A marinha chinesa colocou ao serviço um porta-aviões e seis navios de guerra num só dia.

Em apenas um dia, a China acrescentou uma fatia impressionante de aço novo e poder de combate a uma marinha que já vinha a crescer a ritmo acelerado. O gesto confirma uma transformação com poucos paralelos históricos fora da Segunda Guerra Mundial e coloca questões difíceis aos Estados Unidos e aos seus aliados.

Sete navios de uma assentada: a cerimónia que surpreendeu analistas

De acordo com vários analistas de defesa - incluindo rastreadores de fontes abertas amplamente reconhecidos - a Marinha do Exército de Libertação do Povo (PLAN) formalizou a entrada ao serviço de sete grandes navios de guerra numa única cerimónia.

No centro do evento esteve o Fujian, o mais recente porta-aviões chinês e o terceiro a juntar-se à frota desde 2012. À sua volta, terão sido também comissionadas mais seis unidades: um navio de reabastecimento Tipo 903A, um navio de assalto anfíbio com helicópteros Tipo 075, um destróier Tipo 055, dois destróieres Tipo 052D e um navio de recolha de informações de alto-mar.

No total, estes navios representam cerca de 170 000 toneladas de novo deslocamento no mar, de uma só vez.

Para comparação, este valor equivale a aproximadamente 42% de todo o deslocamento da Marinha francesa, que soma pouco mais de 400 000 toneladas no conjunto de navios de superfície e submarinos.

Um ritmo de crescimento que recorda a marinha norte-americana em tempo de guerra

O crescimento naval chinês na última década tem sido persistente. Desde meados da década de 2010, a PLAN quase duplicou o número de navios de combate, à medida que novas unidades saem das linhas de produção num compasso industrial.

O Office of Naval Intelligence dos Estados Unidos contabilizava cerca de 255 navios de combate chineses em 2015. As estimativas actuais apontam para perto de 400 em 2025, em comparação com cerca de 300 na Marinha dos EUA - embora os navios norte-americanos, em média, continuem a ser significativamente mais pesados.

Em tonelagem total, a China permanece atrás dos Estados Unidos: aproximadamente 2 milhões de toneladas contra 3 milhões. Uma parte substancial desta diferença resulta dos 11 porta-aviões nucleares norte-americanos, muito mais pesados do que os conveses chineses de propulsão convencional.

O equilíbrio no mar está a deslocar-se de uma liderança norte-americana incontestada para um ambiente disputado no Leste Asiático.

Estaleiros que lançam navios de guerra como se fossem mercantes

Um estudo influente do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS) sublinha a velocidade a que a marinha chinesa está a aumentar. Entre 2019 e 2023, os quatro maiores estaleiros chineses entregaram 39 navios de guerra, com um total combinado de 550 000 toneladas.

Esses novos cascos somam-se a uma frota que hoje inclui, de forma aproximada, 50 destróieres, cerca de 40 fragatas, mais de 70 submarinos - entre os quais seis submarinos nucleares lançadores de mísseis balísticos - e três porta-aviões.

• 50+ destróieres para defesa aérea de área e ataque de longo alcance
  
• 40+ fragatas orientadas para escolta e patrulha
  
• 70+ submarinos, incluindo 6 unidades nucleares com mísseis balísticos
  
• 3 porta-aviões, com mais unidades em preparação
  

Até 2035, responsáveis chineses e analistas antecipam que o país disponha de pelo menos seis porta-aviões operacionais, o que permitirá uma capacidade de grupos de ataque de porta-aviões semelhante em dimensão - embora ainda não em qualidade - à dos grupos norte-americanos avançados no Pacífico.

Um ponto frequentemente subestimado neste crescimento é a componente de apoio e sustentação: navios de reabastecimento, recolha de informações, logística e comando. Sem estes meios, o número de cascos de combate diz menos sobre a capacidade real de manter operações prolongadas, sobretudo longe do continente.

Fujian, o porta-aviões que simboliza uma nova geração na PLAN

O Fujian é o sinal mais claro dessa ambição. Ao contrário dos dois primeiros porta-aviões chineses - muito dependentes de projectos da era soviética e de cascos de origem externa - o Fujian foi construído integralmente na China e traduz um salto relevante em sofisticação.

