Cientistas descobrem característica na fala que antecipa declínio cognitivo.

A forma como uma pessoa fala pode esconder sinais precoces de doença de Alzheimer, mas ainda não é totalmente evidente quais os pormenores da nossa dicção que mais pesam num diagnóstico.

Velocidade da fala e declínio cognitivo: o que mudou com o estudo de 2023

Um estudo publicado em 2023 indica que, à medida que envelhecemos, o modo como dizemos algo pode ser mais revelador do que o conteúdo do que dizemos. Para investigadores da Universidade de Toronto, a velocidade da fala no dia a dia pode sinalizar declínio cognitivo de forma mais sensível do que a dificuldade momentânea em encontrar uma palavra.

O neurocientista cognitivo Jed Meltzer, citado na altura da divulgação do trabalho, referiu que os resultados “indicam que mudanças na velocidade geral da fala podem reflectir alterações no cérebro”.

Segundo o investigador, isto aponta para a utilidade de incluir testes de velocidade de fala nas avaliações cognitivas de rotina, ajudando os clínicos a identificar mais cedo sinais de declínio e permitindo que pessoas mais velhas apoiem a saúde do cérebro à medida que envelhecem.

Veja o vídeo abaixo para um resumo do estudo.

“Na ponta da língua” (letológica) e envelhecimento

A letológica - frequentemente descrita como o fenómeno de ter uma palavra “na ponta da língua” - acontece tanto em pessoas jovens como em mais velhas. Ainda assim, com o avançar da idade, sobretudo após os 60 anos, recuperar nomes e designações pode tornar-se mais difícil.

Para perceberem melhor o que está por detrás deste efeito, os investigadores recrutaram 125 adultos saudáveis, com idades entre 18 e 90 anos, e pediram-lhes que descrevessem uma cena com o máximo de detalhe possível.

De seguida, os participantes viram imagens de objectos comuns enquanto ouviam estímulos sonoros concebidos para os ajudar - ou para os baralhar.

• Por exemplo, ao verem a imagem de uma vassoura, podiam ouvir uma palavra que rimasse e facilitasse a evocação do termo.
• Em contrapartida, também podiam ouvir uma palavra relacionada, como esfregona, que por momentos poderia desviar o cérebro para a resposta errada.

O padrão observado foi consistente: quanto mais rápida era a velocidade natural de fala na primeira tarefa, mais depressa os participantes conseguiam responder na segunda.

A teoria da velocidade de processamento no centro do declínio cognitivo

Estes resultados encaixam na teoria da velocidade de processamento, segundo a qual o núcleo do declínio cognitivo está num abrandamento global do processamento mental - e não apenas num enfraquecimento específico das áreas da memória.

Uma equipa liderada pelo psicólogo Hsi T. Wei (Universidade de Toronto) destacou que é claro que adultos mais velhos são, em média, significativamente mais lentos do que adultos mais jovens em várias tarefas cognitivas, incluindo tarefas de produção de palavras, como nomear imagens, responder a perguntas ou ler palavras escritas.

O mesmo grupo acrescentou que, na fala espontânea, pessoas mais velhas tendem a apresentar mais disfluências, como pausas não preenchidas e pausas preenchidas (equivalentes a sons como “eh” e “hum”), além de uma cadência geral mais lenta.

O que outros trabalhos sugerem sobre Alzheimer, fala e marcadores biológicos

Num texto de 2024 para A Conversa, a investigadora em demência Claire Lancaster afirmou que o estudo de Toronto “abriu portas entusiasmantes… ao mostrar que não é apenas o que dizemos, mas também a rapidez com que o dizemos, que pode revelar alterações cognitivas”.

Entretanto, alguns algoritmos de inteligência artificial já exploraram padrões de fala para prever um diagnóstico de doença de Alzheimer com uma precisão de 78,5%.

Outros estudos identificaram ainda uma associação entre sinais de placas amiloides no cérebro e problemas relacionados com a fala: pessoas com mais indícios destas placas parecem ser 1,2 vezes mais propensas a apresentar dificuldades desse tipo.

As placas amiloides são uma das marcas clássicas da doença de Alzheimer, tal como os emaranhados de tau.

Em 2024, uma equipa da Universidade de Stanford conduziu um estudo que encontrou uma ligação entre pausas mais longas e ritmos de fala mais lentos e níveis mais elevados de proteínas tau emaranhadas.

Registos de neuroimagem de 237 adultos sem défices cognitivos sugeriram que, em média, quem apresentava maior carga de tau tendia a falar mais devagar, a fazer pausas mais prolongadas entre segmentos de fala e a acumular um número superior de pausas ao longo do discurso.

Curiosamente, os participantes com maior evidência de tau no cérebro não mostraram maior dificuldade em chegar à resposta correcta em testes de recordação da memória.

Uma interpretação plausível é que, em fases iniciais, algumas pessoas continuam a conseguir encontrar a resposta certa - apenas precisam de mais tempo, o que se reflecte numa fala mais lenta e mais interrompida.

Se assim for, os padrões de fala durante tarefas de recordação podem fornecer informação nova sobre o estado neurológico de alguém - informação que pode escapar às avaliações tradicionais.

Porque é que isto pode mudar a forma de avaliar a saúde do cérebro

Os autores do estudo de 2023 concluem que estas alterações na fala podem espelhar o desenvolvimento de patologia associada à doença de Alzheimer, mesmo quando ainda não há défices cognitivos evidentes.

A equipa sugere que pode ser particularmente útil analisar a fala durante a recordação diferida de uma história em tarefas de memória, por potencialmente captar sinais subtis que, de outra forma, passariam despercebidos.

Na prática clínica, isto pode abrir espaço para avaliações mais finas e menos invasivas: uma breve amostra de fala espontânea e tarefas simples de memória, aplicadas de forma padronizada, podem complementar testes neuropsicológicos já usados, oferecendo um retrato mais completo do funcionamento cognitivo ao longo do tempo.

Ao mesmo tempo, a utilização de ferramentas automáticas de análise de voz levanta questões importantes de privacidade e consentimento. Se a fala se tornar um “biomarcador digital”, será essencial definir regras claras sobre recolha, armazenamento e utilização destes dados, garantindo que a tecnologia apoia - e não substitui - o julgamento clínico.

O que falta esclarecer e porquê os sinais não são destino

Os investigadores sublinham que são necessários estudos de longa duração para acompanhar pessoas que mostram maior lentidão em tarefas de recordação da memória, para confirmar se essas diferenças se traduzem, mais tarde, em demência ou noutros problemas cognitivos.

Afinal, o facto de alguém apresentar níveis elevados de emaranhados de tau ou placas amiloides não significa que vá inevitavelmente desenvolver doença de Alzheimer.

Apesar de ainda haver trabalho pela frente, a investigação aproxima-se cada vez mais de decifrar nuances da fala humana para compreender o que as nossas palavras - e a forma como as dizemos - podem revelar sobre o cérebro.

Referência

O estudo de 2023 foi publicado na revista Envelhecimento, Neuropsicologia e Cognição.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em Julho de 2025.