Os recifes de coral tropicais ocupam menos de 1% do fundo do mar, mas sustentam cerca de 25% de todas as espécies marinhas. Ao mesmo tempo, são ecossistemas extremamente frágeis: nas últimas décadas, estima-se que 30% a 50% já tenham desaparecido.
E estamos a aproximar-nos de um limiar assustador. Depois das ondas de calor oceânicas recorde de 2023–24, que provocaram “branqueamento” (bleaching) de corais em pelo menos 83 países, muitos cientistas olham para 2026 com receio crescente.
A dúvida é se esse ano poderá assinalar um ponto de viragem (tipping point) global para o coral de águas quentes - um limite a partir do qual o destino fica praticamente selado e até as espécies mais resistentes deixam de conseguir recuperar.
O futuro destes ecossistemas pode depender do que acontecer no Oceano Pacífico, em particular de um ciclo climático natural conhecido como El Niño–Oscilação Sul (ENSO). Saímos há pouco de um El Niño (a fase quente) devastador, que contribuiu para colocar 84% dos recifes de coral do mundo sob stress térmico ao nível de branqueamento.
Em condições habituais, os recifes teriam alguns anos para “respirar” durante a fase mais fresca, a La Niña. Porém, à medida que o planeta aquece, os El Niños tendem a tornar-se mais intensos e mais frequentes, e os períodos de transição ficam mais curtos e menos frescos.
Com a expectativa de um novo El Niño em 2026, pouco tempo depois do anterior, muitos recifes não terão tido tempo suficiente para recuperar. Esta próxima fase pode desencadear um colapso alargado dos recifes de coral.
A evolução das temperaturas da superfície do mar em Novembro manteve-se marcada por uma La Niña fraca em curso no Pacífico tropical leste-central, bem como por um calor anómalo persistente a alastrar pelas regiões de médias latitudes em ambos os hemisférios.
Dados de NOAA OISSTv2.1 (https://www.ncei.noaa.gov/products/opt…)
[imagem ou incorporação]
- Zack Labe (@zacklabe.com), 1 de Janeiro de 2026, 00:57
Um ponto sem retorno para o coral de águas quentes?
O receio é que 2026 possa representar um “ponto de viragem”. Estes momentos correspondem a mudanças rápidas num ecossistema, muitas vezes com efeitos que não se conseguem reverter facilmente.
Ainda assim, identificar esses limiares em tempo real é, por natureza, muito difícil.
Cada recife tem características próprias e, no terreno, nem sempre é simples distinguir uma transformação permanente de choques de curto prazo - como ondas de calor e fenómenos meteorológicos extremos - enquanto a temperatura média global continua a subir. Esta combinação dificulta perceber o “estado real” do recife numa perspetiva de longo prazo.
Um ponto de viragem simultâneo à escala global para todos os corais em 2026 é um cenário extremo e pouco provável. Contudo, ao nível local, muitos recifes de coral de águas quentes têm razões claras para enfrentar tempos muito difíceis.
Alguns já terão ultrapassado o seu próprio limite de recuperação. Se novas ondas de calor severas voltarem a atingir os trópicos tão cedo, a dimensão das perdas nos próximos 12 meses poderá ser catastrófica.
Como é o colapso de um recife de coral
Quando um recife ultrapassa o seu ponto de viragem, a mudança pode ser brusca e evidente.
O processo costuma começar com o branqueamento (bleaching), que ocorre quando o mar à volta aquece demasiado. Sob stress, o coral expulsa as minúsculas algas coloridas que vivem nos seus tecidos, ficando com um aspeto esbranquiçado.
Nessa fase, o coral ainda pode não estar morto - mas se as temperaturas elevadas persistirem durante muito tempo, a mortalidade aumenta.
As espécies mais sensíveis ao calor tendem a desaparecer primeiro. E, quando os corais morrem, as algas ocupam rapidamente o espaço. Depois disso, torna-se muito mais difícil para novas larvas de coral assentarem e crescerem, travando a regeneração.
Os impactos podem prolongar-se por muito tempo, e o recife pode nunca voltar ao estado anterior.
Mesmo assim, um novo episódio de branqueamento em massa associado ao El Niño não significa automaticamente a morte de todos os corais: a capacidade de lidar com o stress térmico varia bastante entre diferentes ecorregiões. Algumas espécies colapsam com pequenas subidas de temperatura, enquanto outras demonstraram conseguir tolerar ou até adaptar-se a águas mais quentes.
Os corais do Golfo de Ácaba (entre a Península do Sinai, no Egipto, e a Arábia Saudita) e de Madagáscar lidaram surpreendentemente bem com as temperaturas recorde de 2023–24, o que sugere que certas comunidades têm uma resistência natural maior ao stress térmico.
Além disso, recifes situados em águas mais profundas, ao largo, podem funcionar como uma espécie de “banco de sementes” para o futuro.
Esses recifes - conhecidos como recifes mesofóticos (mesophotic reefs) e encontrados aproximadamente entre 30 e 50 metros de profundidade - beneficiam de uma proteção adicional durante ondas de calor, por estarem parcialmente resguardados por camadas de água mais fria e mais densa. Por essa razão, os recifes profundos podem tornar-se zonas-refúgio importantes, aumentando as hipóteses de sobrevivência de espécies de coral de águas quentes, pelo menos num horizonte próximo.
Para lá do calor
Embora se espere que as temperaturas voltem a subir em 2026, os corais já estão mais propensos ao branqueamento devido a pressões como poluição, sobrepesca e desenvolvimento costeiro.
A parte encorajadora é que reduzir estas pressões pode melhorar a recuperação. O Recife Mesoamericano, por exemplo, estende-se por quase 1 130 km ao longo da costa do México e da América Central. Apesar de o branqueamento ter afetado 40% do recife em 2024, algumas áreas mostraram sinais de melhoria porque as populações de peixes recuperaram após uma gestão mais eficaz das pescas.
Outra ameaça crescente é a acidificação dos oceanos. À medida que o mar absorve mais CO₂ da atmosfera, torna-se mais difícil para os corais construírem os seus esqueletos calcários, o que os enfraquece e abranda o crescimento. Este problema afeta até os corais profundos e de águas frias, que não sofrem branqueamento da mesma forma.
Há ainda um fator muitas vezes subestimado: a qualidade da informação e a rapidez de resposta. Sistemas de monitorização com satélites, boias e observações locais permitem antecipar episódios de stress térmico e ajustar medidas de gestão - por exemplo, reforçar temporariamente a fiscalização em áreas sensíveis, reduzir impactos do turismo e limitar atividades costeiras que aumentem a turbidez.
Em paralelo, áreas marinhas protegidas bem desenhadas e efetivamente geridas podem aumentar a biomassa de peixes herbívoros, ajudando a controlar a proliferação de algas após eventos de branqueamento. Quando combinadas com o envolvimento de comunidades costeiras e com alternativas económicas sustentáveis, estas medidas aumentam a probabilidade de um recife recuperar em vez de entrar numa trajetória de colapso.
Para ajudar estas potências de biodiversidade a atravessar o século XXI, é necessário agir em três frentes: reduzir agressivamente as emissões de carbono para arrefecer o oceano; diminuir os fatores de stress locais (como poluição e sobrepesca); e integrar a reprodução seletiva (selective breeding) de corais tolerantes ao calor (heat-tolerant corals) em planos de restauração (restoration plans), reforçando a resiliência às ondas de calor.
- Samantha Garrard, Investigadora Sénior em Serviços de Ecossistemas Marinhos, Plymouth Marine Laboratory
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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