Dois predadores afastaram os tubarões-brancos do seu habitat.

O tubarão que mais medo inspira - com razão ou sem ela - continua a ser o tubarão-branco.

Com um corpo fusiforme talhado para a caça, dentes afiados como lâminas e uma fama (em parte injusta) de apreciar carne humana, o “grande” tubarão-branco (Carcharodon carcharias) é, para muita gente, um dos maiores predadores do oceano.

E é verdade que o é - mas existe um adversário que até ele evita.

Veja o vídeo abaixo: um predador que mete medo a outros predadores

O vídeo abaixo resume a investigação que mostrou como um predador consegue afastar outros grandes caçadores do mar.

Desde 2017, investigadores têm registado um facto invulgar: os tubarões tornaram-se extremamente raros ao largo da África do Sul, numa zona onde costumavam concentrar-se. Ao início, este desaparecimento estranho foi atribuído a pressões humanas, como a sobrepesca.

No entanto, em 2022, um estudo detalhou o verdadeiro responsável: um par de orcas (Orcinus orca), baptizadas Port e Starboard por causa das curvaturas características nas suas barbatanas dorsais, que caçam tubarões e retiram-lhes o fígado - um “prémio” nutritivo, rico em vitaminas e energia.

Orcas Port e Starboard e o tubarão-branco em Gansbaai

Em tempos, a vila piscatória de Gansbaai, na costa sul-africana, era uma espécie de meca para observadores de tubarões. A abundância era tal que a vizinha Ilha Dyer ficou conhecida como a capital mundial do tubarão-branco.

Nos últimos anos, porém, a presença destes predadores tem vindo a diminuir de forma notória.

Além disso, desde 2017, pelo menos nove tubarões-brancos deram à costa em Gansbaai - vários sem fígado (e alguns também sem coração), um padrão associado a ataques de orcas.

E o tubarão-branco não é a única vítima. Port e Starboard foram também associados a uma série de mortes de tubarão-de-sete-guelras-de-focinho-largo, com pelo menos 17 animais abatidos num único dia.

As lesões observadas nesses tubarões são muito características e foram atribuídas ao mesmo par de orcas. Segundo os cientistas, é plausível que estas duas orcas sejam responsáveis por muitas outras mortes de tubarões-brancos que nunca chegaram a aparecer em terra.

Um efeito imediato: os tubarões-brancos fogem quando as orcas aparecem

Outros estudos já mostravam que a simples presença de orcas consegue afastar tubarões-brancos de forma surpreendentemente eficaz.

Uma investigação de 2020 concluiu que, nas águas de caça preferidas ao largo de São Francisco, os tubarões-brancos abandonam a área sistematicamente sempre que uma orca surge na região.

Num estudo de 2022, com base em registos de observação de longo prazo e em dados de seguimento de tubarões marcados, uma equipa liderada pela bióloga marinha Alison Towner, do Dyer Island Conservation Trust, demonstrou que as orcas estão a levar os tubarões a evitarem locais que antes eram alguns dos seus pontos favoritos.

“No início, após um ataque de orca em Gansbaai, tubarões-brancos individuais deixavam de aparecer durante semanas ou meses”, explicou Towner.

“O que parece estar a acontecer, porém, é uma estratégia de evitamento em grande escala (e não apenas local), semelhante ao que se observa nos cães selvagens do Serengeti, na Tanzânia, quando aumenta a presença de leões. Quanto mais as orcas frequentam estes locais, mais tempo os tubarões-brancos se mantêm afastados.”

Ao longo de cinco anos, a equipa acompanhou 14 tubarões com marcação por GPS, registando a fuga da zona quando as orcas estavam presentes. Em várias baías, as observações de tubarão-branco também caíram de forma marcada.

Isto é particularmente relevante porque, desde que existem registos, o tubarão-branco só tinha sido notado como ausente de Gansbaai por uma semana ou mais em duas ocasiões: uma semana em 2007 e três semanas em 2017.

