A França já recebeu dois pedidos de autorização para mini reatores nucleares, sendo que o mais recente apresenta argumentos sólidos.

A ambição não passa por erguer mais um mega‑reactor para alimentar a rede elétrica nacional, mas sim por criar uma máquina compacta, pensada antes de mais como uma caldeira industrial limpa. Esse projeto está agora em cima da secretária do regulador francês de segurança nuclear.

França entra, passo a passo, na era dos mini‑reactores nucleares

Durante décadas, a França foi quase sinónimo de centrais nucleares de grande escala, capazes de fornecer eletricidade a baixo custo a casas e fábricas. Esse modelo enfrenta hoje vários constrangimentos: reatores envelhecidos, derrapagens de calendário em novos projetos e a pressão competitiva das renováveis.

É neste contexto que ganha forma uma visão alternativa: reatores modulares pequenos (SMR) direcionados para locais industriais que continuam a queimar gás ou carvão sobretudo para produzir calor industrial. Duas start‑ups francesas já deram o passo formal para os construir em território francês.

A autoridade francesa de segurança nuclear já recebeu dois pedidos de autorização de criação para mini‑reactores, um sinal de viragem para o setor.

A Jimmy, um dos nomes pioneiros em SMR centrados em calor, apresentou o seu pedido no início de 2024. Esta semana, a Stellaria - mais recente, mas com uma forte componente técnica - avançou com uma candidatura para um desenho radicalmente distinto, baseado em sais fundidos.

Stellaria: equipa pequena, apoios de peso e ADN do CEA

A Stellaria nasceu em 2022 a partir do Comissariado para a Energia Atómica e as Energias Alternativas (CEA), um dos organismos de investigação nuclear mais influentes da Europa. A empresa trabalha a partir do polo de Paris‑Saclay, o grande cluster científico e tecnológico a sul da capital.

A equipa de base é propositadamente enxuta: físicos nucleares, especialistas em ciclo do combustível e engenheiros que já tinham participado em conceitos avançados que ficaram pelo caminho da investigação. O acesso às plataformas experimentais do CEA dá-lhes uma vantagem rara num setor em que a validação prática custa tempo e muito capital.

Essas infraestruturas acumulam décadas de trabalho em reatores de Geração IV, incluindo sistemas arrefecidos por sais fundidos em vez de água. O que antes existia sobretudo em artigos, conferências e cadernos de laboratório está a ser canalizado diretamente para o primeiro produto da Stellaria.

Em vez de perseguir mais um reator gigante do tipo EPR, a Stellaria quer uma máquina compacta, fabricada em fábrica, focada em calor para a indústria.

A aposta é simples na formulação e difícil na execução: concentrar física nuclear avançada num equipamento pequeno e suficientemente robusto para que uma unidade química, uma refinaria ou uma vidreira o encare como um ativo crítico - tal como uma caldeira, um compressor ou uma turbina.

Stellarium, o mini‑reator de sais fundidos da Stellaria para calor industrial (SMR)

Um núcleo líquido que rompe com o desenho nuclear tradicional

O projeto‑âncora chama‑se Stellarium. Trata‑se de um reator pequeno de neutrões rápidos, que utiliza sais fundidos simultaneamente como fluido de arrefecimento e como portador do combustível, enquadrando-se na família de desenhos de Geração IV.

Isto distingue-o de forma clara do parque atual francês de reatores de água pressurizada. Numa central convencional, o urânio está em pastilhas sólidas dentro de varetas metálicas; a água, mantida a pressão muito elevada, retira calor do núcleo e transfere-o para turbinas. A elevada pressão acrescenta complexidade e aumenta o potencial de risco operacional.

No Stellarium, o combustível é dissolvido diretamente num banho de sais fundidos. O mesmo fluido circula pelo núcleo e pelos permutadores de calor. Em termos literais, o “coração” do reator é líquido.

• A temperatura tende a distribuir-se de forma mais homogénea no núcleo, reduzindo pontos quentes.
• Sistemas de água a alta pressão e o risco de explosões de vapor deixam de estar no centro da equação.
• O cenário clássico de “fusão do núcleo” perde o significado habitual, porque o combustível já se encontra em fase líquida.

Os neutrões rápidos acrescentam outra promessa: pelo menos em teoria, permitem usar recursos nucleares com maior eficiência e até consumir parte de resíduos de vida longa provenientes de outros reatores. É um objetivo tecnicamente exigente e distante, mas ajuda a explicar porque é que reguladores acompanham estes conceitos com particular atenção.

