“Inovação mundial”: Tocha de plasma da Coreia do Sul pode revolucionar a reciclagem de plástico.

O lixo plástico continua a acumular-se, enquanto a reciclagem tradicional avança a passo lento.

Na Coreia do Sul, uma equipa de engenharia diz ter encontrado uma alternativa profundamente diferente.

Em vez de derreter ou queimar garrafas e embalagens usadas, um novo sistema de tocha de plasma propõe “quebrar” o plástico de volta aos seus blocos químicos essenciais - de forma muito rápida e com muito menos emissões.

Uma aposta de alto risco na reciclagem baseada em plasma

O plástico tornou-se um dos problemas mais teimosos à escala global. Os ecopontos enchem, mas uma parte significativa do plástico recolhido continua a acabar incinerado ou enterrado. A distância entre aquilo que as pessoas esperam da reciclagem e o que a indústria consegue, na prática, não pára de aumentar.

É neste contexto que o Korea Institute of Machinery & Materials (KIMM), na Coreia do Sul, afirma ter desenvolvido um processo “inédito no mundo” com tocha de plasma capaz de mudar o equilíbrio. Em vez de tratar os resíduos plásticos como combustível, o sistema assume-os como matéria-prima para voltar a gerar materiais novos.

Esta tecnologia converte resíduos plásticos mistos diretamente em matérias-primas como o benzeno e o etileno, em apenas alguns centésimos de segundo.

Segundo o KIMM, a solução consegue lidar com fluxos de resíduos plásticos mistos - precisamente o tipo de mistura que costuma dar dores de cabeça às unidades de reciclagem. O instituto refere que o processo transforma esses plásticos em benzeno e etileno, dois químicos de base usados para produzir novos plásticos e uma vasta gama de produtos industriais.

Porque é que a reciclagem convencional continua a ficar aquém

Durante décadas, a indústria dos plásticos apoiou-se sobretudo na reciclagem mecânica e, quando esta falha, recorreu à incineração e à pirólise. Cada opção tem limitações relevantes.

Limites da reciclagem mecânica

A reciclagem mecânica - o método mais conhecido, que passa por separar, triturar e voltar a fundir o plástico - só funciona bem para uma parcela relativamente pequena do lixo gerado. Torna-se problemática quando:

• Há mistura de diferentes tipos de plástico.
• As embalagens têm corantes, rótulos, filmes multicamada ou restos alimentares.
• O material já foi reciclado uma ou duas vezes e perdeu qualidade.

Mesmo nos casos em que resulta, o material tende a desvalorizar em cada ciclo: garrafas transparentes acabam transformadas em tabuleiros opacos e, mais tarde, em artigos mais grossos e de menor valor - até regressarem ao estatuto de resíduo.

Pirólise e incineração: soluções de recurso com grande apetite energético

A pirólise aquece plásticos mistos até cerca de 600 °C em condições de baixo teor de oxigénio. Em vez de entregar uma matéria-prima “limpa”, origina um conjunto difícil de gerir: resíduos pesados, ceras, frações de óleo e gás. Parte pode ser valorizada como combustível, parte como matéria-prima química, e parte permanece de utilização complicada.

A incineração de plásticos para produção de energia afasta-se ainda mais da lógica circular. A combustão liberta quantidades elevadas de gases com efeito de estufa e compostos tóxicos, e as cinzas e resíduos do tratamento de gases exigem controlo rigoroso. Em ambos os casos, o plástico é tratado mais como combustível do que como material, perpetuando emissões ao longo de décadas.

Muitos relatórios, incluindo um da Greenpeace de 2022, indicam que a reciclagem atual do plástico não acompanha o ritmo da produção mundial.

Com a produção global de plástico a aumentar ano após ano, cresce a frustração. Por isso, um processo que devolva o resíduo a moléculas de alto valor - com um perfil de emissões mais favorável - desperta atenção imediata.