Lançado à água em Junho de 2022, é maior em comprimento, boca e tonelagem do que os antecessores, com um deslocamento de cerca de 80 000 toneladas. Na prática, coloca-se numa classe de peso comparável à dos superporta-aviões norte-americanos, apesar de não recorrer a propulsão nuclear.

A embarcação poderá, segundo indicações divulgadas, operar até 64 aeronaves, incluindo o caça furtivo J-35, apresentado como a resposta chinesa aos aparelhos ocidentais de quinta geração. Os porta-aviões chineses anteriores deverão operar em torno de 40 aeronaves.

Do convés em rampa às catapultas: o Fujian e o conceito CATOBAR na Marinha do Exército de Libertação do Povo (PLAN)

O avanço tecnológico mais marcante está no convés de voo. O Fujian é o primeiro porta-aviões chinês do tipo CATOBAR - sigla de “descolagem assistida por catapulta e recuperação por cabos de retenção”. Em vez de uma rampa em “salto de esqui”, o navio utiliza catapultas para lançar aeronaves com carga elevada.

O Fujian recorre a catapultas electromagnéticas, uma tecnologia que, actualmente, só um porta-aviões norte-americano opera: o USS Gerald R. Ford.

Estes sistemas electromagnéticos substituem as catapultas a vapor que dominaram desde a década de 1950. São mais compactos, exigem menos pessoal e manutenção, e consomem menos água - uma variável importante em missões longas.

Além disso, aceleram as aeronaves de forma mais suave e precisa. Esse controlo mais fino permite a descolagem de jactos mais pesados com mais combustível ou armamento, ampliando o alcance de ataque. Também viabiliza o lançamento de aeronaves muito mais leves, incluindo drones, sem danos estruturais - uma limitação associada a sistemas a vapor, que tendem a aplicar potência de forma mais brusca.

Um aspecto adicional - muitas vezes fora das manchetes - é que a utilidade de um porta-aviões depende tanto do casco como da aviação embarcada: doutrina, treino de pilotos, operações nocturnas, manutenção, coordenação com escoltas e integração com vigilância e alvos além do horizonte. A transição para CATOBAR implica, por si só, um ciclo exigente de aprendizagem operacional.

A vantagem dos Estados Unidos encolhe, mas não desaparece

À primeira vista, a produção naval chinesa parece esmagadora. Nick Childs, especialista marítimo do Instituto Internacional de Estudos Estratégicos, em Londres, referiu recentemente à BBC que a capacidade chinesa de construção naval militar ronda 200 vezes a dos Estados Unidos.

Os estaleiros norte-americanos têm sido afectados por derrapagens de custos, cancelamento de programas problemáticos e substituição lenta de navios envelhecidos. O resultado é uma Marinha dos EUA com dificuldade em cumprir os seus próprios objectivos de dimensão de frota, enquanto a China continua a adicionar unidades todos os anos.

A Marinha dos EUA mantém uma liderança clara em porta-aviões nucleares e submarinos de alto desempenho, mas a diferença está a reduzir-se em várias categorias de navios de superfície.

Abaixo da linha de água, porém, o quadro estratégico muda. A força submarina chinesa é numericamente relevante, mas assenta em grande medida em projectos diesel-eléctricos, mais silenciosos em águas costeiras, embora limitados em alcance e permanência.

Os Estados Unidos dispõem de 14 submarinos da classe Ohio com mísseis balísticos e 19 submarinos nucleares de ataque da classe Virginia, para além de unidades mais antigas. Estes meios conseguem patrulhar vastas áreas oceânicas durante meses, transportar mísseis de cruzeiro de longo alcance e, no caso dos Ohio, constituir uma componente central da dissuasão nuclear norte-americana.

Conseguirá a China projectar poder muito para lá do seu litoral?

Esta é a pergunta central para planeadores em Tóquio, Camberra e Washington. A China tem hoje mais cascos no total, mas a sua capacidade para sustentar operações no Índico ou no Atlântico continua a ser incerta.

