O “Buraco do Rato de Chicago” afinal não foi obra de um rato

Durante décadas, uma marca curiosa num passeio de Chicago passou despercebida - até que, no início de janeiro de 2024, a imagem dessa cavidade em forma de roedor surgiu na plataforma X e se tornou rapidamente viral. A figura, com corpo alongado, patas semelhantes a mãos e uma cauda fina, levou muita gente a concluir que um rato teria caído em betão fresco e, depois, escapado.

Só que o “culpado” não era o bicho que quase todos imaginavam.

Splatatouille e o “anjo de cimento”: a hipótese do rato perde força

Depois de reunirem e avaliarem dados e indícios, uma equipa de cientistas com perfil de verdadeiros detetives concluiu que a identidade mais provável de Splatatouille - apelidado de “anjo de cimento” - não corresponde a um rato-castanho (Rattus norvegicus). A marca terá sido, quase de certeza, feita por um esquilo-cinzento-oriental (Sciurus carolinensis).

“As nossas análises dão pouco apoio à hipótese de que o ‘Buraco do Rato de Chicago’ tenha sido feito por um rato-castanho. Os membros anteriores relativamente mais alongados do exemplar, o terceiro dedo e as patas traseiras excederam os intervalos de medidas observados no rato-castanho”, escrevem os autores no artigo.

“Tendo em conta a abundância relativa de esquilos-cinzentos-orientais na área de Chicago… os nossos dados sugerem fortemente que o ‘Buraco do Rato de Chicago’ não reflete um autor de pegadas da família Muridae.”

De curiosidade urbana a “santuário”: moedas, ofertas e remoção oficial

A popularidade da marca não demorou a transformar o local numa espécie de santuário improvisado na cidade. Juntaram-se moedas e até, pelo menos, um pequeno saco com comprimidos de estrogénio, numa mistura de humor, superstição e cultura de internet.

Em abril de 2024, o Departamento de Transportes de Chicago retirou a laje do passeio. Desde então, a peça foi levada para o Edifício da Câmara Municipal e do Condado, onde permanece guardada até hoje.

A dúvida já existia: um zoólogo apontou o esquilo ainda em janeiro de 2024

Apesar da narrativa do “rato em fuga” soar plausível, nem todos ficaram convencidos. A meio de janeiro de 2024, o zoólogo Seth Magle, do Jardim Zoológico do Lincoln Park, sugeriu publicamente que a impressão correspondia, na verdade, a um esquilo.

A questão motivou o biomecânico evolutivo Michael Granatosky e colegas a investigarem o caso com método e números, para perceberem de forma objetiva quem terá deixado aquela marca no cimento.

Como se mede um mistério quando a laje está em armazenamento?

Como a laje está atualmente guardada e não acessível para medições diretas, os investigadores recorreram a 25 fotografias obtidas na internet em que era possível identificar marcadores de escala - por exemplo, moedas - para estimarem proporções, dimensões e forma do contorno.

Este tipo de abordagem, baseada em imagens com referência de tamanho, é cada vez mais comum quando o objeto de estudo não pode ser manipulado: com várias fotografias, ângulos e escalas, é possível reduzir erros e construir um conjunto de medidas comparáveis, aproximando a análise do rigor de medições presenciais.

Comparação com oito roedores locais e um modelo com 93,5% de precisão

Para testar a autoria da marca, as medidas estimadas foram comparadas com as de oito roedores conhecidos por ocorrerem na área de Chicago:

• rato-castanho (Rattus norvegicus)
• rato-doméstico (Mus musculus)
• esquilo-cinzento-oriental (Sciurus carolinensis)
• esquilo-listrado-oriental (Tamias striatus)
• rato-almiscarado (Ondatra zibethicus)
• rato-de-patas-brancas (Peromyscus leucopus)
• esquilo-raposa (Sciurus niger)
• esquilo-voador-do-sul (Glaucomys volans)

Para evitar enviesamento por tamanho (por exemplo, escolher acidentalmente indivíduos maiores ou mais pequenos), cada espécie foi representada por cerca de 50 exemplares de museu.

