar-se mais comuns, permitindo que os médicos ajustem o tratamento às características biológicas do tumor de cada doente. No cancro da próstata, por exemplo, terapêuticas hormonais que bloqueiam a testosterona traduziram-se em melhorias relevantes nos resultados.

A imunoterapia também está a evoluir rapidamente. Os investigadores estão a estudar vacinas preventivas para cancros como o do pulmão e do ovário, abrindo a possibilidade de que, no futuro, certos cancros possam ser evitados antes mesmo de surgirem.

Políticas de saúde pública e prevenção: efeitos reais nas mortes por cancro

As medidas de saúde pública tiveram igualmente impacto. Políticas como a proibição de fumar em espaços fechados, aliadas a uma maior consciencialização sobre factores de risco, ajudaram a reduzir a mortalidade em vários dos cancros mais relevantes.

Menos mortalidade, mas mais mortes totais: porquê?

Apesar da descida nas taxas de mortalidade, o número total de pessoas que morrem com cancro continua a aumentar. A principal razão é demográfica: a população do Reino Unido está a crescer e, além disso, as pessoas vivem mais tempo.

Com o envelhecimento, acumulam-se mutações e danos celulares, o que eleva o risco de cancro. O aumento de mortes em alguns tipos específicos tem levado os investigadores a canalizar mais atenção para essas doenças.

Em muitos destes casos, o problema está ligado ao diagnóstico tardio, porque os sintomas tendem a aparecer apenas quando a doença já vai numa fase avançada. Reforçar a investigação e expandir ensaios clínicos nestas áreas pode ter um efeito significativo.

Os cancros que contrariam a tendência

Nem todos os cancros acompanham a trajectória descendente. Na última década, alguns registaram aumentos nas mortes:

• Cancro da pele: +46%
  
• Cancro intestinal: +48%
  
• Cancro dos ossos: +24%
  
• Cancro da vesícula biliar: +29%
  
• Cancro do olho: +26%
  
• Cancro do fígado: +14%
  
• Cancro do rim: +5%

Estas subidas podem ter várias explicações. Alguns tipos são difíceis de detectar precocemente; noutros, existem menos tratamentos realmente eficazes. Também é possível que factores comportamentais e ambientais estejam a contribuir, como o maior uso de solários e padrões alimentares com elevado consumo de alimentos ultraprocessados.

Entretanto, as taxas de mortalidade para cancros como o da tiróide e o do pâncreas, bem como para alguns cancros da pele, mantiveram-se, em geral, praticamente inalteradas.

O que pode acelerar a descida futura das taxas de mortalidade por cancro

Mesmo com estes desafios, a tendência global continua a ser encorajadora. Especialistas consideram que, com investimento continuado em investigação, ensaios clínicos e capacidade do NHS, a mortalidade por cancro pode descer ainda mais. As projecções actuais apontam para uma redução de cerca de 6% nas taxas de mortalidade entre 2024–2026 e 2038–2040, ao longo das próximas duas décadas.

Há, contudo, um ponto decisivo: os ganhos não dependem apenas de inovação, mas também de implementação. A adesão efectiva aos programas de rastreio e a rapidez no acesso a exames e a tratamentos podem determinar se a redução nas taxas se traduz numa melhoria uniforme para toda a população.

Outro aspecto essencial é a desigualdade no risco e nos resultados. Diferenças socioeconómicas, barreiras no acesso aos cuidados e variações na literacia em saúde podem atrasar diagnósticos e reduzir a probabilidade de tratamento atempado. Intervir nestes factores - a par do reforço de prevenção, rastreio e capacidade assistencial - é uma via directa para consolidar o progresso.

Apesar de ainda existirem obstáculos, os dados mais recentes mostram o que é possível alcançar com investimento sustentado em investigação, prevenção e tratamento. À medida que o rastreio melhora, as terapias avançam e a prevenção se expande, novas conquistas contra o cancro poderão estar ao nosso alcance.

Ahmed Elbediwy, Professor Auxiliar (Senior Lecturer) em Biologia do Cancro e Bioquímica Clínica, Kingston University; e Nadine Wehida, Professora Auxiliar (Senior Lecturer) em Genética e Biologia Molecular, Kingston University.

Este artigo é republicado ao abrigo de uma licença Creative Commons. Consulte o artigo original.