Iguanas caem das árvores na Flórida devido ao frio recorde no sul dos EUA.

O ar sobre o sul dos Estados Unidos tornou-se cortante e estranho, empurrando pessoas para dentro de casa e apanhando a vida selvagem de surpresa.

À medida que uma forte tempestade de inverno conduzia ar Ártico para estados mais habituados ao sol do que à neve, as estradas ficaram bloqueadas, linhas eléctricas cederam e, na subtropical Florida, grandes lagartos verdes começaram a cair das árvores como uma chuva improvável de escamas.

Onda de frio transforma o sul num labirinto de inverno

O mesmo sistema que deixou as iguanas da Florida rígidas de frio cobriu vastas áreas do sul e do sudeste dos EUA com neve pesada e gelo perigoso. A Carolina do Norte, que normalmente reserva a neve mais séria para as zonas montanhosas, acabou no centro da confusão.

Em Lexington, acumularam-se cerca de 40 cm de neve, enquanto as Montanhas Walnut, perto da localidade de Faust, chegaram a 56 cm. Para muitos residentes, não foi apenas invulgar: foi um valor capaz de reescrever recordes locais.

Em todo o sul, uma vaga Ártica rápida converteu estradas e bairros conhecidos em autênticos percursos de obstáculos feitos de neve, gelo e ramos caídos.

O governador da Carolina do Norte, Josh Stein, referiu que a polícia registou cerca de 1.000 colisões de veículos ao longo do fim de semana e confirmou pelo menos duas mortes associadas à tempestade. As autoridades insistiram para que as pessoas permanecessem em casa e reforçaram alertas sobre sinais de geladura em regiões onde muitos habitantes simplesmente não estão habituados a longos períodos com temperaturas negativas.

O impacto foi agravado por um antecedente recente: apenas uma semana antes, outro grande episódio de inverno já tinha provocado mais de 100 mortes nos Estados Unidos e deixado localidades a abrir caminho entre montes de neve e passeios vidrados. Para equipas de emergência e técnicos da electricidade, o intervalo entre desastres foi demasiado curto.

Florida congela e as iguanas-verdes caem das árvores

A Florida não atingiu as acumulações de neve das Carolinas, mas enfrentou algo possivelmente mais surpreendente: frio recorde. Em Orlando, os termómetros desceram até -4 °C, a temperatura mais baixa em Fevereiro desde pelo menos 1923. Num Fevereiro típico no centro do estado, as mínimas rondam os 12 °C e as máximas aproximam-se dos 23 °C.

Para quem saiu à rua com casacos e gorros, foi sinónimo de dentes a bater e relvados gelados. Para as iguanas, a história foi mais estranha.

A estação de televisão local WPLG 10, em Miami, noticiou que, na manhã de domingo, estava literalmente a “chover iguanas”. Estes répteis, sendo de sangue frio, ficaram atordoados com a descida súbita da temperatura, perderam aderência nos ramos e caíram em parques, jardins e junto a canais.

Quando as temperaturas se aproximam de 0 °C, as iguanas entram num torpor induzido pelo frio, ficam rígidas e acabam por tombar das árvores para passeios e pátios.

Vídeos divulgados nas redes sociais mostravam iguanas estendidas nos passeios, com o corpo duro e os olhos abertos. Algumas pareciam mortas. Muitas outras estavam vivas - apenas demasiado arrefecidas para se mover.

Porque é que as iguanas caem das árvores quando arrefece

As iguanas-verdes são ectotérmicas (animais de sangue frio): a temperatura do corpo acompanha a do ambiente. Quando o ar arrefece demasiado, o metabolismo abranda de forma acentuada. Os músculos deixam de responder, os reflexos enfraquecem e o animal deixa de conseguir manter-se agarrado aos ramos.

• Acima de cerca de 10 °C: mantêm-se activas e deslocam-se normalmente.
  
• Entre cerca de 7 °C e 10 °C: tornam-se lentas e apáticas.
  
• Perto de 4 °C ou abaixo: muitas entram num estado semelhante a torpor e podem cair das árvores.

Apesar do aspecto dramático, muitas não estão mortas. Quando a temperatura sobe e o sol regressa, frequentemente “acordam” e afastam-se. Ainda assim, uma exposição prolongada ou repetida a valores próximos de 0 °C pode matar indivíduos mais frágeis, sobretudo juvenis.

Gerir uma espécie invasora durante uma onda de frio

O episódio das iguanas na Florida não é apenas curiosidade: insere-se num tema ecológico e regulamentar mais amplo. As iguanas-verdes não são nativas do estado. São classificadas como espécie invasora, com impactos em infra-estruturas, jardins e ecossistemas.

Introduzidas sobretudo através do comércio de animais de estimação, espalharam-se por grande parte do sul e do centro da Florida. Escavam em muros de contenção e margens de canais, roem vegetação e competem com espécies nativas. Em condições normais, a população prospera no calor subtropical.

Durante a onda de frio, a especialista em vida selvagem Jessica Kilgore, que dirige um serviço de remoção chamado Iguana Solutions, disse aos meios locais que recolheu centenas de quilos de iguanas, vivas e mortas. O número traduz bem a dimensão e a abundância destes animais em áreas urbanas e suburbanas.

A geada transformou, por pouco tempo, um problema persistente de invasoras numa operação de recolha: os lagartos atordoados tornaram-se fáceis de apanhar em grandes quantidades.

A Comissão de Conservação de Peixes e Vida Selvagem da Florida emitiu uma ordem executiva que permitiu às pessoas transportar iguanas - algo que, em regra, é fortemente regulado - para instalações da agência. Os répteis não podem ser mantidos como animais de companhia sem licenças, mas a medida temporária abriu um caminho legal para entrega durante o episódio de frio.

