A disfunção da personalidade consegue detetar-se pela forma como alguém escreve e fala no quotidiano? A investigação que realizei com colegas indica que sim - e, muitas vezes, mais cedo do que se imagina.
Seja numa mensagem rápida, num e-mail longo, numa conversa descontraída com um amigo ou num comentário em linha, as palavras escolhidas vão deixando pistas discretas sobre padrões mais profundos de pensamento, emoção e relação com os outros.
Todos temos traços de personalidade - maneiras habituais de pensar, sentir e agir. Quando esses padrões se tornam demasiado rígidos, intensos ou perturbadores, podem surgir dificuldades persistentes na regulação emocional, no sentido de identidade e nas relações.
No extremo mais grave desse contínuo encontram-se as perturbações da personalidade, em que os padrões geram sofrimento marcado e prejuízo funcional. Entre as mais conhecidas estão a perturbação da personalidade narcisista, antissocial e a perturbação da personalidade borderline. Ainda assim, nem toda a gente tem uma perturbação “completa”: o funcionamento da personalidade existe, na prática, num espetro - e, em certa medida, todos temos um pouco de narcisismo.
No dia a dia, muitas pessoas (no trabalho, em encontros amorosos ou na internet) exibem dificuldades mais ligeiras: oscilações de humor, negatividade, rigidez cognitiva ou traços mais sombrios, como manipulação e frieza emocional. Muitas vezes, isso infiltra-se na linguagem muito antes de aparecer como comportamento mais explícito.
Disfunção da personalidade: sinais linguísticos no dia a dia
Há exemplos extremos que ilustram bem este fenómeno. Linguistas que analisaram cartas pessoais do assassino em série austríaco Jack Unterweger - frequentemente apontado como um caso clássico de narcisismo maligno - observaram uma presença invulgarmente elevada de linguagem autocentrada (equivalentes a “eu”, “mim”), bem como um tom emocional particularmente plano.
De forma semelhante, cartas de Dennis Rader, conhecido como o assassino BTK (sigla para “amarrar, torturar, matar”), mostravam uma escolha de palavras notavelmente grandiosa, distante e centrada na dominância.
Há muito que a Psicologia reconhece que certos hábitos linguísticos refletem o modo como as pessoas estão a funcionar por dentro. Por exemplo, quem atravessa sofrimento psicológico tende a usar mais referências a si próprio e mais palavras de emoção negativa - em parte porque rumina mais e vive com afeto negativo.
Já quem apresenta traços de personalidade mais sombrios recorre com maior frequência a linguagem hostil, negativa e desligada, incluindo mais palavrões e mais termos de raiva (equivalentes a “odeio” ou “furioso”). Em paralelo, usa menos expressões de ligação social, como “nós”.
O ponto crucial é que estes padrões raramente são intencionais. A linguagem acompanha naturalmente a atenção, as emoções e o pensamento. Com análise computacional de texto, tornou-se possível identificar estes sinais subtis em grande escala - e com rapidez.
O que encontrámos na nossa investigação
Ao longo de quatro estudos com análise computacional de texto (três deles integrados no meu doutoramento), eu e os meus colegas reunimos evidência consistente de que a disfunção da personalidade deixa marcas detetáveis na comunicação quotidiana.
Num estudo com 530 participantes, publicado na Revista de Perturbações da Personalidade, analisámos textos escritos sobre relações próximas e recolhemos medidas do nível de disfunção da personalidade. As pessoas com maior disfunção usavam uma linguagem com forte sentido de urgência e foco no eu - construções do tipo “eu preciso…”, “eu tenho de…”, “eu sou…”.
Além disso, aparecia mais linguagem ruminativa e no passado. Também surgiam mais termos emocionais negativos - sobretudo de raiva - equivalentes a “furioso” e “irritado”. Em contraste, observava-se menos linguagem íntima ou afiliativa, como “nós”, “amor” e “família”.
Num segundo projeto, publicado na Revista de Relatos sobre Perturbações Afetivas, voltámos a analisar textos escritos (também com 530 pessoas) e, adicionalmente, conversas transcritas de 64 casais, incluindo mulheres com perturbações da personalidade diagnosticadas.
Tanto na escrita como na fala, quem tinha perfis mais disfuncionais ou desorganizados recorria a mais palavras de emoção negativa - e a uma variedade maior dessas palavras. Mesmo em conversas banais, o discurso vinha carregado de afeto negativo, sugerindo uma atenção persistente a estados emocionais difíceis.