Os três porta-aviões chineses usam propulsão convencional e exigiriam uma cadeia robusta de navios-tanque e logística para operar longe do território continental. Bases costeiras e postos avançados insulares no Mar do Sul da China dão a Pequim maior alcance regional, mas a cobertura verdadeiramente global continua a ser, em grande medida, domínio da Marinha dos EUA.

Taiwan no foco e músculo anfíbio em crescimento

Para os dirigentes chineses, oceanos distantes não são a prioridade imediata. O teatro decisivo fica a poucas centenas de quilómetros do continente: Taiwan.

Um relatório recente do Instituto Real de Estudos de Defesa (RUSI), no Reino Unido, prevê que Pequim possa estar pronta para tentar uma “reunificação” forçada por volta de 2027. Esta data não é um prazo rígido, mas sim um marco de planeamento para forças armadas ocidentais.

Aqui, ganha destaque o conjunto de navios anfíbios chineses, incluindo os Tipo 075 e embarcações de desembarque especializadas. Estes meios podem transportar tropas, blindados, helicópteros e drones através do estreito de Taiwan em grande número, apoiados por destróieres e fragatas equipados com mísseis antinavio de longo alcance.

Numa crise sobre Taiwan, a China levaria a massa; os EUA e os seus aliados levariam o fogo de longo alcance e os porta-aviões de propulsão nuclear.

Num cenário destes, a iniciativa política e militar tenderia a recair sobre Washington: comprometer grupos de ataque de porta-aviões e submarinos em águas fortemente defendidas, aceitando o risco de perdas elevadas, ou apostar mais em mísseis de ataque à distância e em parceiros regionais como Japão e Austrália?

Termos-chave que moldam o debate

Algumas expressões técnicas aparecem repetidamente nas discussões sobre a marinha chinesa e influenciam a forma como o público interpreta o tema.

Termo	Significado
Deslocamento (toneladas)	Quantidade de água que um navio desloca; é aproximadamente equivalente ao peso do próprio navio e um indicador central do seu tamanho.
CATOBAR	Porta-aviões que usa catapultas para lançar aeronaves e cabos de retenção para as recuperar, permitindo aeronaves mais pesadas e uma ala aérea mais variada.
SSBN (submarino nuclear lançador de mísseis balísticos)	Submarino de propulsão nuclear que transporta mísseis balísticos com ogivas nucleares, integrando a dissuasão estratégica de um país.
SSN (submarino nuclear de ataque)	Submarino de propulsão nuclear concebido para caçar navios e submarinos e executar missões de longo alcance.

Compreender estas diferenças ajuda a perceber por que motivo a simples contagem de navios pode ser enganadora. Uma frota com menos unidades, mas mais pesadas e de propulsão nuclear, tende a ter maior alcance e capacidade de permanência do que uma frota maior composta por navios mais leves e de perfil regional.

Riscos, cenários e o que pode seguir-se

A entrada ao serviço do Fujian e dos seus seis “companheiros” reforça vários cenários preocupantes. Um bloqueio a Taiwan apoiado por aviação embarcada, por exemplo, torna-se mais fácil de sustentar quando existem novos destróieres, navios de reabastecimento e plataformas de informações disponíveis.

Os Estados da região também enfrentam um risco acrescido de erro de cálculo. Navios novos e altamente capazes incentivam treinos mais agressivos, passagens mais próximas de ilhas disputadas e exercícios mais complexos, aumentando a probabilidade de colisões, incidentes de interferência electrónica ou interpretações erradas de intenções.

Em paralelo, o crescimento da marinha chinesa está a forçar adaptações concretas. O Japão está a converter porta-helicópteros em porta-aviões ligeiros aptos para o F-35B. A Austrália assinou o pacto AUKUS para adquirir submarinos de propulsão nuclear. Marinhas europeias estão a reavaliar destacamentos no Indo-Pacífico e a modernizar as suas frotas de superfície.

Para Pequim, cada marco - como colocar em serviço um porta-aviões e seis navios de guerra no mesmo dia - consolida uma mensagem: a era em que o poder naval dos Estados Unidos não tinha rival na Ásia está a perder força. Se essa mudança conduzirá a dissuasão por equilíbrio ou a confrontação dependerá tanto de escolhas políticas como do próximo navio que deslizar por uma rampa de lançamento chinesa.