Os aviões de ataque A-10C Thunderbolt II da Força Aérea dos EUA realizaram recentemente uma série de treinos destinados a consolidar procedimentos de apoio aéreo próximo a unidades navais da Marinha dos EUA que operam no Golfo Pérsico. Nesta actividade, os “Warthog” do 476.º Grupo de Ataque actuaram em coordenação com o navio de combate litoral USS Santa Barbara (LCS 32), ambos destacados no âmbito das missões do Comando Central dos Estados Unidos (CENTCOM).
Imagens divulgadas pela Marinha dos EUA permitem observar parte do exercício conjunto entre os A-10C e o USS Santa Barbara, incluindo pelo menos uma passagem a baixa altitude que poderá enquadrar-se num perfil de ataque/tiro simulado contra alvos marítimos.
Este tipo de treino não é inédito. Em ocasiões anteriores, os Thunderbolt II já tinham efectuado adestramento com meios navais norte-americanos, incluindo exercícios com submarinos de propulsão nuclear. A combinação de autonomia, manobrabilidade e robustez do A-10C Thunderbolt II reforça o seu valor como plataforma para responder a uma ameaça em expansão: drones navais, cuja eficácia tem sido demonstrada em vários cenários de conflito.
Drones navais e o impacto operacional em mares confinados
Os sistemas navais não tripulados ganharam especial relevância pelos resultados verificados no Mar Negro, onde as Forças Armadas da Ucrânia conseguiram pressionar e desgastar a Frota Russa através de um emprego intensivo e eficaz de drones navais. Estes meios acumularam um elevado número de êxitos, tanto no domínio naval como no aéreo, ao ponto de contribuírem para a perda de liberdade de acção russa em parte significativa do teatro e para a necessidade de recolher navios em portos mais distantes e melhor protegidos.
Em menor escala, as forças hutis no Iémen também recorreram a drones de ataque nas águas do Mar Vermelho. Neste caso, os alvos têm sido navios mercantes e petroleiros, normalmente atacados nas proximidades do Estreito de Bab el-Mandeb. Às limitações próprias de áreas de navegação mais restritas - como as do Mar Negro e do Golfo de Aden - soma-se este estrangulamento geográfico, explorado para conduzir ataques com drones navais, drones aéreos e mísseis de diversos tipos.
Um factor adicional, frequentemente determinante nestes cenários, é a necessidade de coordenação apertada entre o navio e a componente aérea: identificação positiva do alvo, separação de tráfegos e gestão do risco em ambiente costeiro ou de tráfego intenso. Exercícios deste tipo ajudam a afinar comunicações, procedimentos de designação de alvos e ciclos de reacção, reduzindo tempos de resposta quando surgem ameaças de pequena assinatura e elevada velocidade de aproximação.
Ameaça iraniana e o papel do A-10C Thunderbolt II no Golfo Pérsico
O treino recente entre o USS Santa Barbara e os A-10C Thunderbolt II pode enquadrar-se nas medidas de preparação que as Forças Armadas dos EUA adoptam perante a possibilidade de uma escalada envolvendo o Irão. Um ponto crítico é que Teerão desenvolveu e refinou uma vasta família de sistemas não tripulados, a par do emprego de embarcações ligeiras de ataque - um conjunto de capacidades que pode representar uma ameaça séria para navios norte-americanos que operem no Golfo Pérsico.
Embora os navios da Marinha dos EUA disponham de sistemas de defesa anti-superfície, estas unidades podem enfrentar ataques de saturação, tornando essencial a existência de meios de apoio capazes de aliviar a pressão sobre as defesas orgânicas do navio. Neste contexto, os A-10C podem tornar-se particularmente relevantes pelo seu desempenho e pela variedade de opções de emprego.
Armamento e munições relevantes para a missão
No plano ofensivo, os “Warthog” não se limitam ao seu emblemático canhão GAU-8 Avenger de 30 mm: também podem operar um leque alargado de armamento guiado, incluindo:
- Mísseis ar-ar AIM-9M Sidewinder
- Mísseis ar-superfície AGM-65 Maverick
Ainda assim, a ferramenta com maior potencial do A-10C Thunderbolt II contra drones tende a ser o foguete guiado a laser AGR-20 APKWS II. Esta solução destaca-se pela relação custo-eficácia e pela capacidade de transportar até sete munições por cada lançador LAU-131, permitindo multiplicar oportunidades de engajamento contra alvos pequenos e numerosos.
De forma complementar, numa arquitectura moderna de defesa contra drones, a aviação táctica pode funcionar como “camada móvel” de protecção, actuando para interceptar ameaças antes de estas entrarem no envelope mais exigente das defesas de ponto do navio. Em áreas como o Golfo Pérsico, onde distâncias são curtas e a janela de reacção pode ser mínima, a combinação de vigilância, coordenação e resposta rápida é tão importante quanto o armamento disponível.
Com o aumento da tensão no Médio Oriente e o reforço contínuo de meios militares dos EUA na região, cresce a probabilidade de os A-10C Thunderbolt II serem chamados a combater como caçadores de drones - não apenas contra sistemas aéreos, mas também contra ameaças navais.
Imagem de capa: US Navy – Mass Communication Specialist 2nd Class Iain Page
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