A onda de calor marinha de 2003 nas águas em torno da Gronelândia continua, décadas depois, a deixar marca nos ecossistemas do Atlântico Norte. Desde então, a frequência destes episódios aumentou de forma abrupta e intensa - e manteve-se elevada.
Ondas de calor marinhas (OCM) e a viragem ecológica no Atlântico Norte
Uma equipa de biólogos marinhos da Alemanha e da Noruega analisou mais de uma centena de estudos científicos e concluiu que as ondas de calor marinhas (OCM) ocorridas em 2003 e nos anos seguintes desencadearam alterações ecológicas rápidas e extensas em todos os níveis do ecossistema oceânico: desde protistas unicelulares até espécies de elevado valor comercial e grandes mamíferos marinhos, como as baleias.
Segundo o ecólogo marinho Karl Michael Werner, do Instituto Thünen de Pescas Marinhas (Alemanha), 2003 - após um ano já quente em 2002 - marcou o arranque de uma fase prolongada de aquecimento em múltiplas áreas do Atlântico Norte, sem paralelo no registo anterior. Embora 2003 se destaque como o pico, vários anos subsequentes apresentaram contagens de OCM igualmente elevadas.
Porque é que 2003 foi diferente: o papel do giro subpolar e das massas de água
O episódio de 2003 instalou-se quando um giro subpolar enfraquecido facilitou a entrada de grandes volumes de água quente subtropical no Mar da Noruega, através da entrada atlântica. Em simultâneo, as águas do Ártico - que normalmente chegam à região e contribuem para a arrefecer - foram invulgarmente fracas.
A combinação destes factores acelerou a redução do gelo marinho e provocou aumentos significativos da temperatura à superfície. No Mar da Noruega, a subida térmica não ficou confinada às camadas superficiais: o aquecimento foi detectado até cerca de 700 metros de profundidade.
Reorganização de espécies: vencedores, perdedores e impactos socioecológicos
Como é comum em ambientes mais quentes, as espécies dependentes de águas frias tendem a ficar em desvantagem, enquanto organismos favorecidos por temperaturas mais elevadas expandem a sua distribuição e ocupam novos nichos. Em todas as regiões avaliadas, observou-se uma transição de comunidades adaptadas ao frio e à presença de gelo para conjuntos de espécies mais compatíveis com águas quentes - com efeitos que, além de ecológicos, também alteram dinâmicas socioecológicas (por exemplo, na forma como recursos marinhos são usados e geridos).
A perda súbita de gelo marinho tornou certas áreas acessíveis a espécies de baleias de barbas em 2015. As orcas, que tinham estado praticamente ausentes destas latitudes durante mais de meio século, passaram também a ser avistadas com maior regularidade desde 2003.
Em contrapartida, as capturas de espécies dependentes do gelo e adaptadas a águas frias - como o narval (Monodon monoceros) e a foca-de-crista (Cystophora cristata), a sudeste da Gronelândia - ou diminuíram de forma acentuada após 2004, ou sofreram uma quebra considerável a meio da década de 2000.
No fundo do mar, organismos detritívoros e filtradores, como ofiúros e vermes poliquetas, beneficiaram das florações massivas de fitoplâncton que, após as ondas de calor, acabam por sedimentar e alimentar as comunidades bentónicas. O bacalhau-do-Atlântico, predador oportunista, é outro exemplo de espécie que aparentemente tirou partido do aumento de alimento disponível.
A onda de calor marinha de 2003 coincidiu ainda com o desaparecimento abrupto do peixe-lança (Ammodytes), uma presa-chave para peixes maiores como a arinca. Nos anos seguintes, as mudanças ecológicas acompanharam a redução das populações de capelim.
O capelim é uma fonte alimentar crucial para o bacalhau-do-Atlântico e para várias baleias no Atlântico Norte, mas estes peixes deslocaram-se para norte à procura de zonas de alimentação e de desova mais frias. Se o aquecimento continuar, a margem para migração adicional torna-se limitada - e, em termos práticos, “mais a norte” deixa de ser uma opção viável.
Efeitos em cascata e limites da adaptação biológica
Transformações desta dimensão podem desequilibrar o sistema de forma a prejudicar, a longo prazo, até organismos considerados resistentes. Para os autores, a reorganização ecológica observada evidencia o peso desproporcionado que eventos extremos podem ter nos ecossistemas marinhos.
Werner sublinha também que, embora seja possível antecipar como a subida de temperatura afecta o metabolismo dos organismos, isso não significa que uma espécie beneficie automaticamente: ao deslocar-se para norte pode tornar-se mais vulnerável à predação, ou pode não encontrar locais de desova adequados no novo ambiente.
OCM, combustíveis fósseis e o aquecimento do oceano
Estas ondas de calor marinhas não são meras ocorrências aleatórias. Existe evidência robusta de que a intensidade, a frequência e a escala das OCM estão ligadas à queima de combustíveis fósseis, que aumenta a concentração de gases com efeito de estufa na atmosfera. A maior parte do calor adicional retido por esses gases é absorvida pelo oceano.
Embora os efeitos das alterações climáticas de origem humana variem de região para região, as ondas de calor marinhas são um dos sinais mais claros desse processo.
No Ártico, as OCM podem ainda agravar o aquecimento por via de um ciclo de retroalimentação: ao derreter, o gelo marinho expõe superfícies oceânicas mais escuras, que reflectem menos luz e absorvem mais calor, reforçando a tendência de aquecimento.
O que falta compreender e porque a previsão importa
Apesar de as consequências estarem cada vez mais visíveis, os mecanismos que impulsionam as ondas de calor marinhas ainda não são totalmente compreendidos. A equipa admite que a repetição de ondas de calor após 2003 pode ter gerado impactos ecológicos adicionais que passaram despercebidos, possivelmente em interacção com outros factores de stress.
Para melhorar a capacidade de previsão das OCM e dos seus efeitos em cascata, os autores destacam como essencial aprofundar o conhecimento sobre o giro subpolar e sobre a troca de calor entre a atmosfera e o mar.
Do ponto de vista prático, este tipo de conhecimento pode sustentar sistemas de monitorização e alerta precoce baseados em observações oceanográficas e séries temporais de temperatura à superfície e em profundidade, ajudando a antecipar deslocações de espécies e quebras de produtividade. Isso é particularmente relevante para a gestão de pescas e para decisões sobre quotas e épocas de captura, num contexto em que a distribuição de espécies comerciais pode mudar rapidamente e de forma persistente após uma onda de calor marinha.
O estudo foi publicado na revista científica Science Advances.
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