Já as ausências actuais, segundo os investigadores, são sem precedentes - e continuam. Num artigo publicado em 2024, Towner e colegas relataram duas observações de Port e Starboard a atacarem tubarões e a consumirem os respectivos fígados.

Efeitos no ecossistema: quando falta o predador de topo

O aspecto mais preocupante é que estes ataques estão a mexer no equilíbrio ecológico local.

Com menos tubarões-brancos, tubarões-cobre (Carcharhinus brachyurus) estão a ocupar o nicho deixado vago. Como estes tubarões são presa do tubarão-branco, a sua maior presença altera as relações predador–presa - e, sem tubarões-brancos por perto, as orcas passaram a caçar também tubarões-cobre.

Segundo os autores, fazem-no com a destreza típica de predadores que já ganharam experiência a lidar com tubarões grandes.

Towner sublinhou que o equilíbrio marinho depende de várias peças em simultâneo. Por exemplo, sem tubarões-brancos a condicionarem o comportamento das focas-do-cabo, estas podem intensificar a predação de pinguins-africanos em perigo crítico ou aumentar a competição pelos pequenos peixes pelágicos de que ambos dependem.

“Isto é um impacto ‘de cima para baixo’; temos também pressões tróficas ‘de baixo para cima’ devido à remoção extensa de orelha-do-mar (Haliotis spp.), que pastam as florestas de kelp às quais estas espécies estão todas ligadas”, disse Towner.

“Dito de forma simples, embora por agora seja uma hipótese, há um limite para a pressão que um ecossistema consegue suportar, e os impactos de orcas a removerem tubarões poderão ser muito mais abrangentes do que parece.”

Para além da ecologia, há também implicações socioeconómicas: regiões como Gansbaai desenvolveram actividade de turismo de natureza associada à observação de tubarões. Alterações prolongadas na presença do tubarão-branco podem afectar operadores locais, reorientar o turismo para outras espécies e aumentar a necessidade de uma gestão costeira mais integrada.

Outro ponto relevante é a forma como estes eventos influenciam a percepção pública. O tubarão-branco é frequentemente retratado como “invencível”, mas a realidade de um predador de topo a ser afastado e caçado por orcas ajuda a explicar que os oceanos funcionam em redes dinâmicas - e que a conservação deve considerar interacções entre espécies, e não apenas números isolados.

Porque é que as orcas estão a caçar tubarões?

Vale a pena olhar para as possíveis razões por detrás desta preferência. Os fígados dos tubarões são uma fonte concentrada de nutrição: grandes, ricos em gordura e cheios de óleos que os tubarões usam para sustentar longas migrações oceânicas.

Ainda assim, não é claro como as orcas “descobriram” esta vantagem, nem porque poderão estar a escolher o fígado do tubarão como fonte preferencial de energia.

Uma hipótese é que algumas orcas estejam a adaptar o seu comportamento para caçar tubarões com maior frequência, possivelmente como resposta à diminuição de presas habituais. Noutro contexto, um grupo não relacionado no Golfo da Califórnia desenvolveu técnicas próprias para caçar tubarões-baleia.

Contudo, como as populações de tubarão-branco estão a diminuir à escala global, a pressão adicional de um predador altamente eficiente levanta preocupações.

“As orcas estão a visar tubarões-brancos subadultos, o que pode agravar a vulnerabilidade de uma população já frágil, devido ao crescimento lento e à maturação tardia desta espécie”, afirmou Towner.

“Uma vigilância reforçada através de ciência cidadã (por exemplo, relatos de pescadores e de embarcações turísticas), bem como a continuação de estudos de seguimento, ajudará a recolher mais informação sobre a forma como estas predações podem afectar o equilíbrio ecológico a longo prazo nestas complexas paisagens marinhas costeiras.”

A investigação da equipa foi publicada na African Journal of Marine Science, aqui e aqui.

Uma versão anterior desta história foi publicada em Julho de 2022.