O borrifo frio do mar chicoteava as cordas, enquanto, ao fundo, um motor a gasóleo pulsava de forma constante. Um a um, os covos de marisco vazios eram içados pela borda do barco de pesca - por vezes com restos de garras e carapaças de caranguejos e lavagantes.
Havia ali qualquer coisa fora do normal.
A explicação apareceu de repente: um corpo alaranjado, a contorcer-se, rodeado por um emaranhado de tentáculos em frenesi.
Poucos minutos depois, mais três destes habitantes das profundezas vieram no mesmo covo. E, de forma quase inacreditável, o último covo saiu da água completamente abarrotado - mais de uma dúzia, todos juntos, numa massa viva e agitada.
Este cenário repetiu-se ao largo das costas do sul de Devon e da Cornualha no início do ano passado, quando surgiu uma explosão populacional de polvo-comum (Octopus vulgaris), algo que não se via há 75 anos.
Na verdade, as capturas comerciais de polvo-comum em 2025 ficaram perto de 65 vezes acima da média anual recente. Um novo relatório ajuda agora a compreender melhor estas “florações” (blooms): o seu registo histórico, os fatores que as desencadeiam e os impactos que provocam.
Apesar do nome, o polvo-comum não é, em regra, comum nas águas britânicas. Prefere águas mais quentes, típicas do sul da Europa, do Mediterrâneo e do norte de África. Ainda assim, em ocasiões raras - como em 1900, 1950 e agora em 2025 - as suas populações disparam ao largo do sudoeste de Inglaterra, alterando cadeias alimentares marinhas e baralhando a atividade da pesca local.
Polvo-comum (Octopus vulgaris) e o “viver depressa”: por que razão as populações oscilam tanto
O polvo-comum segue uma estratégia de vida extrema: cresce depressa, reproduz-se e morre cedo. Embora possa atingir dimensões consideráveis, raramente vive mais de dois anos. As fêmeas morrem após a eclosão dos ovos, e os machos também não sobrevivem por muito tempo depois da reprodução. Esta biologia faz com que as populações de polvo sejam particularmente sensíveis a mudanças nas condições ambientais.
Durante muito tempo, as florações de polvo no Reino Unido foram excecionais. Contudo, dados recentes, obtidos através de monitorização marinha de longo prazo no Canal da Mancha ocidental, indicam que estes episódios tendem a coincidir com períodos prolongados de calor invulgar, tanto no oceano como na atmosfera.
Estas ondas de calor marinhas podem acelerar a multiplicação dos polvos - quer se trate de animais já estabelecidos localmente, quer de indivíduos recém-chegados vindos de latitudes mais a sul. Muitas vezes, estes períodos quentes aparecem associados a salinidade anormalmente baixa junto à costa, um sinal compatível com a entrada de água mais doce na região. A salinidade, por si só, dificilmente será o “botão” que liga a floração, mas funciona como um marcador útil para perceber a origem das massas de água.
Essas condições menos salgadas podem resultar de caudais elevados de grandes rios atlânticos franceses, como o Loire, ou de períodos prolongados de ventos de leste sobre o Canal da Mancha durante os meses mais frios (de outubro a março). Em conjunto, estes processos podem favorecer o transporte de larvas de polvo através do Canal, a partir do norte de França e das Ilhas do Canal.
Somando o aquecimento, as alterações na circulação e as assinaturas de baixa salinidade, o quadro aponta para mudanças na dinâmica oceânica e atmosférica impulsionadas pelo clima como base destas ocorrências.
Além de ajudar a explicar o “porquê” de 2025, esta leitura tem implicações práticas: se estes eventos se tornarem mais frequentes, a recolha de dados em tempo real (temperatura, correntes, salinidade e presença de juvenis) passa a ser crucial para antecipar impactos nas pescas e reduzir surpresas ao longo da época.
Também importa considerar os efeitos ecológicos de um predador tão versátil. O polvo-comum pode reorganizar rapidamente o equilíbrio entre presas e predadores - e, quando a sua abundância aumenta de forma abrupta, a pressão sobre crustáceos e bivalves pode amplificar dificuldades já existentes noutros recursos explorados pela pesca.
Da crise à oportunidade com o polvo-comum?
As primeiras imagens de polvos a devastar capturas em covos de caranguejo e lavagante repetiram-se ao longo de 2025. E não foi só com crustáceos: em muitos covos surgiram montes de conchas vazias de vieiras, por vezes ainda com restos de carne agarrados.
As vieiras não entram, por norma, em covos destinados a caranguejo e lavagante (a não ser quando estes têm luzes, o que não era o caso). A explicação mais plausível é que os polvos estariam a colocar ativamente as vieiras dentro dos covos para “fazer despensa”, guardando alimento para consumir mais tarde com calma.
Ainda assim, se há coisa que caracteriza quem vive da pesca é a capacidade de adaptação. Rapidamente se percebeu que existia um mercado de exportação lucrativo para o polvo e muitos começaram a direcionar o esforço de pesca para esta espécie. Um barco a operar a partir de Newlyn, na Cornualha, desembarcou mais de 20 toneladas de polvo, avaliadas em cerca de 142 mil libras (aproximadamente 166 mil euros), após apenas três dias no mar.
Entre janeiro e agosto de 2025, foram descarregados na costa sul do Reino Unido valores estimados entre 6,7 e 9,4 milhões de libras em polvo-comum (sensivelmente 7,8 a 11,0 milhões de euros). No entanto, nem todos beneficiaram: para a maioria das embarcações, as capturas de polvo caíram de forma súbita em agosto.
Com outras pescarias de marisco também em forte declínio no ano passado - lavagantes menos 30% e caranguejo-castanho e vieiras com quedas superiores a 50% - muitos pescadores receiam um futuro em que “não há nada para apanhar”.
Que cenário esperar daqui para a frente? Dada a ligação às alterações climáticas, os numerosos relatos de reprodução e a observação recente de juvenis de polvo em águas do Reino Unido, é plausível que o polvo-comum continue presente.
Se voltar a ocorrer em breve uma floração semelhante à do ano passado, a gestão das pescarias deverá assentar em princípios sustentáveis e éticos: criar oportunidades mais diversificadas para as frotas, sem esvaziar o mar ao ponto de faltar polvo para cumprir o seu papel no ecossistema - e para continuar a ser observado por centenas de mergulhadores e praticantes de snorkelling que, no ano passado, ficaram fascinados com estes animais extraordinários.
Bryce Stewart, Professor Associado, Ecologia Marinha e Biologia das Pescas, Universidade de Plymouth; Marine Biological Association; Emma Sheehan, Professora Associada de Ecologia Marinha, Universidade de Plymouth, e Tim Smyth, Diretor de Grupo: Processos e Observações Marinhas, Plymouth Marine Laboratory
Este artigo é republicado a partir de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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