O sexo tem um peso importante na vida de muitas pessoas. As relações românticas - que, na maioria dos casos, incluem intimidade sexual - estão frequentemente entre os vínculos mais centrais, trazendo benefícios pessoais, de saúde, sociais e até económicos.
Ainda assim, há uma realidade menos discutida: e quem não tem relações sexuais?
Num estudo recente, eu e a minha equipa comparámos adultos maduros que nunca tinham tido relações sexuais com outros que já as tinham tido. Observámos que a ausência de sexo se associa a um conjunto amplo de fatores genéticos, ambientais, físicos e psicológicos - embora uma parte relevante do fenómeno continue por explicar.
Viver sem sexo: ausência de sexo, assexualidade e celibato involuntário
Há pessoas - muitas vezes descritas como assexuais - que simplesmente não sentem desejo sexual. Para elas, a falta de sexo pode ser uma expressão natural da sua orientação e não um problema a resolver.
Já quem deseja sexo, mas não consegue encontrar parceiros disponíveis e compatíveis, pode ficar mais exposto a pior saúde mental e a solidão, a constrangimento social e até a desvantagens económicas (por exemplo, por não viver em coabitação com um parceiro). Em alguns casos, comunidades na internet associadas ao termo “incel” (celibatários involuntários) podem também aumentar o risco de radicalização.
Por isso, é relevante compreender melhor quem não tem relações sexuais. Identificar características associadas à ausência de sexo ajuda a clarificar possíveis causas e consequências e pode, inclusive, orientar estratégias para reduzir barreiras a relações satisfatórias e seguras - para quem as procura.
O que analisámos no estudo sobre ausência de sexo em adultos
Para aprofundar esta questão, analisámos dados de cerca de 400 000 residentes do Reino Unido com idades entre 39 e 73 anos, e ainda de 13 500 residentes da Austrália entre 18 e 89 anos. Em ambos os países, aproximadamente 1% de homens e mulheres indicou nunca ter tido relações sexuais.
A nossa equipa - coordenada por Laura Wesseldijk, Abdel Abdellaoui e Karin Verweij (Amsterdam UMC) e por mim - investigou associações entre ausência de sexo e genes, contexto social e diversos indicadores físicos, cognitivos, de personalidade e de saúde mental.
Rácio entre homens e mulheres e desigualdade de rendimentos
Nos homens, verificámos que a ausência de sexo era mais frequente em regiões do Reino Unido com relativamente menos mulheres (um rácio homens/mulheres mais desfavorável).
Tanto em homens como em mulheres, a ausência de sexo surgia com maior frequência em regiões com maior desigualdade de rendimentos.
Estes resultados são consistentes com conclusões de um trabalho anterior que analisou publicações associadas à cultura “incel” nas redes sociais: eram mais prováveis em zonas dos Estados Unidos com menos mulheres e maior desigualdade de rendimentos.
Bem-estar, vida social e outros fatores associados
Em seguida, procurámos traços e circunstâncias mais comuns entre pessoas que nunca tinham tido relações sexuais.
Em média, estas pessoas relatavam sentir-se mais nervosas e mais sós, menos felizes, e recebiam menos visitas de amigos e familiares. Também tinham menor probabilidade de dizer que tinham alguém em quem confiar ou de sentir que a vida é significativa.
Este padrão reforça o grau de interligação entre sexo e bem-estar.
Ao mesmo tempo, observámos outras associações: quem nunca tinha tido relações sexuais tendia a consumir menos drogas e álcool, a ter maior escolaridade, e a ter começado a usar óculos em idades mais precoces.
Nos homens, surgiram ainda associações com indicadores de força da parte superior do corpo: menor força de preensão e menor massa muscular nos braços (medidas usadas como indicadores de força geral) estavam ligadas a menor probabilidade de ter tido relações sexuais. Nas mulheres, não encontrámos correlações equivalentes.
Estereótipos conhecidos e experiências de namoro na adolescência
O retrato global observado - maior desempenho académico, menor força física (no caso dos homens) e mais isolamento social - encaixa em estereótipos existentes sobre menor sucesso romântico, sobretudo durante a adolescência.