Ao passarmos para a comunicação em linha, num estudo publicado recentemente na Investigação em Saúde Mental, analisámos quase 67 000 publicações no Reddit de 992 pessoas que se identificavam como tendo uma perturbação da personalidade. Entre quem referia autolesão com frequência, a linguagem era claramente mais negativa e mais “apertada” (menos flexível).
Essas publicações continham mais linguagem autocentrada e mais negações (por exemplo, equivalentes a “não consigo”). Também apresentavam mais termos de tristeza e raiva e mais palavrões, ao mesmo tempo que faziam menos referências a outras pessoas. A linguagem surgia ainda mais absolutista - típica do pensamento tudo-ou-nada - com preferência por palavras como “sempre”, “nunca” ou “completamente”.
Em conjunto, estes indicadores compunham um retrato linguístico de sobrecarga emocional, negatividade, retraimento e rigidez cognitiva.
Por fim, num projeto em curso, estamos a analisar mais de 830 000 publicações das mesmas 992 pessoas com perturbações da personalidade, comparando-as com 1,3 milhões de publicações de um grupo de comparação da população geral (945 pessoas). Aqui, focámo-nos na forma como as pessoas formulam crenças sobre si próprias (“eu sou…”, “eu sinto…”, “o meu/minha…”).
Com uma ferramenta avançada de classificação de auto-crenças, verificámos que pessoas com perturbações da personalidade partilham auto-crenças em fóruns de discussão com muito maior frequência - e com diferenças profundas na forma de expressão.
As suas auto-crenças eram mais negativas, mais extremas e mais centradas na própria perturbação, com expressões do género “a minha saúde mental”, “sintomas”, “diagnóstico” e “medicação”. Usavam também mais descritores emocionais, como “depressivo”, “suicida” e “pânico”. Muitas afirmações giravam em torno de dor e trauma - por exemplo, “abusivo”, “abandono”, “magoado”, “sofrer”.
Além disso, surgiam referências recorrentes à infância e a relações marcantes (“mãe”, “parceiro”, “relação”). Este padrão apareceu em muitos contextos de conversa distintos, o que sugere que dificuldades mais profundas de identidade podem emergir na linguagem de forma transversal.
Um aspeto importante - e muitas vezes esquecido - é que estes padrões dependem também do contexto cultural e do estilo comunicacional: o que é visto como “direto” numa comunidade pode soar “hostil” noutra, e o significado de palavrões ou de humor negro varia bastante. Por isso, a interpretação deve ser sempre cuidadosa e situada.
Também há implicações éticas: observar linguagem pode ajudar a oferecer apoio, mas monitorizar pessoas sem consentimento ou tirar conclusões precipitadas pode gerar estigma e invasão de privacidade. Em investigação e em aplicações tecnológicas, isto exige transparência, proteção de dados e regras claras sobre o que se pode inferir - e o que não se deve inferir.
Porque isto é relevante
Perceber estes padrões linguísticos não serve para diagnosticar alguém a partir de mensagens. A utilidade está em reconhecer mudanças de linguagem que funcionam como sinais suaves. Se as mensagens de uma pessoa passam a soar anormalmente urgentes ou extremas, muito negativas, absolutistas, centradas no eu e socialmente desligadas, pode ser um indício de que está a passar por dificuldades.
Em situações comuns - encontros, novas amizades, interações em linha - identificar padrões de hostilidade, negatividade extrema e rigidez emocional e cognitiva pode ajudar a detetar alertas precoces, sobretudo em estilos de personalidade mais sombrios, como a psicopatia ou o narcisismo.
Por exemplo, um uso muito elevado de autorreferências (“eu”, “mim”), de palavras de raiva (“odeio”, “zangado”) e de palavrões, combinado com pouca linguagem de ligação (“nós”, “connosco”, “nosso”), pode ser um padrão linguístico relevante a ter em conta.
Ainda assim, nenhuma palavra isolada revela a personalidade de alguém. As pessoas desabafam, brincam e recorrem ao sarcasmo. O que realmente conta é o padrão ao longo do tempo: o tom emocional, os temas dominantes e os hábitos linguísticos que se repetem.
Estas marcas subtis na linguagem podem abrir uma janela para o mundo emocional de alguém - incluindo identidade, padrões de pensamento e relações - muito antes de a pessoa falar abertamente sobre as suas dificuldades. Reparar nelas pode ajudar-nos a compreender melhor os outros, a apoiar quem esteja a sofrer e a circularmos com mais segurança e consciência na vida social, tanto em linha como fora dela.
Charlotte Entwistle, bolseira Leverhulme para investigação em Psicologia no início de carreira, Universidade de Liverpool
Este artigo é republicado de A Conversa ao abrigo de uma licença Commons Criativa. Leia o artigo original.
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