Cúpula de calor avança para leste e pode tornar-se uma das maiores ondas de calor na história dos EUA

Depois de pulverizar recordes de calor de março em 14 estados e também no conjunto dos Estados Unidos, a enorme cúpula de calor que tem “cozinhado” o Sudoeste está a deslocar-se lentamente para leste. Meteorologistas e historiadores do tempo consideram que este episódio poderá acabar por ser uma das ondas de calor mais extensas alguma vez observadas no país.

O que é uma cúpula de calor e porque está a ser tão invulgar

Uma cúpula de calor forma-se quando um sistema de alta pressão funciona como uma tampa, retendo o ar quente sobre uma vasta região e impedindo a sua dissipação. O que torna este caso particularmente estranho, segundo o meteorologista Gregg Gallina, do Centro de Previsão Meteorológica do Serviço Meteorológico Nacional dos EUA, é a dimensão da área afectada por valores extremos.

Na segunda-feira, Gallina resumiu o cenário de forma directa: na prática, quase todo o território continental dos EUA vai ficar quente, com uma mancha de temperaturas recorde “enormemente grande” para a época.

Duração do episódio: calor persistente até meados da próxima semana

A situação não deverá desaparecer tão depressa. De acordo com Gallina, o calor poderá manter-se durante vários dias, possivelmente até meio da próxima semana, já com abril em curso.

O meteorologista Jeff Masters, das Ligações Climáticas de Yale, indicou que a cúpula de calor deverá deixar Flagstaff (Arizona) com 11 ou 12 dias consecutivos acima do anterior recorde de temperatura para março na cidade - uma sequência rara para esta altura do ano.

Expansão para as planícies: valores de verão em pleno março

À medida que o núcleo quente progride para leste, Gallina prevê que, até quarta-feira, as planícies do sul e do centro registem máximas equivalentes a “90 °F”, ou seja, meados dos 30 °C. Entre um quarto e um terço dos 48 estados contíguos (o território continental dos EUA) deverá aproximar-se de recordes mensais de março.

Recordes extremos: 44,4 °C no Sudoeste e dezenas de estados com máximas históricas de março

Na sexta-feira, quatro locais no Arizona e na Califórnia chegaram aos 44,4 °C, segundo o Serviço Meteorológico. Esse valor não só ultrapassou o recorde anterior do dia de março mais quente nos EUA continentais por cerca de 2 °C, como ficou a apenas 0,6 °C (aproximadamente 1 °F) do dia mais quente alguma vez registado em abril nos 48 estados contíguos.

O climatologista e historiador do tempo Maximiliano Herrera, que acompanha recordes meteorológicos globais, reuniu uma lista de 14 estados que, desde o início desta cúpula de calor, estabeleceram o seu dia de março mais quente de sempre: - Califórnia
- Arizona
- Nevada
- Kansas
- Novo México
- Nebraska
- Utah
- Dakota do Sul
- Missouri
- Iowa
- Colorado
- Wyoming
- Minnesota
- Idaho

Herrera acrescentou ainda que, no México, a anomalia foi tão marcada que recordes típicos de maio foram destruídos, com máximas de março a superarem marcas anteriores por até cerca de 8 °C (aproximadamente 14 °F). Segundo o próprio, este desvio excede o observado em episódios históricos, como os de julho de 1936, março de 1907 ou junho de 2021.

Quantos recordes caíram: centenas de estações e milhares de marcas diárias

O Centro Nacional de Informação Ambiental registou pelo menos 479 estações meteorológicas a bater recordes para março entre quarta-feira e sábado, com base na sua rede. Herrera, que analisou um conjunto mais amplo de dados, considera que o número real deverá ser superior.

No mesmo período, foram também ultrapassados 1 472 recordes diários (marcas mais fáceis de quebrar do que recordes mensais), de acordo com o centro.

Comparações históricas: maior em área, mas nem sempre mais intensa

O historiador do tempo Chris Burt, autor do livro Tempo Extremo, avalia que a área física desta onda de calor provavelmente supera a de dois episódios marcantes: - a onda de calor de 2012, no Alto Centro-Oeste e no Nordeste dos EUA;
- a onda de calor de 2021, no Noroeste do Pacífico.

Ainda assim, Burt ressalva que este evento pode não atingir a escala territorial das ondas de calor do Dust Bowl em 1936 - embora, nesse caso, se tratasse de uma série de ondas de calor ao longo de dois meses de verão, e não de um único episódio amplo como o actual.

Gallina sublinhou também que tanto 1936 (Dust Bowl) como 2021 foram mais intensas, com temperaturas ainda mais elevadas e maior impacto humano por ocorrerem em junho e julho, quando o calor sazonal já é naturalmente mais severo. Uma “vantagem” relativa agora, explicou, é a humidade mais baixa do que seria expectável num cenário semelhante em pleno verão, o que pode reduzir (embora não elimine) o stress térmico.

Porque é que isto está a acontecer: a corrente de jacto ficou “presa”

Masters e Gallina apontam para o comportamento da corrente de jacto - a faixa de ventos em altitude que costuma transportar sistemas meteorológicos de oeste para leste. Neste caso, a corrente de jacto terá ficado praticamente bloqueada numa posição tão a oeste quanto as tempestades que têm atingido o Havai, onde se registaram chuvas torrenciais e inundações. Esse bloqueio ajuda a manter a alta pressão estacionária e, com ela, a cúpula de calor.

Atribuição climática: um calor “virtualmente impossível” sem alterações climáticas

Na sexta-feira, um grupo internacional de cientistas do clima, a Atribuição Meteorológica Mundial, concluiu que este calor recorde seria “virtualmente impossível” e que se tornou 800 vezes mais provável devido às alterações climáticas associadas à queima de carvão, petróleo e gás natural.

Segundo a co-autora do relatório, Clair Barnes, cientista do Imperial College de Londres, essas actividades terão acrescentado pelo menos 2,6 °C à intensidade do calor observado.

Quando termina: é preciso tempo para a cúpula de calor se dissipar

Masters prevê que a cúpula de calor deverá ceder no final da próxima semana. A mensagem, disse, é simples: é necessário dar tempo para que o padrão atmosférico mude e permita o regresso a condições menos extremas.

Impactos prováveis e precauções úteis durante uma cúpula de calor

Mesmo com humidade mais baixa do que no pico do verão, uma cúpula de calor desta dimensão pode agravar riscos para a saúde e para infra-estruturas. É comum aumentarem os casos de exaustão pelo calor, assim como a pressão sobre a rede eléctrica devido ao uso intensivo de ar condicionado, sobretudo quando as noites também ficam anormalmente quentes.

Também é frequente ocorrer uma combinação perigosa de vegetação mais seca, vento e temperaturas elevadas, elevando o risco de ignições e de propagação rápida de incêndios em áreas vulneráveis. Em períodos assim, faz diferença ajustar rotinas - evitar actividade física nas horas de maior calor, garantir hidratação e procurar espaços frescos - especialmente para idosos, crianças e pessoas com doenças crónicas.