Importa sublinhar que os participantes do estudo eram, na sua maioria, pessoas de meia-idade ou mais velhas. Ainda assim, características como começar a usar óculos cedo e outros traços frequentemente associados a um perfil “muito académico” podem interferir com experiências de namoro na adolescência. Essas vivências, por sua vez, podem influenciar a confiança romântica e relacional ao longo da idade adulta.
Não existe “um gene” da ausência de sexo
Como tínhamos dados genéticos de todos os participantes, foi possível testar se diferenças genéticas se associavam ao facto de ter - ou não - tido relações sexuais.
Com uma análise de associação genómica à escala do genoma, estimámos que os genes explicavam cerca de 15% da variação na probabilidade de uma pessoa ter tido relações sexuais.
No entanto, não identificámos genes individuais com grande impacto. Em vez disso, o padrão foi o típico de muitos traços humanos: muitos genes, cada um com efeitos muito pequenos.
Ligações genéticas a inteligência, introversão e outros traços
As análises genéticas também permitem detetar correlações genéticas com outros traços já estudados geneticamente, mesmo quando esses dados vêm de estudos diferentes. Uma correlação genética sugere que parte dos genes associados a um traço também se relaciona com outro.
Desta forma, encontrámos várias ligações relevantes. A ausência de sexo mostrou uma correlação genética forte com escolaridade e também com inteligência medida. Surgiram ainda correlações com rendimentos mais elevados e estatuto socioeconómico mais alto.
Além disso, a ausência de sexo apresentou correlações genéticas positivas com introversão, perturbação do espetro do autismo e anorexia. Por outro lado, apresentou correlações genéticas negativas com perturbações por consumo de drogas e álcool e também com depressão, ansiedade e PHDA (perturbação de hiperatividade e défice de atenção).
É difícil separar causa e efeito
Os resultados apontam para um quadro complexo, e uma das maiores incertezas é perceber o que está a causar o quê.
Por exemplo: nunca ter tido relações sexuais pode contribuir para infelicidade. Mas também é plausível que a infelicidade torne mais difícil iniciar e manter uma relação. Ou, ainda, que um terceiro fator esteja por trás de ambos os fenómenos: maior infelicidade e mais dificuldade em encontrar um parceiro.
Outra limitação importante é que perguntámos apenas se as pessoas tinham tido ou não relações sexuais - não se alguma vez desejaram tê-las. Assim, uma parte das pessoas classificadas como “sem sexo” pode, na verdade, ser assexual.
Mesmo assim, alguns resultados são difíceis de explicar apenas pela assexualidade - por exemplo, a ligação ao rácio local entre homens e mulheres e a associação negativa com força física masculina. É provável que estejamos a observar uma mistura de ausência de sexo voluntária e involuntária.
Implicações sociais e de saúde: reduzir isolamento sem impor normas
Um ponto essencial é que a ausência de sexo não deve ser tratada automaticamente como um problema médico ou moral. O que pode exigir atenção - quando existe sofrimento - é o isolamento, a falta de apoio e a dificuldade em construir vínculos significativos.
Do ponto de vista prático, intervenções que reforcem competências sociais, acesso a apoio psicológico, oportunidades de participação comunitária e literacia sobre relações podem ser úteis para quem quer mudar a sua situação, sem estigmatizar quem está bem com ela. Em paralelo, a educação sexual e relacional deve incluir a assexualidade e diferentes trajetórias de vida, para reduzir vergonha e pressão social.
Um avanço, mas ainda falta granularidade
Este estudo representa um avanço relevante na compreensão da ausência de sexo. Ainda assim, medições mais finas sobre desejo, orientação e sexualidade serão cruciais para caracterizar melhor como a ausência de sexo se relaciona com a interação entre genes, ambientes locais, sexualidade e cultura.
Estudos com amostras ainda maiores e métodos mais sofisticados poderão também ajudar a separar melhor causas e consequências.
Não deve haver qualquer juízo de valor sobre quem não tem relações sexuais, seja por escolha própria ou por outras circunstâncias. Ao estudar este traço, o objetivo é apenas alcançar uma compreensão mais profunda - algo que, em geral, beneficia todas as pessoas envolvidas.
Brendan Zietsch, Professor Associado, Escola de Psicologia, Universidade de Queensland
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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