Uma rocha aparentemente banal em Marte acabou por revelar um achado inesperado: um tesouro amarelo surgiu quando o Curiosity lhe partiu a crosta por acidente.
Em maio do ano passado, o rover passou por cima de um pequeno nódulo mineral frágil com os seus 899 quilogramas (cerca de 1.982 libras). A pressão foi suficiente para o quebrar e, no interior, apareceram cristais amarelos de enxofre elementar - o enxofre na sua forma pura.
Apesar de os sulfatos serem relativamente comuns em Marte, esta foi a primeira deteção de enxofre na forma elementar no planeta vermelho.
Curiosity e o enxofre elementar no Canal de Gediz Vallis
O detalhe mais intrigante é o local do achado: o Canal de Gediz Vallis, onde o Curiosity encontrou esta rocha, está cheio de pedras com um aspeto muito semelhante ao do fragmento antes de ser esmagado. Isso sugere que, de alguma forma, o enxofre elementar poderá existir ali em quantidades significativas em certas zonas.
Veja o vídeo abaixo para um resumo:
“Encontrar um campo de pedras feitas de enxofre puro é como encontrar um oásis no deserto”, afirmou em julho de 2024 o cientista do projeto Curiosity Ashwin Vasavada, da NASA, no Laboratório de Propulsão a Jacto (JPL).
“Não era suposto estar ali, por isso agora temos de o explicar. Descobrir coisas estranhas e inesperadas é o que torna a exploração planetária tão entusiasmante.”
Sulfatos em Marte: como se formam e o que revelam
Os sulfatos são sais que se formam quando o enxofre (normalmente em forma combinada) interage com outros minerais na presença de água. Quando essa água evapora, os minerais acabam por se concentrar e secar, deixando para trás depósitos de sulfatos.
Estas rochas sulfatas são valiosas porque ajudam a reconstruir a história marciana: dão pistas sobre a presença e a duração da água, os processos de alteração química e a forma como o ambiente foi mudando ao longo do tempo.
O enxofre puro, pelo contrário, tende a surgir apenas num conjunto muito restrito de condições - e, até agora, não se sabia que essas condições tivessem ocorrido na região onde o Curiosity fez a descoberta.
Um sinal de algo em falta na história geológica de Marte
Ainda existem enormes lacunas no que se conhece sobre a evolução geológica de Marte. Por isso, encontrar grandes quantidades de enxofre elementar à superfície indica que pode ter acontecido algo relevante que ainda não foi identificado.
Entre as hipóteses que os investigadores terão de testar estão processos como episódios de atividade vulcânica antiga, circulação de fluidos em profundidade, ou transformações químicas que tenham reduzido compostos de enxofre até à forma elementar. Mesmo sem uma resposta imediata, o contexto - um canal com sinais de dinâmica antiga - torna o enigma ainda mais interessante.
Também vale a pena notar um aspeto prático: estes depósitos, se forem extensos, podem tornar-se alvos prioritários para futuras missões, porque permitem comparar diretamente minerais formados com água (sulfatos) e enxofre elementar no mesmo sistema geológico, ajudando a refinar modelos sobre ambientes passados.
Porque o enxofre importa (e o que isto não prova)
O enxofre é um elemento essencial para toda a vida conhecida. Em organismos vivos, é geralmente absorvido sob a forma de sulfatos e serve, entre outras coisas, para produzir dois aminoácidos fundamentais usados na construção de proteínas.
Como os sulfatos em Marte já eram conhecidos há algum tempo, esta descoberta não altera por si só esse panorama - e, de qualquer forma, continuam a faltar provas definitivas de vida no planeta.
Ainda assim, repetidamente, as missões têm encontrado “peças” que seriam úteis para a vida: química adequada, indícios de água no passado e sinais de condições potencialmente habitáveis em determinadas épocas.
O acaso conta: como o Curiosity deu com a rocha certa
A partir da Terra, o acesso a Marte é inevitavelmente limitado. Os instrumentos do Curiosity conseguiram analisar e identificar as rochas ricas em enxofre no Canal de Gediz Vallis, mas se o rover não tivesse passado exatamente por cima de uma delas - abrindo-a - o enxofre poderia ter permanecido escondido durante muito mais tempo.
O próximo passo será compreender com precisão como este enxofre foi parar ali, à luz do que se sabe sobre Marte. Isso exigirá trabalho adicional e, possivelmente, modelação detalhada da evolução geológica do planeta. Entretanto, o Curiosity continuará a recolher dados no mesmo local e ao longo do percurso.
Canal de Gediz Vallis: um arquivo de água antiga
O Canal de Gediz Vallis é particularmente rico em registos do passado marciano. Trata-se de uma antiga via de escoamento, onde as rochas preservam marcas deixadas por um rio que ali correu há milhares de milhões de anos.
O Curiosity continua a avançar ao longo do canal para perceber que outras surpresas poderão estar escondidas - talvez mesmo na próxima pedra.
É possível acompanhar as explorações do Curiosity no blogue de atualizações científicas do rover.
Perseverance continua em marcha - e bate um recorde de distância
Entretanto, já com mais de cinco anos de missão, o rover Mars Perseverance da NASA continua a percorrer a superfície do planeta vermelho, fazendo aquilo que qualquer “criança” curiosa faria: parar para observar praticamente todas as rochas no caminho.
Uma das suas descobertas mais recentes parece estar tão fora de contexto que levou os cientistas a questionarem se o objeto poderá nem sequer ter origem marciana.
E, a 19 de junho deste ano, o explorador de seis rodas estabeleceu um novo marco ao completar oficialmente a maior deslocação num só percurso alguma vez feita por um veículo robótico noutro planeta.
Numa única condução, percorreu 411 metros de terreno pedregoso marciano. À primeira vista, pode não parecer muito, mas, quando comparado com o Curiosity e o Opportunity, que avançam a um ritmo bem mais lento, o “Percy” revela-se surpreendentemente rápido.
No conjunto, estes robôs em Marte são um feito notável: demonstram ousadia, resiliência e determinação - e, claro, a curiosidade humana sem limites sobre o Universo em que vivemos.
Uma versão anterior deste artigo foi publicada em julho de 2024.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário