A França já recebeu dois pedidos de licença para mini reatores nucleares, sendo o mais recente rico em argumentos.

Nos arredores de Paris, uma equipa reduzida de físicos e engenheiros está a apostar, discretamente, numa ideia ambiciosa: em breve, a indústria pesada poderá funcionar com calor nuclear compacto.

Longe dos reactores gigantes e das redes eléctricas nacionais, uma nova vaga de empresas francesas quer pôr no terreno outra forma de energia atómica: unidades pequenas e modulares concebidas, antes de mais, para substituir caldeiras a combustíveis fósseis em fábricas. O regulador nuclear francês tem agora em mãos um segundo pedido de licença para um mini‑reactor deste tipo - sinal de que uma proposta antes “de nicho” se transformou numa verdadeira corrida.

Uma nova corrida nuclear em França focada no calor industrial

Durante décadas, França foi sinónimo de grandes centrais a alimentar uma rede centralizada. Esse paradigma está a ser questionado a partir de dentro. Duas empresas jovens, Jimmy e Stellaria, apresentaram pedidos formais para construir reactores modulares de pequena dimensão (SMR) orientados não para bairros residenciais, mas para chaminés industriais.

Estes projectos já não vivem no laboratório. Um pedido de licença - em França designado por pedido de autorização de criação (DAC) - coloca as iniciativas no mesmo quadro legal exigente aplicado aos grandes operadores nucleares. Só este passo revela um novo grau de confiança na maturidade tecnológica.

O regulador nuclear francês tem dois projectos de mini‑reactores em avaliação, ambos desenhados para substituir caldeiras fósseis na indústria, e não para alimentar a rede eléctrica.

A motivação é directa: o calor industrial continua a ser uma das fontes de emissões mais difíceis de descarbonizar. Siderurgia, cimento, vidro e química consomem gás e carvão a temperaturas elevadas, muitas vezes 24 horas por dia. As renováveis à escala da rede têm dificuldade em reproduzir este perfil contínuo. Calor nuclear - agora mais pequeno e modular - pode vir a preencher essa lacuna.

Stellaria em Paris‑Saclay: uma start‑up nascida num bastião nuclear

A Stellaria está instalada no pólo de investigação de Paris‑Saclay, onde também se encontra a Comissão Francesa de Energias Alternativas e Energia Atómica (CEA). A empresa nasceu como spin‑off da CEA em 2022 e assumiu desde o início uma estrutura enxuta, reunindo engenheiros nucleares, físicos e especialistas do ciclo do combustível.

Essa origem dá-lhe uma vantagem pouco comum: acesso a décadas de investigação em reactores avançados e a plataformas experimentais altamente especializadas. Conceitos que durante anos ficaram confinados a relatórios técnicos estão a ser convertidos em hardware pensado para fábricas e zonas industriais.

Em vez de perseguir mais uma central à escala de um EPR, a Stellaria quer um equipamento que, do ponto de vista do utilizador, se aproxime de uma caldeira industrial de alto desempenho - com a diferença de que é a física nuclear que substitui a combustão do gás.

Stellarium, o pequeno reactor modular da Stellaria com sais fundidos (SMR) feito para calor

O eixo da estratégia é o Stellarium, o design principal da empresa. Trata-se de um reactor da família Geração IV, assente em sais fundidos e neutrões rápidos, o que o distingue da frota francesa em operação, baseada sobretudo em reactores de água pressurizada.

No Stellarium, o combustível encontra-se dissolvido num sal fundido quente. Esse sal desempenha duas funções ao mesmo tempo: transporta o combustível nuclear e actua como refrigerante que circula no sistema. Em termos práticos, o “coração” do reactor é líquido.

Esta opção não é apenas uma excentricidade de engenharia. Para um cliente industrial, traduz-se em três vantagens imediatas:

• A distribuição de calor no núcleo tende a ser mais homogénea, reduzindo pontos quentes e tensões térmicas.
• Não existe pressão interna extrema, o que dispensa vasos de pressão muito espessos e elimina alguns modos de falha associados.
• O cenário clássico de “derretimento do núcleo” muda de natureza, porque o combustível já está em forma líquida dentro de um banho de sal.

A potência prevista é de cerca de 40 MW térmicos. É diminuta quando comparada com centrais nucleares de classe gigawatt, mas encaixa na dimensão de grandes caldeiras fósseis comuns em refinarias, complexos químicos ou unidades de materiais.

Na prática, uma unidade poderia ser instalada dentro do perímetro de uma fábrica, operando de forma contínua e fornecendo vapor ou gás quente directamente aos processos existentes.

