Cientistas analisaram os obituários de 38 milhões de americanos. Eis o que descobriram.

Os obituários guardam aquilo que as famílias mais desejam que fique associado às pessoas de quem mais gostam. Além de serem um registo íntimo, ao longo dos anos mostram também quais foram os valores que cada época decidiu exaltar.

Um estudo publicado na revista PNAS (Atas da Academia Nacional de Ciências) analisou 38 milhões de obituários de cidadãos dos Estados Unidos, divulgados entre 1998 e 2024. A partir desse conjunto, identificámos que valores são mais frequentemente realçados pelas famílias - e de que forma esses valores variam entre gerações, regiões e momentos históricos marcantes.

Para isso, em colaboração com os psicólogos Liane Young e Thomas Mazzuchi, examinámos o vocabulário usado na Legacy.com, uma plataforma online onde é comum os familiares publicarem obituários e partilharem memórias de pessoas queridas.

Como medimos valores em 38 milhões de obituários

Ao longo da vida, a maioria das pessoas orienta-se por um pequeno número de valores amplos, como cuidar dos outros, respeitar a tradição, proteger quem ama e procurar crescimento pessoal. Para perceber como esses valores surgem quando alguém é recordado, recorremos a ferramentas de análise de texto construídas a partir de listas seleccionadas de palavras do quotidiano que as pessoas costumam usar quando falam desses temas.

Ao contabilizar os termos que se repetiam nos textos de homenagem, tornou-se possível perceber que valores as comunidades optaram por salientar ao revisitar a vida dos seus entes queridos - e como esses padrões foram mudando com o passar do tempo. Dado que o conjunto incluía 38 milhões de obituários, a análise teve de ser executada num supercomputador.

Ao observar quase três décadas de obituários, a linguagem associada ao valor “tradição” foi a que surgiu com maior frequência: muitas homenagens referiam participação religiosa e costumes duradouros. A seguir, destacou-se de forma consistente a linguagem ligada à “benevolência” - isto é, o cuidado com o bem-estar de outras pessoas.

Na prática, tradição e benevolência formaram o perfil de valores dominante em todo o conjunto: aparecem em mais de 70% dos obituários. Em contraste, palavras relacionadas com valores como “realização” e “poder” surgiram muito menos.

É importante notar que, embora a linguagem de um obituário seja um indicador útil, não é um retrato completo de uma vida. Um texto deste tipo reflecte escolhas familiares, convenções culturais e até normas do próprio género textual - e, por isso, diz tanto sobre quem escreve e sobre a comunidade quanto sobre a pessoa homenageada.

Obituários, valores e choques históricos: 11 de Setembro e COVID-19

Os grandes acontecimentos históricos deixaram sinais detectáveis.

Depois dos ataques de 11 de Setembro de 2001, a forma como as famílias descreviam e recordavam os seus entes queridos mudou em comparação com o período imediatamente anterior - e essas diferenças mantiveram-se durante pelo menos um ano. A linguagem associada ao valor “segurança” - incluindo termos como “sobrevivência”, “saúde” e “ordem” - passou a aparecer com menos frequência.

Em simultâneo, aumentou o uso de linguagem ligada à benevolência e à tradição. Palavras como “cuidar”, “leal” e “serviço” tornaram-se mais comuns. Estas mudanças foram particularmente intensas em Nova Iorque, onde o impacto dos ataques foi mais directo.

Ainda assim, foi a COVID-19 que produziu as alterações mais dramáticas. A partir de Março de 2020, a linguagem associada à benevolência - incluindo termos como “amor”, “solidariedade” e “família” - caiu de forma acentuada e, desde então, não regressou ao padrão anterior. Já a linguagem ligada à tradição - palavras como “serviço”, “fé” e “herança” - diminuiu no início, mas mais tarde, em fases posteriores da pandemia, subiu para níveis acima da linha de base.

Em conjunto, estes padrões sugerem que perturbações colectivas alteram o vocabulário moral usado pelas famílias quando prestam homenagem aos seus. Em última análise, influenciam a própria ideia do que significa ter vivido uma “boa vida”.

A pandemia também acelerou a passagem de rituais presenciais para práticas digitais de memória (livros de condolências online, transmissões remotas de cerimónias e espaços virtuais de homenagem). Essa transição pode afectar o tipo de linguagem usado - tanto pela distância emocional do meio escrito como pelas normas de plataformas digitais - e merece atenção em estudos futuros.

Diferenças por género e idade nos valores recordados

Foram igualmente visíveis diferenças que alinham com estereótipos associados a género e idade. Em média, os obituários de homens incluíam mais linguagem ligada a realização, conformidade e poder. Já os obituários de mulheres apresentavam mais linguagem associada à benevolência e ao usufruto dos prazeres da vida.

Quanto à idade, os adultos mais velhos eram recordados com maior frequência por valorizarem a tradição.

Pelo contrário, os adultos mais jovens eram descritos mais vezes como pessoas orientadas para o bem-estar de todos - incluindo a natureza - e motivadas a pensar e agir de forma independente.

Além disso, os padrões de valores nos obituários masculinos variaram mais ao longo do ciclo de vida do que nos obituários femininos. Ou seja, os valores destacados nos obituários de homens mais novos e mais velhos diferiam mais entre si, enquanto os perfis de valores das mulheres se mantiveram relativamente estáveis com a idade.

Porque é importante

Entre as secções mais consultadas de jornais impressos e de sites de memorial, os obituários oferecem um ponto de observação privilegiado sobre aquilo que as sociedades valorizam em diferentes momentos históricos.

Este estudo contribui para o entendimento científico mais amplo do legado. Muitas pessoas têm preferências fortes sobre como gostariam de ser recordadas, mas sabe-se muito menos sobre como são efectivamente lembradas - em parte porque é raro existir evidência em larga escala baseada em memoriais reais.

A análise de milhões de obituários ajuda a reduzir essa lacuna.

O que se segue

Os obituários permitem aos investigadores acompanhar valores culturais ao longo do tempo, do território e de diferentes grupos sociais. Trabalhos futuros poderão explorar variações por raça e por profissão, bem como entre regiões. Também será possível recuar mais no tempo através de arquivos históricos de obituários, incluindo colecções preservadas em jornais antigos e registos locais.

Outra linha de investigação é testar se mostrar às pessoas com que frequência a bondade é valorizada nos obituários pode incentivar comportamentos mais cuidadosos no dia-a-dia.

Perceber o que permanece na memória dos outros ajuda a clarificar o que as pessoas consideram significativo; e esses valores influenciam a forma como escolhem viver.

Stylianos Syropoulos, Professor Auxiliar de Psicologia, Arizona State University; David Markowitz, Professor Associado de Comunicação, Michigan State University; e Kyle Fiore Law, Investigador Pós-Doutorado em Sustentabilidade, Arizona State University

Este artigo é republicado da plataforma The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.