Betão radioativo pode partir-se: Crise climática reacende perigo nuclear no Pacífico

Num ilhéu minúsculo do Pacífico, uma estrutura de betão da Guerra Fria está a degradar-se - e pode transformar-se numa ameaça silenciosa para o mar e para quem dele depende.

Longe de qualquer rota turística, num atol remoto das Ilhas Marshall, existe um vestígio da era atómica que hoje se assemelha a uma bomba-relógio. Debaixo de uma enorme cúpula de betão permanecem resíduos radioactivos resultantes dos testes nucleares dos Estados Unidos. Durante décadas, a narrativa dominante foi a de que o problema estava “mais ou menos controlado”. Porém, com o aumento do nível do mar, tempestades mais intensas e fendas já visíveis na estrutura, essa tranquilização parece cada vez mais uma ilusão.

De que forma o atol de Enewetak se tornou uma lixeira dos testes nucleares

O centro desta história chama-se Enewetak, um atol no Pacífico ocidental. Entre 1946 e 1958, os EUA detonaram ali e no vizinho Atol de Bikini um total de 67 bombas atómicas; 43 dessas explosões ocorreram em Enewetak. Um teste em particular - o “Cactus”, em 1958 - abriu, na pequena ilha de Runit, um grande crater no calcário coralino.

A explosão, com cerca de 18 quilotoneladas (uma potência comparável à bomba de Hiroxima), escavou um crater com aproximadamente 10 metros de profundidade e lançou para o céu uma coluna de detritos com vários quilómetros. Cerca de vinte anos depois, os militares voltaram - já não para novos ensaios, mas para uma operação apresentada como “limpeza”.

Entre 1977 e 1980, soldados norte-americanos despejaram mais de 120.000 toneladas de solo contaminado, entulho e resíduos radioactivos recolhidos por todo o atol precisamente nesse crater. No fim, equipas de construção fecharam a cavidade com uma cobertura hemisférica de betão, com cerca de 115 metros de diâmetro e uma espessura média de apenas 46 centímetros. A estrutura ficou conhecida até hoje como “The Tomb” - “o Túmulo”.

A aparência de um sarcófago robusto e estanque é enganadora: por baixo da cúpula de betão não existe uma base selada - apenas um substrato coralino poroso.

Ou seja, os materiais radioactivos foram colocados directamente sobre um terreno permeável. Isso era do conhecimento de quem projectou a obra: desde o início, tratou-se mais de uma solução prática e rápida do que de uma barreira pensada para durar milénios.

Fendas no betão e circulação de água por baixo da Cúpula de Runit

Ano após ano, o betão vai cedendo ao ambiente quente e salino das ilhas. Especialistas descrevem fissuras que se estendem pela superfície. O Departamento de Energia dos EUA tende a interpretar essas fendas como sinais “normais” de envelhecimento; vários cientistas independentes discordam e consideram-nas um indicador de fragilidade crescente.

Ainda assim, o maior risco não está necessariamente à vista - está por baixo. A Cúpula de Runit não assenta numa fundação impermeável. A água do mar consegue entrar e sair através do coral poroso subjacente. Com o movimento das marés, essa água atravessa as camadas do solo - e pode transportar consigo substâncias radioactivas.

Uma equipa liderada pela química Ivana Nikolic-Hughes, da Universidade de Columbia, analisou a área há alguns anos. Os investigadores registaram valores de radiação elevados em solos fora do perímetro da estrutura e detectaram diversos isótopos radioactivos em quantidades relevantes. Estes resultados não provam, de forma inequívoca, que tudo o que foi medido tenha origem directa no interior da cúpula - afinal, todo o atol ficou contaminado pelos testes. Ainda assim, o padrão observado é claro: a radiação não está confinada ao “Túmulo”, distribuindo-se por um sistema mais amplo que envolve solo, lagoa e águas subterrâneas.