Além disso, este tipo de solução pode facilitar a integração com redes de utilidades já presentes em muitas unidades fabris - coletores de vapor, permutadores e sistemas de distribuição de calor - reduzindo a necessidade de alterar o “miolo” dos processos produtivos. A compatibilização com níveis de temperatura e pressão típicos (por exemplo, vapor de processo e circuitos térmicos) passa a ser tão crítica quanto o reactor em si.

Segurança assente na física - não apenas em controlo electrónico

A Stellaria sublinha um princípio de segurança que procura depender mais de leis físicas do que de electrónica complexa. Em termos simples: se a temperatura subir demasiado, a reacção nuclear tende a abrandar por si.

À medida que a temperatura aumenta, certas propriedades da mistura combustível‑sal e da geometria do núcleo alteram-se de modo a reduzir a taxa de reacção. O sistema procura estabilizar sem precisar de intervenção activa de bombas ou de sistemas de controlo alimentados electricamente.

Em vez de apostar sobretudo em sistemas redundantes de emergência, o desenho confia em materiais e geometria que fazem o reactor “acalmar” quando aquece.

Os sais utilizados são não inflamáveis e quimicamente estáveis. Não geram vapor de alta pressão e reduzem fortemente o risco de explosões associadas à interacção entre água e combustível muito quente. Para autoridades ainda marcadas por acidentes históricos, estes atributos contam.

Porque é que 40 MW térmicos fazem diferença numa fábrica

Os 40 MW térmicos podem soar modestos fora do contexto industrial, mas caem numa zona particularmente útil para planeadores de grandes unidades. Muitas instalações já operam caldeiras nessa ordem de grandeza para produzir calor de processo.

Ao substituir uma caldeira a gás com essa capacidade por um módulo nuclear, uma fábrica pode reduzir centenas de milhares de toneladas de CO₂ ao longo da vida útil, beneficiando ao mesmo tempo de um custo de combustível mais estável. A pegada é relativamente compacta, permitindo instalação em terrenos industriais reconvertidos ou dentro de zonas industriais existentes.

A modularidade também muda a lógica de projecto: componentes podem ser fabricados em ambiente controlado, transportados e montados no local. Isto contrasta com a abordagem de megaprojectos da energia nuclear convencional, que implica anos de obras civis pesadas e construção quase totalmente feita “à medida”.

Um demonstrador em 2030 e um percurso regulatório exigente

A Stellaria estabeleceu uma meta clara: ter um demonstrador operacional por volta de 2030. Esta primeira unidade não serviria apenas para produzir calor; teria de mostrar ao regulador que o comportamento real corresponde ao que é prometido e, em paralelo, permitir que clientes industriais compreendam exactamente o que estão a adquirir.

A 22 de Janeiro, a empresa submeteu formalmente o seu DAC à autoridade francesa de segurança nuclear. Para uma start‑up, isto representa um salto enorme: é a entrada num círculo altamente regulado, tradicionalmente reservado a operadores de grande dimensão.

O dossiê tem de abordar um conjunto extenso de temas, incluindo: comportamento do núcleo, barreiras de confinamento, gestão de cenários de acidente, tratamento de resíduos, robustez perante eventos externos e capacidade de exploração segura durante décadas.

Durante muito tempo, só grandes grupos apoiados pelo Estado apresentavam pedidos deste nível em França. A presença de start‑ups neste patamar aponta para uma mudança mais profunda na cultura nuclear.

É provável que o regulador coloque objecções, peça esclarecimentos e exija alterações ao desenho - um processo tipicamente moroso. A aposta da Stellaria passa por entrar cedo na fila regulatória, procurando influenciar a definição de futuras normas para mini‑reactores na Europa.

O panorama francês dos mini‑reactores: Stellaria e Jimmy

A Stellaria não está sozinha. No início de 2024, outra start‑up, a Jimmy, foi a primeira em França a entregar um pedido de autorização para um pequeno reactor nuclear orientado para calor industrial. Em conjunto, os dois projectos começam a formar um ecossistema nacional nesta especialidade.

A ideia central é comum: em vez de perseguirem produção massiva de electricidade, miram o fornecimento directo de calor de alta temperatura a fábricas. Trata-se de uma fatia relevante das emissões e, ainda assim, tende a receber menos atenção pública do que os automóveis ou o aquecimento doméstico.

Ambas as empresas ainda têm de demonstrar viabilidade económica: quem financia a unidade, quem a opera, como se organiza a manutenção e de que forma se garante aceitação local. Do lado dos clientes industriais, a comparação será inevitável com alternativas como electrificação, hidrogénio ou biocombustíveis avançados.

Concorrência global em reactores modulares de pequena dimensão (SMR)

Os recém‑chegados franceses entram num espaço cada vez mais disputado. Em vários países, empresas e entidades apoiadas pelo Estado estão a desenvolver conceitos de SMR para electricidade, calor ou ambos. Muitos projectos ainda estão numa fase inicial, mas a direcção é inequívoca.

