Especialistas alertam que depender demasiado da IA pode prejudicar as suas capacidades cognitivas.

Com a avalanche de produtos de inteligência artificial (IA) hoje disponíveis, torna-se cada vez mais tentador entregar tarefas de pensamento exigentes a chatbots, agentes e outras ferramentas.

À medida que avançamos neste novo território tecnológico, somos expostos a quantidades enormes de informação e a software altamente sofisticado que se oferece para pensar por nós.

Em poucos segundos, ferramentas como o ChatGPT, o Claude ou o Gemini conseguem redigir e-mails, criar uma mensagem de aniversário carinhosa para um amigo ou até resumir o enredo daquele romance que ainda não teve tempo de ler.

Este aumento da externalização (deixar que outro “faça o trabalho mental”) alimenta um receio: o de nos tornarmos dependentes demais da IA. E isso pode trazer efeitos não intencionais, como o enfraquecimento das nossas competências de pensamento crítico e uma possível diminuição da capacidade cognitiva global.

Este receio não é descabido. Investigação do nosso laboratório indica que o ambiente online explora as nossas tendências cognitivas - diferenças individuais na forma como pensamos, percebemos, prestamos atenção e recordamos.

Como resultado, algumas pessoas passam a recorrer a mais atalhos mentais e a interagir com a informação apenas à superfície. Outros estudos associam níveis elevados de uso de IA a mais preguiça, ansiedade, menor envolvimento crítico e sentimentos de dependência.

Ainda assim, o problema pode estar menos no facto de usarmos IA e mais na forma como a usamos. Em geral, apoiar-se em fontes externas é normal - fazemos isso o tempo todo. O essencial é manter o controlo sobre o que escolhemos externalizar e porquê.

Como é que, afinal, sabemos o que sabemos?

Para uma sociedade funcionar, dependemos continuamente do conhecimento uns dos outros. Os médicos disponibilizam informação clínica, os engenheiros assumem a responsabilidade pelas construções, os consultores financeiros dão orientações de investimento, e por aí fora.

Esta distribuição de especialização dá a cada um de nós acesso a mais conhecimento do que conseguiríamos guardar individualmente. Ou seja, estamos sempre a gerir um equilíbrio entre externalização (deixar outro fazer o esforço mental) e andaimagem (scaffolding) (recorrer a fontes externas para enriquecer e melhorar o nosso próprio pensamento).

A andaimagem aparece com frequência durante a aprendizagem. Um professor não escreve um trabalho pelo aluno - em vez disso, dá feedback para que o aluno consiga ligar ideias, integrar conceitos e fazer crescer a sua base de conhecimento.

Há um ponto decisivo aqui: também não externalizamos todas as tarefas de pensamento para uma única pessoa. Antes de aceitarmos conselhos, ferramentas ou apoio, ponderamos o nível de confiança e a competência de quem está do outro lado. E avaliamos se a informação nova “encaixa” no que já sabemos.

À medida que o nosso conhecimento se aprofunda numa área, tendemos a precisar menos de apoio externo - tal como um aluno depende do professor até dominar o suficiente para caminhar sozinho.

Ferramentas de IA e cognição: não é só o cérebro a trabalhar

O conceito central em tudo isto é a cognição (as nossas competências de pensamento). A mente realiza três tarefas fundamentais:

• codificar informação (absorvê-la para que o cérebro a consiga interpretar)
• armazenar informação
• recuperar informação

A cognição depende de quão bem estas três tarefas mentais funcionam em conjunto. Quando estamos saturados de informação, distribuir parte do trabalho por fontes externas pode reduzir o esforço mental.

A investigação mostra que, quando a nossa atenção está sobrecarregada, a mente tende a concentrar-se mais na codificação e a sacrificar o armazenamento e a recuperação, que são processos mais exigentes.

É intuitivo pensar que toda a cognição acontece apenas dentro do cérebro. No entanto, por vezes os nossos processos cognitivos estendem-se ao ambiente. Essas extensões podem ser pessoas, objectos físicos e ferramentas digitais. Um diário, por exemplo, funciona como uma extensão da mente quando é usado para recuperar memórias que lá foram registadas.

O problema surge quando externalizamos, de forma leviana, a aquisição e o armazenamento do nosso conhecimento para fontes externas - por exemplo, perguntando ao ChatGPT tudo o que nos passa pela cabeça. Isto pode afectar as nossas competências de pensamento crítico porque o conhecimento adquirido interage activamente com a informação recém-codificada: transformamos o que encontramos de modo a fazer sentido para nós.

E quanto mais conhecimento conseguimos manter, maior tende a ser a nossa capacidade de codificar e interpretar criticamente informação nova. Por exemplo, conhecer Hitler e Mussolini no contexto da Segunda Guerra Mundial ajuda-nos a compreender melhor os perigos actuais das ditaduras.

Um cuidado adicional é que a IA pode dar respostas plausíveis mesmo quando estão erradas. Por isso, uma prática útil é tratar as ferramentas como apoio de andaimagem: pedir alternativas, pedir contra-argumentos, solicitar que explicitem premissas - e, no fim, validar com fontes fiáveis. Assim, a IA reforça o raciocínio em vez de o substituir.

Também ajuda definir, com intenção, que partes do trabalho intelectual quer manter “dentro de si”. Por exemplo, usar a IA para organizar um plano, mas escrever a argumentação; ou usá-la para gerar perguntas de estudo, mas fazer a resolução sem ajuda. Isto preserva o treino de codificação, armazenamento e recuperação, em vez de o delegar por completo.

O esforço pode compensar

Para recuperar o equilíbrio, precisamos de fazer nós próprios as tarefas cognitivas mais difíceis, em vez de as externalizar sempre que é mais cómodo.

A opção mais rápida e fácil nem sempre é a melhor - tal como ir a pé a casa de um amigo pode ser um exercício mais completo para o corpo e para a mente do que ir de carro.

Em muitos casos, o esforço dá frutos. Perante ferramentas de IA, pode escolher: ou as controla, ou permite que elas o controlem.

Uma forma de equilibrar a sua relação com ferramentas de IA é adoptar práticas reflexivas. Pergunte a si próprio: como me sinto depois de usar IA? Sinto orgulho e satisfação, ou fico mais ansioso e mais esmagado? Hoje substituí a minha cognição ou fiz andaimagem? Que tarefas posso fazer amanhã para expandir as minhas capacidades mentais?

Para termos uma relação bem-sucedida com a IA, precisamos de exercitar todas as nossas competências mentais - caso contrário, arriscamo-nos mesmo a perdê-las.

Isto pode não ser fácil, mas continua a estar sob o nosso controlo.

Misía Temler, Investigadora Associada, Psicologia, Universidade de Sydney

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.