Sismos glaciares são um tipo particular de sismo gerado em regiões frias e cobertas de gelo. Identificados pela primeira vez no hemisfério norte há mais de duas décadas, estes abalos acontecem quando enormes blocos de gelo se desprendem dos glaciares e caem no mar.
Até há pouco tempo, tinham sido registados apenas alguns casos na Antárctida.
Num novo estudo, com publicação prevista em Cartas de Investigação Geofísica, apresento indícios da ocorrência de centenas destes sismos glaciares na Antárctida entre 2010 e 2023, sobretudo junto à frente oceânica do Glaciar Thwaites - o chamado Glaciar do Juízo Final, cuja desintegração poderia acelerar de forma significativa a subida do nível do mar.
A extensão da cobertura global de gelo marinho está mais de 3 milhões de quilómetros quadrados abaixo da média de 1981–2010. Este é o 2.º valor mais baixo para esta data desde o início da era dos satélites.
Dados de nsidc.org/data/seaice_…
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- Zack Labe (@zacklabe.com), 30 de novembro de 2025, 01:50
Uma descoberta recente
Um sismo glaciar forma-se quando icebergues altos e estreitos se destacam da extremidade de um glaciar e entram no oceano.
Ao virarem-se (capotarem), esses icebergues chocam com força contra o glaciar “mãe”. O impacto gera vibrações mecânicas intensas no solo - ondas sísmicas - que podem propagar-se por milhares de quilómetros a partir do local de origem.
O que torna os sismos glaciares diferentes é que não produzem ondas sísmicas de alta frequência. Estas ondas são essenciais para detetar e localizar fontes sísmicas típicas, como sismos tectónicos, atividade vulcânica e explosões nucleares.
Por causa dessa assinatura invulgar, os sismos glaciares só foram reconhecidos relativamente tarde, apesar de outras fontes sísmicas serem registadas de forma rotineira há várias décadas.
Como variam ao longo do ano
A maioria dos sismos glaciares identificados até hoje situa-se perto das frentes de glaciares na Gronelândia, a maior calote de gelo do hemisfério norte.
Na Gronelândia, estes eventos tendem a ter magnitudes relativamente elevadas. Os maiores são comparáveis, em dimensão, aos sinais sísmicos associados a testes nucleares realizados pela Coreia do Norte nas últimas duas décadas. Por isso, conseguem ser captados por uma rede mundial de monitorização sísmica, de elevada qualidade e operação contínua.
Também se observa uma variação sazonal: na Gronelândia, os sismos glaciares ocorrem com maior frequência no final do verão. Além disso, tornaram-se mais comuns nas últimas décadas, um padrão que pode estar relacionado com o aquecimento global mais rápido nas regiões polares.
Desvios médios de temperatura por mês na Antárctida desde 1940.
Dados da reanálise ERA5 (@copernicusecmwf.bsky.social).
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- Zack Labe (@zacklabe.com), 12 de novembro de 2025, 10:57
Evidência difícil de capturar na Antárctida
Embora a Antárctida seja a maior massa de gelo do planeta, tem sido difícil obter evidência direta de sismos glaciares ali associados ao capotamento de icebergues. A maior parte das tentativas anteriores baseou-se na rede global de estações sísmicas.
No entanto, se os sismos glaciares antárcticos tiverem magnitudes muito inferiores às observadas na Gronelândia, é provável que passem despercebidos a essa rede de alcance mundial.
No meu estudo, recorri a estações sísmicas instaladas na própria Antárctida para procurar sinais destes eventos. A pesquisa revelou mais de 360 ocorrências sísmicas glaciares, sendo que a maioria ainda não consta de qualquer catálogo de sismos.
Os registos concentram-se em dois agrupamentos principais, junto do Glaciar Thwaites e do Glaciar da Ilha dos Pinheiros. Estes glaciares têm sido, até agora, das maiores contribuições antárcticas para a subida do nível do mar.
Um ponto relevante é que melhorar a deteção local na Antárctida não serve apenas para “contar” eventos: permite também comparar padrões no tempo, distinguir mecanismos (queda e capotamento de icebergues versus outros processos) e, sobretudo, ligar a sismicidade às mudanças rápidas observadas por satélite na frente glacial.
Além disso, uma rede mais densa e bem calibrada de sensores no terreno - combinada com dados oceânicos e de imagens - pode transformar estes sismos glaciares num indicador indireto da dinâmica do gelo, útil quando o mau tempo ou a noite polar limitam observações diretas.
Sismos glaciares no Glaciar Thwaites, o “Glaciar do Juízo Final”
O Glaciar Thwaites é frequentemente apelidado de Glaciar do Juízo Final. Se colapsasse por completo, poderia elevar o nível médio do mar global em cerca de 3 metros, e existe ainda a possibilidade de uma fragmentação rápida.
Cerca de dois terços dos eventos identificados - 245 em 362 - localizam-se perto da extremidade marinha do Thwaites. A interpretação mais provável é que, na maioria destes casos, se trate de sismos glaciares causados pelo capotamento de icebergues.
O fator mais determinante para estes eventos não parece ser a oscilação anual das temperaturas do ar mais quente, que explica em grande medida o comportamento sazonal dos sismos glaciares na Gronelândia.
Em vez disso, o período mais intenso de sismos glaciares no Thwaites - entre 2018 e 2020 - coincide com uma fase de aceleração do escoamento da língua de gelo do glaciar em direção ao mar. Esse episódio de aceleração foi confirmado de forma independente por observações de satélite.
A aceleração poderá ter sido induzida por condições oceânicas, cujo efeito exato ainda não é bem compreendido.
No conjunto, os resultados apontam para a importância, à escala de curto prazo, do estado do oceano na estabilidade de glaciares que terminam no mar. Este tema merece investigação adicional, para avaliar a potencial contribuição do Thwaites para a subida do nível do mar no futuro.
O enigma do Glaciar da Ilha dos Pinheiros
O segundo maior agrupamento de deteções ocorreu junto do Glaciar da Ilha dos Pinheiros. Contudo, estes eventos surgem de forma consistente a 60–80 quilómetros da linha de contacto com o mar, pelo que é improvável que sejam explicados pelo capotamento de icebergues.
A origem destes sinais continua por esclarecer e exige estudos de seguimento.
O que se segue na investigação sobre sismos glaciares na Antárctida
A deteção de sismos glaciares associados ao desprendimento de icebergues no Glaciar Thwaites pode ajudar a responder a várias questões científicas relevantes. Entre elas, destaca-se uma pergunta fundamental: até que ponto o Thwaites é instável devido à interação entre oceano, gelo e substrato rochoso na zona onde o glaciar encontra o mar.
Uma compreensão mais sólida poderá ser decisiva para reduzir a grande incerteza atual nas projeções de subida do nível do mar para os próximos dois séculos.
Thanh-Son Pham, bolseiro ARC DECRA em Geofísica, Universidade Nacional da Austrália
Este artigo é republicado a partir de A Conversa ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.
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