Segurança baseada em fenómenos físicos, não apenas em sistemas de controlo

A Stellaria dá grande destaque ao que descreve como segurança intrínseca. Em vez de depender sobretudo de bombas, válvulas e eletrónica sofisticada, o desenho procura apoiar-se em efeitos físicos que, por si, contrariem subidas de temperatura.

À medida que o sal fundido aquece, a reação nuclear tende a abrandar naturalmente devido a alterações na geometria e na densidade do combustível. Em situações extremas, alguns conceitos incluem um tampão congelado: uma secção solidificada de sal que derrete quando há sobreaquecimento, permitindo que o combustível drene por gravidade para tanques subcríticos.

A empresa defende que, se o reator começar a aquecer em excesso, a própria física do sistema o empurra de volta para um estado mais estável.

Os sais escolhidos não são inflamáveis e apresentam elevada estabilidade química, eliminando o risco de explosões de hidrogénio observado nalguns acidentes nucleares do passado. E, por não existir um circuito de água a alta pressão, há muito menos energia mecânica armazenada no local.

40 megawatts térmicos: dimensionado para fábricas, não para a rede nacional

O Stellarium está concebido para disponibilizar cerca de 40 MW de potência térmica. Face a um reator de rede com mais de 1 000 MW, parece pouco. Porém, comparado com uma caldeira industrial típica alimentada a gás ou carvão, encaixa precisamente na faixa de potência mais relevante.

Este nível de energia pode fornecer vapor de processo, calor de alta temperatura ou uma combinação dos dois para instalações como:

• fábricas químicas
• refinarias
• cimenteiras
• unidades de fabrico de vidro
• grandes unidades de transformação alimentar

O objetivo é operar de forma contínua e estável, com uma implantação reduzida. A Stellaria quer ainda que grande parte do sistema seja pré‑montada em fábrica, transportada para o local e aí finalizada. Se resultar, este modelo poderá encurtar prazos e tornar os custos mais previsíveis do que os mega‑projetos feitos à medida.

Um demonstrador apontado para 2030

O plano de desenvolvimento concentra-se num marco decisivo: construir um demonstrador à escala real por volta de 2030. Essa primeira unidade não serviria apenas para comprovar o funcionamento técnico; funcionaria também como caso real de avaliação para o regulador nuclear francês e para as autoridades locais.

É improvável que clientes industriais aceitem contratos de longo prazo sem verem, pelo menos, uma máquina a operar de forma credível. Para investidores, um reator demonstrador em funcionamento reduz o risco percebido e tende a desbloquear rondas de financiamento maiores.

Na energia nuclear, um protótipo operacional pesa frequentemente mais do que mil apresentações, aos olhos de reguladores e financiadores.

Ao entregar o dossiê cedo, a Stellaria pretende também ter influência na construção de referências europeias futuras para SMR, incluindo critérios de localização, planeamento de emergência e gestão de resíduos.

O salto regulatório: de apresentação de start‑up a operador nuclear

A 22 de janeiro, a Stellaria submeteu a sua demande d’autorisation de création (pedido de autorização de criação) à Autorité de sûreté nucléaire (ASN). Para qualquer reator, este é o ponto de entrada no setor nuclear francês, altamente regulado.

O processo tem de demonstrar, com detalhe exaustivo, vários aspetos: robustez das barreiras de confinamento, comportamento do reator em cenários de acidente, estratégia de gestão de combustível a longo prazo e plano de desmantelamento do local décadas mais tarde.

Para uma start‑up, é também uma mudança cultural: passa-se de ciclos rápidos de desenho e apresentações para investidores para um enquadramento jurídico e técnico historicamente dominado por grandes grupos públicos e operadores de serviços essenciais.

A Jimmy, que entrou antes da Stellaria, enfrenta o mesmo crivo. O facto de ambas estarem já na mesma fila regulatória mostra que o ecossistema francês não se limita a grandes atores como a EDF e os fornecedores tradicionais: há novos intervenientes a tentar abrir caminho.

Uma corrida francesa centrada no calor industrial, não apenas na eletricidade

Tanto a Jimmy como a Stellaria estão focadas num segmento com menos atenção política do que a eletricidade doméstica: o calor industrial. Muitas fábricas continuam a queimar combustíveis fósseis em grande escala simplesmente para gerar gases quentes, vapor e calor de processo.

Reduzir emissões no calor industrial pode ter impacto mais rápido do que acrescentar apenas mais uma fonte de eletricidade de baixo carbono.

A aposta do ecossistema francês de SMR é que unidades nucleares compactas possam integrar zonas industriais existentes e substituir caldeiras fósseis. Se funcionar, a França poderá baixar emissões sem depender exclusivamente de grandes reforços de rede.