As variáveis analisadas incluíram:

• comprimento do focinho à cauda
  
• comprimento do membro anterior
  
• comprimento do terceiro dedo
  
• largura da cabeça
  
• largura da base da cauda
  

Com estes dados, os autores construíram um modelo de classificação com 93,5% de precisão. No conjunto, as medidas ajustaram-se a duas espécies - e nenhuma delas era o rato-castanho.

Esquilo-cinzento-oriental ou esquilo-raposa: probabilidades quase empatadas

Segundo os resultados, existe uma probabilidade de 98,67% de o “Buraco do Rato de Chicago” ter sido feito por:

• esquilo-cinzento-oriental: 50,67%
• esquilo-raposa: 48%

Ou seja, a diferença é pequena, mas o esquilo-cinzento-oriental surge como ligeiramente mais provável.

O contexto também ajuda: horários, ausência de pegadas e quedas urbanas

Outros indícios encaixam bem na explicação do esquilo. O betão de pavimentação é normalmente aplicado durante o dia, período em que os esquilos estão ativos. Já os ratos, por norma, têm comportamento noturno, o que os torna candidatos menos consistentes para um evento ocorrido em horário diurno.

Além disso, não foram observadas pegadas nas imediações da marca, o que sugere um acontecimento direto: uma queda imediata no cimento, sem deslocação posterior no local.

Os esquilos também têm fama de cair com frequência, sobretudo em ambiente citadino. De acordo com os autores, esquilos urbanos apresentam uma taxa de lesões de quedas cicatrizadas 4,5 vezes superior à de esquilos em zonas rurais. E, como detalhe adicional, existia uma árvore perto do local de onde o animal poderia ter caído.

E a cauda fina? Afinal, não contradiz um esquilo

A cauda comprida e delgada, que à primeira vista pode lembrar um rato, também foi explicada. Num esquilo, a cauda é “cheia” sobretudo por causa do pelo - e esse pelo é leve e flexível, não sendo fácil de imprimir em cimento fresco de forma nítida.

“Seria, na verdade, bastante surpreendente se uma cauda felpuda tivesse ficado preservada… o betão do passeio… não é um meio ideal para conservar pormenores biológicos detalhados como pelos”, esclarecem os investigadores.

Um novo nome proposto: “Esquilo do Passeio da Cidade dos Ventos”

Mas, entre as duas espécies mais prováveis, qual delas faz mais sentido no terreno? Considerando as populações de esquilos na zona, os autores concluem que é muito mais provável que um esquilo-cinzento-oriental estivesse por ali naquele momento. Por isso, sugerem que a laje passe a chamar-se “Esquilo do Passeio da Cidade dos Ventos”, preservando o episódio viral como uma celebração da curiosidade científica.

Este caso também ilustra bem como fenómenos populares podem abrir portas para conversas mais amplas sobre ecologia urbana: as cidades são ecossistemas próprios, com padrões de atividade distintos, riscos específicos (como quedas e colisões) e uma convivência constante entre fauna e infraestruturas humanas.

A lógica do público também merece crédito, dizem os autores

Mesmo com a conclusão a apontar para um esquilo, os investigadores sublinham que a interpretação inicial do público não foi descabida: a forma geral da marca e a abundância de ratos em Chicago sustentavam uma dedução razoável.

“Embora a conclusão popular de que o ‘Buraco do Rato de Chicago’ foi criado por um rato-castanho seja provavelmente incorreta, o raciocínio do público - baseado na forma global da impressão e na abundância de ratos-castanhos em Chicago - demonstra uma utilização impressionante de lógica indutiva que a comunidade científica deve incentivar”, escrevem.

“Esperamos que este trabalho - apesar de (ou talvez mais especificamente, por causa de) a sua frivolidade inerente - ressoe tanto junto do público como da comunidade científica, demonstrando que a investigação científica não precisa de ficar confinada a laboratórios ou carregada de jargão impenetrável.”

“No essencial, a ciência exige apenas curiosidade e um compromisso com a compreensão do mundo natural à nossa volta.”

O estudo foi publicado na revista Cartas de Biologia.