O que é recomendado aos residentes quando encontram iguanas “congeladas”

As autoridades de vida selvagem costumam aconselhar os habitantes a não tentarem “salvar” iguanas caídas levando-as para dentro de casa para aquecer, sobretudo quando se trata de iguanas-verdes invasoras e não de espécies nativas, como a iguana-de-cauda-espinhosa da Florida. Manusear lagartos grandes implica riscos: mordeduras, arranhões e transmissão de salmonelas.

Na prática, as orientações resumem-se a pontos essenciais:

• Não coloque iguanas atordoadas dentro de casa nem no automóvel.
  
• Mantenha animais de estimação afastados, pois podem atacar ou ser arranhados.
  
• Se optar por mover uma, use luvas e trate-a como se pudesse “acordar” subitamente.
  
• Se houver muitas, contacte capturadores licenciados ou serviços oficiais de vida selvagem.

Além disso, episódios deste tipo são um bom lembrete de preparação doméstica: proteger canalizações expostas, garantir uma fonte segura de aquecimento e verificar se vizinhos idosos têm condições para suportar frio intenso. Mesmo em estados quentes, alguns cuidados simples reduzem o risco de acidentes e de chamadas de emergência desnecessárias.

Consequências da tempestade: voos, falhas de energia e inundação costeira

Enquanto a Florida lidava com lagartos a cair das árvores, outros estados enfrentavam efeitos mais habituais de uma tempestade. O Serviço Nacional de Meteorologia indicou que a neve mais intensa iria diminuir gradualmente nas Carolinas, mas alertou que ventos fortes subiriam pela costa leste, à medida que um ciclone explosivo se deslocava para o mar.

Nos Bancos Exteriores da Carolina do Norte - uma estreita cadeia de ilhas-barreira com casas de férias e aldeias piscatórias - a água do oceano passou por cima da estrada principal. Ventos fortes e marés elevadas empurraram vagas sobre o asfalto, deixando areia, detritos e água acumulada, o que poderá manter troços encerrados durante dias.

No Aeroporto Internacional Charlotte Douglas, um grande centro de operações da American Airlines, foram cancelados mais de 800 voos apenas no domingo, segundo dados de monitorização. Passageiros retidos dormiram no chão ou tentaram remarcar viagens para a semana seguinte.

Em vários estados do sul, cerca de 158.000 clientes ficaram sem electricidade no domingo. As falhas afectaram com especial intensidade o Mississippi, o Tennessee, a Florida e a Louisiana, obrigando muitos residentes a depender de aquecedores a gás, mantas e, em alguns casos, motores de automóveis para manter algum calor.

Estado	Principal impacto
Carolina do Norte	Neve intensa, colisões rodoviárias, inundação nos Bancos Exteriores, grandes cancelamentos de voos
Florida	Temperaturas mínimas recorde, iguanas-verdes atordoadas a cair das árvores, falhas de energia dispersas
Mississippi e Tennessee	Cortes de electricidade, estradas geladas, continuação da recuperação de tempestades anteriores
Geórgia e sul da Virgínia	Neve e gelo, deslocações perigosas, preocupações de saúde associadas ao frio

Quando a energia falha em dias frios, os riscos ultrapassam o incómodo: aumenta a probabilidade de intoxicação por monóxido de carbono se geradores ou grelhadores forem usados em interiores, e a combinação de pressa com visibilidade reduzida favorece acidentes em estradas com gelo negro. Em zonas costeiras vulneráveis, cada tempestade também acelera a erosão e enfraquece a protecção natural das dunas.

Contexto climático: extremos em locais inesperados

Episódios desta natureza têm atraído atenção crescente de cientistas do clima. Embora cada tempestade dependa dos padrões meteorológicos do dia-a-dia, tendências de aquecimento mais amplas podem influenciar a forma e o local onde surgem extremos.

Uma atmosfera mais quente retém mais humidade, o que pode alimentar nevões intensos quando o ar frio entra em cena. Em paralelo, alterações no jacto polar podem, ocasionalmente, permitir que o ar Ártico se projecte mais para sul nos Estados Unidos, criando contrastes térmicos bruscos.

Invernos mais amenos em média não eliminam vagas de frio; podem coexistir com elas, resultando em oscilações mais selvagens entre dias de manga curta e congelação.

Na Florida, estas oscilações trazem desafios muito concretos. A fauna, as infra-estruturas e os hábitos quotidianos estão ajustados a invernos geralmente suaves. Quando chega uma congelação rara, tudo pode ser apanhado desprevenido - desde iguanas em árvores até culturas sensíveis, como citrinos em pomares.

Termos-chave e riscos reais no terreno

Dois conceitos científicos frequentemente referidos nestas tempestades merecem tradução simples:

• Geladura: lesão da pele e dos tecidos causada pela congelação. Pode começar com dormência e pele pálida ou acinzentada, sobretudo em dedos, nariz e orelhas. O vento acelera o aparecimento.
  
• Ciclone explosivo: depressão atmosférica que se intensifica muito rapidamente. É um sinal de ventos mais fortes e, muitas vezes, tempo mais severo.

Do ponto de vista ecológico, congelamentos súbitos podem reduzir temporariamente populações de espécies tropicais invasoras, como as iguanas-verdes e certos peixes exóticos. No entanto, se as tendências de aquecimento persistirem a longo prazo, estas espécies podem recuperar e expandir-se para latitudes mais a norte. A grande questão para conservacionistas é saber se as vagas de frio repetidas serão um travão real às invasoras - ou apenas episódios espectaculares e passageiros num clima em aquecimento, pontuado por incursões ocasionais de frio profundo.