Como funciona a tocha de plasma da KIMM (Coreia do Sul)

O sistema do KIMM utiliza plasma, um estado da matéria em que um gás fica ionizado e conduz eletricidade. No reator, as temperaturas situam-se entre 1 000 °C e 2 000 °C, bastante acima das usadas na pirólise convencional.

O plástico residual, previamente triturado, entra no reator e é atingido por um jato de plasma. De acordo com os investigadores, a decomposição ocorre em cerca de 0,01 s. Por ser um intervalo tão curto, as longas cadeias poliméricas quebram em moléculas muito menores e mais controláveis, antes de se formarem tantos subprodutos indesejados.

Os produtos visados - benzeno e etileno - são relevantes porque estão na base da petroquímica moderna. O etileno alimenta cadeias produtivas como o polietileno, o PVC e o etilenoglicol; o benzeno suporta a produção de estireno, precursores do nylon e diversos solventes. Em teoria, reverter plástico usado para estas moléculas fecha um ciclo químico real.

Processo	Temperatura típica	Principais saídas	Principais desvantagens
Reciclagem mecânica	Abaixo de 300 °C	Granulado reciclado, flocos	Perda de qualidade, necessidade de triagem rigorosa
Pirólise	Até ~600 °C	Óleo, cera, gás, resíduos	Misturas complexas, emissões, baixa eficiência
Tocha de plasma (KIMM)	1 000–2 000 °C	Benzeno, etileno	Escalonamento, exigência energética, custo ainda incerto

A hidrogénio, com menor pegada de carbono

A tocha utiliza hidrogénio como portador de energia. Em sistemas de plasma, o hidrogénio ajuda a estabilizar o arco elétrico e a ajustar a química dentro do reator. O KIMM defende que, se o hidrogénio for obtido a partir de fontes de baixo carbono, a pegada de carbono do processo pode cair de forma acentuada.

A tocha de plasma alimentada a hidrogénio procura uma reciclagem do plástico com pegada de carbono muito baixa - potencialmente próxima de zero se a eletricidade for descarbonizada.

Em termos conceptuais, isto cruza duas transições: a produção descarbonizada de hidrogénio e a circularidade dos plásticos. A eletricidade da rede alimentaria eletrólisadores para gerar hidrogénio; esse hidrogénio serviria para operar a tocha e poderá também surgir na mistura gasosa de saída, voltando a integrar processos industriais.

Na prática, os resultados vão depender do desenho da unidade, do mix elétrico e das políticas locais. Um reator de plasma abastecido por eletricidade com forte peso de carvão dificilmente será “verde”. Uma instalação ligada a eólica offshore ou a energia nuclear apresenta um cenário muito diferente.

Da promessa de laboratório à realidade industrial

A equipa do KIMM apresenta a tocha de plasma como uma estreia mundial na conversão total de resíduos plásticos mistos em petroquímicos de base. Afirmações deste tipo atraem, inevitavelmente, avaliação crítica. Empresas químicas, fornecedores de equipamentos e organizações ambientais vão exigir métricas: rendimentos, energia consumida por tonelada, perfis de subprodutos e evolução de custos.

A grande interrogação é o escalonamento. Uma tocha em escala laboratorial, a processar quilogramas por hora, é muito diferente de uma unidade comercial a lidar com centenas de toneladas por dia, em regime contínuo, e com resíduos sujos e irregulares.

Potenciais vantagens para o ecossistema de reciclagem

Se a tecnologia crescer conforme o KIMM sugere, podem abrir-se várias possibilidades:

• A triagem pode tornar-se menos exigente, porque a tocha aceita plásticos mistos que hoje seguem para aterro ou incineração.
• A indústria química pode ganhar fontes domésticas de benzeno e etileno, reduzindo a exposição a oscilações do preço do petróleo.
• Os municípios podem baixar volumes em aterro e dependência de incineradoras, com benefícios para a qualidade do ar e saúde pública.