O conceito Stellarium insere-se num quadro mais amplo de iniciativas:

Entidade / projecto	País	Tecnologia	Potência típica	Utilização principal	Calor industrial	Estado
Stellaria – Stellarium	França	Sais fundidos, neutrões rápidos	≈ 40 MW térmicos	Calor industrial	Foco principal	Pedido de licença submetido; demonstrador previsto ~2030
Terrestrial Energy – IMSR	Canadá / EUA	Sais fundidos, combustível líquido	≈ 400 MW térmicos	Electricidade + calor	Utilização secundária	Pré‑licenciamento avançado
Kairos Power – KP‑FHR	EUA	Sais fundidos, combustível sólido	≈ 320 MW térmicos	Electricidade, hidrogénio	Sim	Demonstrador em construção
X‑energy – Xe‑100	EUA	Reactor a gás de alta temperatura	≈ 200 MW térmicos	Electricidade	Calor de alta temperatura	Em fase de projecto industrial
Moltex Energy – SSR‑W	Reino Unido / Canadá	Sais fundidos, neutrões rápidos	≈ 300 MW térmicos	Electricidade	Potencial	Desenvolvimento conceptual
Oklo – Aurora	EUA	Neutrões rápidos, metal líquido	< 50 MW eléctricos	Electricidade fora da rede	Não é prioridade	Licenciamento em curso
CNNC – HTGR	China	Gás de alta temperatura	> 200 MW térmicos	Electricidade + indústria	Sim	Em demonstração / em serviço
Linglong One	China	SMR de água pressurizada	≈ 385 MW térmicos	Electricidade + calor	Sim	Em construção

Para França, a presença de concorrentes internacionais fortes aumenta a pressão. Se os projectos nacionais perderem ritmo, futuros clientes industriais poderão acabar por importar SMR em vez de adoptarem tecnologia desenvolvida internamente.

O que isto pode significar para a indústria pesada

Para um responsável de uma siderurgia ou de um complexo químico, a proposta parece simples no papel: manter a mesma necessidade de calor, mas trocar uma caldeira a gás por um módulo nuclear compacto no mesmo terreno.

Três benefícios potenciais sobressaem:

• Reduções muito grandes de emissões sem reescrever os processos centrais.
• Custos de combustível mais previsíveis no longo prazo, menos expostos a choques de preço do gás.
• Elevada disponibilidade, já que unidades nucleares podem operar de forma contínua.

Na prática, tudo será mais complexo. Será necessária formação específica em segurança nuclear, planos de emergência e supervisão rigorosa. Algumas empresas poderão resistir à ideia de ter instalações nucleares em recintos industriais privados, sobretudo perto de zonas habitadas.

Comunidades locais e organizações ambientais também terão voz. Debates públicos, consultas de planeamento e contencioso judicial podem atrasar calendários. No caso dos mini‑reactores, a aceitação social poderá ser tão determinante quanto a física dos neutrões.

Acresce ainda um tema operacional pouco visível: a criação de uma cadeia de abastecimento capaz de fabricar, qualificar e inspeccionar componentes críticos (materiais, soldaduras, instrumentação) em série, com padrões nucleares. Sem essa base industrial e sem recursos humanos certificados, a promessa de modularidade pode ficar limitada a protótipos.

Termos-chave e cenários a acompanhar

Dois conceitos vão aparecer repetidamente à medida que estes projectos avançam. “Reactor modular de pequena dimensão (SMR)” descreve unidades nucleares menores do que as centrais tradicionais e desenhadas para produção em série em fábrica. “Geração IV” refere-se a tecnologias avançadas - como sais fundidos ou gás de alta temperatura - que procuram melhorar segurança, utilização de recursos e perfis de resíduos face às frotas actuais.

Um cenário plausível é que os primeiros demonstradores, como o alvo de 2030 do Stellarium, sejam instalados primeiro em locais com apoio estatal ou semi‑público: campus de investigação, grandes zonas industriais ou infra‑estruturas de defesa. Só depois de anos de operação acumulada é que clientes privados poderão sentir-se mais confortáveis para assinar contratos de longo prazo.

Outro caminho possível passa por sites híbridos, em que um SMR alimenta simultaneamente uma fábrica e uma rede local de aquecimento urbano, fornecendo água quente a localidades próximas. Esta combinação pode melhorar a taxa de utilização e a economia do projecto, mas também aproximaria fisicamente a tecnologia nuclear do quotidiano.

Os próximos anos em França vão mostrar se este modelo compacto, centrado no calor, consegue sair de apresentações ousadas e tornar-se módulos discretos e constantes a funcionar por trás das vedações de fábricas reais.