A crise climática torna um problema antigo mais urgente

Durante muito tempo, a Cúpula de Runit foi tratada como uma herança desconfortável, mas distante. A subida do nível do mar está a converter essa herança numa ameaça mais imediata. Uma análise do Pacific Northwest National Laboratory (2024) conclui que, sobretudo, as marés de tempestade e a elevação gradual do mar serão motores centrais para a futura dispersão de contaminantes radioactivos.

A própria geografia agrava o cenário: partes significativas de Runit e do atol de Enewetak situam-se a apenas cerca de 2 metros acima do nível do mar. Para as Ilhas Marshall, projecções climáticas apontam para uma subida do mar na ordem de 1 metro até 2100. Num atol tão baixo, nem é preciso uma inundação permanente para surgirem efeitos graves.

• Um nível do mar mais alto aumenta a pressão sobre os aquíferos.
• A intrusão de água salgada avança para o interior das ilhas.
• Intensifica-se a troca de água por baixo da cúpula.
• Tempestades e marés vivas extremas passam a galgar a linha de costa com maior frequência.

Estes factores podem, em conjunto, facilitar a libertação gradual de partículas contaminadas do subsolo para a lagoa. E não é necessário um furacão “perfeito”: a repetição de níveis de água um pouco mais elevados pode produzir impactos cumulativos ao longo de décadas.

Um ponto adicional, muitas vezes subestimado, é o papel do oceano enquanto “corredor” de transporte: correntes locais, ressuspensão de sedimentos e tempestades podem redistribuir contaminantes em áreas de pesca e recifes. Mesmo quando as concentrações parecem baixas em medições pontuais, a mobilidade do sistema marinho torna o risco mais difícil de delimitar no espaço e no tempo.

Uma comunidade voltou a viver em Enewetak - com a ameaça à porta

As consequências não se limitam a um debate ambiental abstracto: existe uma população concreta exposta a esta incerteza. Para permitir os testes atómicos, várias centenas de habitantes das Ilhas Marshall foram deslocados nos anos 1940. Décadas depois, parte dessas pessoas regressou. Actualmente vivem cerca de 300 pessoas directamente em Enewetak e aproximadamente 600 no conjunto do atol.

Para esta comunidade, o mar não é paisagem - é sustento. A pesca na lagoa fornece alimento e rendimento. Runit fica a pouco mais de 30 quilómetros das áreas habitadas, dentro de um espaço marítimo utilizado todos os dias.

Há ainda uma dimensão humana frequentemente esquecida: muitos dos soldados envolvidos na construção da cúpula, nos anos 1970, trabalharam sem protecção adequada. Veteranos como Robert Celestial relataram o transporte de “terra contaminada” sem informação clara sobre os perigos. Vários adoeceram mais tarde com cancro ou problemas ósseos. Só em 2023 o governo dos EUA os reconheceu oficialmente como “atomic veterans”.

Para além da saúde, existe também uma questão de confiança e dignidade: viver com uma estrutura que simboliza decisões tomadas por potências externas reforça a sensação de vulnerabilidade e injustiça, sobretudo quando o custo de monitorização e adaptação recai sobre um pequeno Estado insular.

Disputa sobre responsabilidade, dados e o que está realmente sob o betão

No plano jurídico, parte do tema foi enquadrada pelo Compact of Free Association (1986), que definiu mecanismos relacionados com reivindicações decorrentes dos testes. Na prática, permanece um problema essencial: o orçamento de um pequeno Estado insular dificilmente suporta um plano de contenção e reparação exigente, enquanto os EUA tendem a encarar a sua responsabilidade como limitada.

A posição do Departamento de Energia dos EUA é a de que a maior fracção da radioactividade relevante já se encontra nos sedimentos da lagoa, independentemente da cúpula - e que, por isso, o contributo adicional da estrutura seria relativamente pequeno. Críticas como as de Nikolic-Hughes respondem com uma pergunta directa: se o impacto é assim tão reduzido, porque foi necessário tapar o crater com betão?

O desacordo não é apenas sobre números: é uma questão de confiança - quão completos são os dados e o que foi, de facto, depositado sob a cúpula?