Ainda assim, os operadores terão de garantir filtração e depuração de gases robustas, e os reguladores tenderão a exigir dados detalhados de emissões antes de autorizar unidades de grande escala.

O que também precisa de mudar: recolha, desenho de produto e rastreabilidade

Mesmo com reciclagem baseada em plasma, a qualidade do sistema começa a montante. A recolha seletiva, a redução de contaminação (orgânicos, humidade, inertes) e a logística de pré-tratamento continuam a ser decisivas para manter rendimentos elevados e operação estável.

Além disso, a rastreabilidade de fluxos - por exemplo, com especificações de entrada e contratos de fornecimento - pode tornar-se tão importante quanto o próprio reator. Se o objetivo é produzir benzeno e etileno com consistência industrial, a variabilidade do lixo tem de ser gerida com critérios e dados.

Como isto se encaixa na crise global do plástico

A nível internacional, governos negoceiam um tratado global para a poluição por plástico, e empresas assinam compromissos de conteúdo reciclado e redução de resíduos. Muitas dessas metas dependem de tecnologias de “reciclagem avançada” que ainda não provaram, de forma robusta, o seu desempenho à escala.

Organizações como a Greenpeace alertam que soluções altamente tecnológicas podem desviar a atenção do mecanismo mais simples: produzir e usar menos plástico, em primeiro lugar. Uma tocha que converte resíduos em moléculas úteis não resolve automaticamente o consumo excessivo nem a cultura do descartável.

Sem reduzir a produção de plástico, mesmo as inovações de reciclagem mais eficazes podem continuar a ficar para trás.

A tocha de plasma sul-coreana entra neste debate como uma ferramenta poderosa, mas incompleta. Atua no fim da cadeia, quando o resíduo já existe. Não elimina problemas de conceção, como filmes multicamada difíceis de reciclar, nem altera por si só a economia que torna o plástico virgem barato e abundante.

Riscos, compromissos e o que observar a seguir

Qualquer tecnologia a operar a 2 000 °C levanta questões. Temperaturas elevadas tendem a significar consumos energéticos elevados, mesmo quando parte da energia vem de eletricidade limpa. É provável que os engenheiros procurem ganhos de eficiência com recuperação de calor, geometrias de reator melhoradas e controlo de processo mais fino.

Há também um desafio de perceção pública. Comunidades habituadas a contestar incineradoras podem encarar a “reciclagem por plasma” como mais uma forma de queima de resíduos. Para construir confiança, será crucial explicar com clareza o que acontece dentro do reator, o que sai pela chaminé e de que forma os produtos voltam a entrar em cadeias de fabrico.

Investidores e decisores políticos tendem a focar-se em marcos concretos: unidades-piloto a operar durante meses, avaliações independentes do ciclo de vida e primeiros contratos comerciais com a indústria petroquímica. Se estes elementos se confirmarem, a reciclagem baseada em plasma pode passar de curiosidade a infraestrutura na próxima década.

Para lá dos plásticos: usos mais amplos da tecnologia de plasma

Processos de plasma já existem na siderurgia, no fabrico de semicondutores e em determinados tratamentos de resíduos. A tocha sul-coreana aponta para um movimento maior: usar temperaturas extremamente altas e química ajustada para desagregar materiais difíceis em moléculas reutilizáveis.

Reatores semelhantes poderão vir a visar compósitos, biomassa contaminada ou lamas industriais perigosas que hoje não têm boas alternativas de destino final. Cada caso exigirá afinações específicas, mas a lógica mantém-se: converter resíduos complexos e mistos em saídas mais simples que regressem a ciclos industriais.

Por agora, os plásticos continuam no centro do problema. A tocha de plasma do KIMM acrescenta um candidato marcante à caixa de ferramentas, algures entre uma central de reciclagem e uma refinaria química. Se se tornará um pilar do futuro da gestão de resíduos - ou apenas uma solução de nicho - dependerá da próxima vaga de dados, demonstrações e debate público.