Núcleos de gelo no Tajiquistão: à procura do segredo da anomalia Pamir–Caracórum

Envergando um casaco acolchoado cor de laranja, o cientista japonês Yoshinori Iizuka entrou num congelador de armazenamento para retirar um núcleo de gelo que, espera, ajudará especialistas a salvaguardar os glaciares do mundo, que estão a desaparecer.

A amostra - aproximadamente do tamanho de um punho e extraída por perfuração no cume de uma montanha - integra um esforço internacional ambicioso para perceber por que motivo os glaciares no Tajiquistão conseguiram resistir ao degelo acelerado observado em quase todo o planeta.

“Se conseguirmos compreender o mecanismo por trás do aumento do volume de gelo naquela região, talvez possamos aplicar esse conhecimento aos restantes glaciares do mundo”, afirmou Iizuka, professor na Universidade de Hokkaido, admitindo até a possibilidade de ajudar a recuperá-los. “Pode ser uma afirmação demasiado ambiciosa, mas espero que o nosso estudo venha, no fim, a ser útil para as pessoas”, acrescentou.

Uma investigação publicada esta segunda-feira na revista Nature – Mudança Climática concluiu que, nas próximas décadas, milhares de glaciares desaparecerão todos os anos, e que, até ao final do século, só uma parte reduzida se manterá de pé, a menos que o aquecimento global seja travado.

Uma expedição às Montanhas do Pamir e à anomalia Pamir–Caracórum

No início deste ano, a AFP acompanhou em exclusivo Iizuka e outros investigadores numa missão sob condições extremas até um local situado a 5 810 metros de altitude, no manto de gelo Kon-Chukurbashi, nas Montanhas do Pamir.

Aquela zona é a única região montanhosa do planeta onde os glaciares não só resistiram ao degelo como chegaram a crescer ligeiramente - um fenómeno conhecido como anomalia Pamir–Caracórum.

A equipa extraiu do glaciar duas colunas de gelo com cerca de 105 metros de comprimento.

• Uma das colunas ficou guardada num santuário subterrâneo na Antártida, pertencente à Fundação Memória do Gelo, que apoiou a expedição ao Tajiquistão em conjunto com o Instituto Polar Suíço.
• A outra foi enviada para as instalações de Iizuka, o Instituto de Ciência de Baixa Temperatura da Universidade de Hokkaido, em Sapporo, onde o grupo procura pistas sobre a razão de a precipitação ter aumentado na região ao longo do último século - e sobre como o glaciar conseguiu manter-se sem derreter.

Algumas hipóteses associam a anomalia ao clima particularmente frio do território, ou até ao maior uso de água para agricultura no Paquistão, que poderá gerar mais vapor na atmosfera. Ainda assim, estes núcleos de gelo representam a primeira oportunidade de estudar cientificamente o fenómeno com base em registos físicos do próprio glaciar.

Além de ajudarem a explicar um mistério climatológico, estes dados podem ser determinantes para as populações da Ásia Central: os glaciares funcionam como reservas naturais de água e influenciam caudais de rios, disponibilidade hídrica sazonal e risco de cheias repentinas quando o gelo se destabiliza.

“Gelo antigo” no núcleo de gelo: o passado como chave para o futuro

“A informação do passado é essencial”, sublinhou Iizuka. “Ao compreender as causas da acumulação contínua de neve desde épocas antigas até ao presente, conseguimos clarificar o que poderá acontecer daqui para a frente e por que razão o gelo aumentou.”

Desde que as amostras chegaram em novembro, a equipa tem trabalhado em câmaras frigoríficas para registar características como a densidade, a orientação dos grãos de neve e a estrutura das camadas de gelo.

Em dezembro, durante uma visita da AFP, os investigadores estavam equipados como exploradores polares para cortar e desbastar fragmentos, num ambiente relativamente “ameno” de –20 °C no laboratório.

Os núcleos permitem reconstituir condições meteorológicas de décadas - e, possivelmente, de séculos - graças às camadas sucessivas que ficam preservadas:

• Uma camada de gelo transparente pode indicar um período mais quente em que houve degelo e posterior recongelação.
• Uma camada de baixa densidade tende a apontar para neve compactada (em vez de gelo), o que ajuda a estimar a precipitação.
• Amostras quebradiças e com fissuras sugerem queda de neve sobre camadas meio derretidas, que depois voltaram a congelar.

Outros sinais refinam ainda mais a leitura do tempo: materiais vulcânicos, como iões sulfato, podem funcionar como marcadores cronológicos; e isótopos da água ajudam a inferir temperaturas.

Os cientistas desejam que as amostras contenham material com 10 000 anos ou mais, embora uma parte substancial do glaciar tenha derretido durante um período quente ocorrido há cerca de 6 000 anos.

A existência de gelo antigo permitiria responder a perguntas como: “Que tipo de neve caía nesta região há 10 000 anos? O que transportava?”, explicou Iizuka. “Podemos estudar quantas e quais partículas finas estavam suspensas na atmosfera durante essa era glacial.” E concluiu: “Espero mesmo que haja gelo antigo.”

Um núcleo de gelo é também um arquivo químico: pequenas quantidades de poeiras, sais e compostos atmosféricos ficam aprisionados, tornando possível ligar alterações ambientais a grandes eventos naturais e, nalguns casos, a mudanças induzidas pela atividade humana.

Segredos no gelo: análises no Instituto de Ciência de Baixa Temperatura

Por agora, o trabalho avança de forma lenta e meticulosa. Elementos da equipa, como a estudante de pós-graduação Sora Yaginuma, separam cuidadosamente as amostras em secções.

“Um núcleo de gelo é uma amostra extremamente valiosa e única”, afirmou Yaginuma. “A partir de um único núcleo, realizamos diversas análises, tanto químicas como físicas.”

Iizuka adiantou que o grupo pretende publicar os primeiros resultados no próximo ano e que será necessário muito trabalho de tentativa e erro para reconstruir as condições climáticas do passado.

A investigação conduzida em Hokkaido revelará apenas parte do que estes núcleos têm para contar. Como a outra coluna foi preservada na Antártida, haverá margem para estudos adicionais no futuro.

Entre outras possibilidades, Iizuka referiu que se poderão procurar indícios de como a mineração na região, ao longo da história, terá influenciado a qualidade do ar, a temperatura e a precipitação. “Assim, conseguimos perceber de que forma o ambiente da Terra se alterou em resposta às atividades humanas”, disse.

Com tantos enigmas ainda por desvendar, acrescentou, o processo é “extraordinariamente entusiasmante”.

© Agence France-Presse