Persistem suspeitas de que, além de solo e detritos, possam ter sido enterrados objectos de testes mal sucedidos ou resíduos pouco documentados. A confirmação é difícil devido a registos incompletos. Para os habitantes das Ilhas Marshall, essa incerteza alimenta a percepção de estarem novamente a suportar um risco que não criaram.

Quão sério é o risco para o ambiente e para a saúde?

Os especialistas distinguem vários tipos de perigo. Um colapso súbito e total da cúpula é hoje considerado pouco provável, embora não seja impossível num cenário de maré de tempestade extrema. O que parece mais plausível são processos lentos, persistentes e difíceis de detectar no dia-a-dia:

• Erosão progressiva e aumento de fissuras no betão
  
• Maior circulação de água através do substrato coralino poroso
  
• Dispersão de radionuclídeos em sedimentos e ao longo das cadeias alimentares
  
• Contaminação invisível de peixes, corais e, por fim, de pessoas

Os riscos para a saúde não dependem apenas de picos de medição, mas sobretudo de exposição crónica. Quem vive da pesca e consome regularmente alimentos locais pode ingerir, ao longo dos anos, pequenas quantidades de contaminantes. Estas doses acumuladas são difíceis de associar a um evento específico, mas podem elevar o risco de cancro e de outras doenças.

Porque é que um domo de betão no Pacífico muda o debate sobre o clima

O caso de Runit mostra, de forma concreta, como crises distintas se amplificam. O que começou como projecto militar nos anos 1950 e foi “resolvido” nos anos 1970 com uma solução tecnicamente limitada, está agora a colidir com um ambiente em rápida transformação. A subida do nível do mar funciona como acelerador de um passivo ambiental que já era problemático mesmo sem mudanças climáticas.

Para muitos pequenos Estados insulares, a Cúpula de Runit tornou-se símbolo de uma dupla vulnerabilidade: por um lado, contribuem pouco para as emissões globais de CO₂; por outro, carregam no território resíduos radioactivos e químicos associados a decisões de grandes potências - precisamente em zonas que a crise climática torna mais propensas a erosão, inundação e perda de habitabilidade.

Do ponto de vista técnico, é possível imaginar respostas: reforço do betão, criação de uma fundação impermeável a posteriori, ou mesmo operações alargadas de descontaminação. No entanto, qualquer uma destas opções implica custos muito elevados, logística complexa e um confronto político inevitável com a questão da responsabilidade.

Uma via complementar - e que ganha relevância em contextos de poucos recursos - passa por reforçar a vigilância ambiental: redes de amostragem em sedimentos, peixe e água subterrânea; partilha transparente de dados; e envolvimento directo da comunidade local na recolha e interpretação de resultados. Sem monitorização contínua e pública, o debate tende a oscilar entre minimização e alarmismo, sem orientar decisões concretas.

Conceitos e contexto: o que significam os radionuclídeos medidos

Nas discussões sobre medições na área surgem repetidamente alguns radionuclídeos detectados no terreno, como Plutónio-239 e Césio-137. Não actuam todos da mesma forma:

• Plutónio-239 mantém perigosidade durante centenas de milhares de anos e tende a fixar-se em sedimentos. Se entrar no organismo, pode ser particularmente nocivo.
  
• Césio-137 tem meia-vida mais curta, mas dispersa-se com facilidade na água e é absorvido por organismos.
  
• Isótopos de Estrôncio podem comportar-se de forma semelhante ao cálcio, acumulando-se nos ossos e causando danos a longo prazo.

Estas substâncias não “desaparecem”. Redistribuem-se, depositam-se no fundo marinho, sobem nas cadeias alimentares para peixes e crustáceos e acabam, por vezes, no prato de quem depende de recursos locais.

Assim, um domo cinzento de betão num ponto quase anónimo do Pacífico transforma-se num exemplo do que acontece quando decisões militares de curto prazo, eliminação deficiente de resíduos e uma crise climática em aceleração se cruzam. A forma como o mundo lidar com a Cúpula de Runit não determinará apenas o futuro de um atol - será também um teste à capacidade colectiva de enfrentar riscos antigos numa nova realidade climática.