Ainda assim, as dificuldades são reais. Muitos operadores comparam qualquer “caldeira nuclear” com gás barato - sobretudo se o preço do carbono continuar volátil. Os modelos de manutenção têm de ser claros e financeiramente suportáveis. E as comunidades locais vão questionar por que motivo deve existir uma instalação nuclear ao lado da sua cidade, mesmo que seja muito menor do que uma central convencional.

Um ponto adicional: localização, água e aceitação social

Um aspeto frequentemente subestimado na discussão dos mini‑reatores é a integração prática no terreno: acessos logísticos, zonas de exclusão, segurança física e disponibilidade de utilidades. Para projetos de calor industrial, a proximidade às fábricas é uma vantagem, mas aumenta a sensibilidade social e a necessidade de transparência contínua com municípios, trabalhadores e proteção civil.

Além disso, as opções de arrefecimento e consumo de água podem tornar-se um fator decisivo em certas regiões. Mesmo quando o produto principal é calor, o desenho do sistema e do balanço térmico determina se o projeto depende de grandes captações hídricas, torres de arrefecimento ou soluções mais secas - com implicações em licenciamento e custos.

Competição global: a França entra num mercado de SMR já concorrido

Quem mais está a desenvolver reatores pequenos?

A França está longe de estar sozinha. Do Canadá à China, empresas e entidades públicas tentam transformar SMR em produtos comerciais. O Stellarium concorre não apenas com rivais nacionais, mas com um catálogo internacional de desenhos.

Projeto	País	Tecnologia	Potência térmica aprox.	Foco principal
Stellarium (Stellaria)	França	Sais fundidos, neutrões rápidos	≈ 40 MW	Calor industrial
IMSR (Terrestrial Energy)	Canadá / EUA	Sais fundidos, combustível líquido	≈ 400 MW	Eletricidade + calor
KP-FHR (Kairos Power)	EUA	Sais fundidos, combustível sólido	≈ 320 MW	Eletricidade, hidrogénio
Xe-100 (X-energy)	EUA	Gás de alta temperatura	≈ 200 MW	Eletricidade + calor de alta temperatura
SSR-W (Moltex)	Reino Unido / Canadá	Sais fundidos, neutrões rápidos	≈ 300 MW	Eletricidade
Aurora (Oklo)	EUA	Reator rápido, refrigerante metálico	< 50 MWe	Eletricidade fora de rede
HTGR (CNNC)	China	Gás de alta temperatura	> 200 MW	Eletricidade + indústria
Linglong One	China	SMR de água pressurizada	≈ 385 MW	Eletricidade + calor

O Stellarium destaca-se pela potência mais baixa e por assumir o calor como produto principal, e não a eletricidade. Essa especialização pode facilitar a entrada em zonas industriais onde a ligação à rede já não é um problema, mas onde falta calor descarbonizado.

Riscos, benefícios e o que significa realmente “sais fundidos”

A expressão “reator de sais fundidos” pode soar exótica. Na prática, refere-se a uma mistura de sais (frequentemente fluoretos) aquecida até liquefazer. O comportamento lembra, em parte, um líquido denso e muito quente: transporta bem o calor, mantém-se estável a altas temperaturas e não entra em ebulição com facilidade.

Quando carregados com combustível nuclear, esses sais tornam-se altamente radioativos. Por isso, o manuseamento rigoroso, tubagens blindadas e estruturas de confinamento robustas continuam a ser inegociáveis. Qualquer fuga criaria um problema sério de descontaminação, mesmo que o fluido não exploda nem arda.

Do lado das vantagens, operar a temperaturas mais elevadas do que reatores arrefecidos a água permite transferências de calor mais eficientes para processos industriais. Isto torna estes reatores atrativos para produção de hidrogénio por eletrólise de alta temperatura, fabrico de combustíveis sintéticos ou até aquecimento urbano em regiões frias.

Um cenário plausível para a França, se o Stellarium e projetos semelhantes tiverem sucesso, poderia ser o seguinte: um conjunto de fábricas químicas numa zona costeira partilha dois ou três mini‑reatores através de uma rede dedicada de calor. Os reatores funcionam de forma estável durante anos, enquanto as fábricas ligam ou desligam processos específicos conforme a procura.

Esse tipo de infraestrutura partilhada levanta questões de governação. Quem detém os reatores? Quem assume a responsabilidade nuclear? Como se repartem custos entre utilizadores? Estas decisões dependem tanto de direito e finanças como de engenharia - e é aí que se decidirá se os mini‑reactores ficam como protótipos ou se passam a ser uma ferramenta industrial de larga utilização.