Uma associação agora descrita entre dois dos mais temidos sistemas geológicos sugere um cenário preocupante: um grande terramoto num deles poderá desestabilizar o outro e provocar um segundo evento de enorme dimensão, ampliando drasticamente os estragos.
Como a zona de subducção de Cascádia e a Falha de San Andreas podem estar ligadas
Uma equipa de investigadores liderada por cientistas da Oregon State University analisou 137 núcleos de sedimentos recolhidos em duas regiões: a zona de subducção de Cascádia, no Noroeste do Pacífico, e a secção norte da Falha de San Andreas, na Califórnia. As amostras, obtidas ao longo de cinco campanhas oceanográficas, revelaram indícios de sismos sincronizados entre os dois locais com registos que recuam cerca de 3.000 anos.
O sinal-chave encontrado nesses núcleos surge sob a forma de turbiditos: camadas depositadas quando deslizamentos rápidos ocorrem debaixo de água. Esses depósitos tendem a mostrar grãos mais grossos na base e grãos mais finos no topo. Em vários episódios, a datação das camadas de turbiditos coincidiu entre Cascádia e San Andreas, sugerindo eventos contemporâneos.
Evidências nos núcleos de sedimentos: turbiditos e coincidências temporais
Com base nestas correspondências e no historial sísmico conhecido nas duas áreas, os autores defendem que um terramoto de magnitude 9 (M9) - um grande sismo associado a um megassismo de subducção - ao longo da zona de subducção de Cascádia poderá ser suficiente para perturbar de forma significativa a Falha de San Andreas.
“É difícil exagerar o que seria um terramoto M9 no Noroeste do Pacífico”, afirma o paleossismólogo Chris Goldfinger, da Oregon State University. “E a possibilidade de, a seguir, ocorrer um sismo em San Andreas… isso já parece coisa de filme.”
Enquadramento tectónico: placas, extensão das falhas e sismos mais recentes
Na zona de subducção de Cascádia, as placas de Juan de Fuca e de Gorda deslizam por baixo da placa Norte-Americana. Este sistema tem aproximadamente 1.000 km de extensão. O mais recente grande sismo de subducção conhecido nesta região ocorreu há cerca de 325 anos, no início de 1700.
Mais a sul, na Califórnia, a Falha de San Andreas marca o limite onde as placas Norte-Americana e do Pacífico se deslocam lateralmente uma em relação à outra, acumulando tensão por atrito ao longo de cerca de 1.200 km. O último terramoto considerado grave nesta falha foi o sismo de Loma Prieta (1989).
De hipótese incerta a indicação robusta: o núcleo de Noyo Canyon
A ideia de uma ligação entre sismos nestas duas regiões já tinha sido proposta, mas permanecia sobretudo como hipótese sustentada por poucos dados e com maior incerteza.
Desta vez, os autores consideram que o quadro é mais convincente - e tudo ganhou impulso com a recolha de um núcleo específico, perfurado apenas após um erro de navegação que levou a equipa mais para sul do que o planeado.
Esse núcleo, recuperado no Noyo Canyon, ao largo da costa da Califórnia, do lado de San Andreas relativamente à zona de transição entre os dois sistemas, continha sinais compatíveis com um evento duplo (um em cada região). A partir daí, os investigadores alargaram a procura e passaram a testar se o mesmo padrão surgia noutros registos.
“Acendeu-se uma luz e percebemos que o canal de Noyo provavelmente estava a registar sismos de Cascádia e que, a uma distância semelhante, os locais em Cascádia provavelmente estavam a registar sismos de San Andreas”, explica Goldfinger.
Implicações para risco sísmico na costa do Pacífico dos EUA
Por se tratarem de duas das zonas sísmicas mais conhecidas do planeta, a possibilidade de estarem interligadas - desde que o primeiro evento seja suficientemente grande - é crucial para modelos de perigosidade e planeamento de emergência. Em termos práticos, fala-se de um cenário capaz de abalar amplas áreas ao longo de toda a costa do Pacífico dos EUA.
Embora o estudo enfatize o potencial de Cascádia desencadear instabilidade em San Andreas, os investigadores admitem também a hipótese inversa: um grande sismo em San Andreas poder, em certas condições, contribuir para desencadear atividade significativa em Cascádia - um tema que trabalhos futuros poderão explorar.
“Sou originalmente da Área da Baía de São Francisco”, diz Goldfinger. “Se eu estivesse na minha terra, em Palo Alto, e Cascádia ‘rebentasse’, acho que conduziria para leste. Para mim, parece haver um risco muito elevado de a seguir ‘rebentar’ San Andreas.”
Preparação e planeamento: o que este tipo de ligação exige
Este tipo de conclusão reforça a necessidade de planos que contemplem eventos múltiplos, incluindo a possibilidade de um segundo terramoto significativo num intervalo relativamente curto. Para autoridades e serviços de proteção civil, isso implica rever cenários de resposta, capacidade hospitalar, comunicações de emergência e logística de evacuação, considerando falhas em cascata nas infraestruturas.
No caso específico de Cascádia, a preparação deve também integrar medidas associadas a risco costeiro, como rotas de evacuação bem sinalizadas e exercícios regulares, uma vez que grandes sismos de subducção podem ter efeitos secundários relevantes. Em paralelo, a atualização de normas de construção e a mitigação em estruturas críticas (pontes, redes de água e energia) tornam-se ainda mais relevantes se o risco deixar de ser encarado como eventos isolados.
A investigação foi publicada na revista Geosphere.
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