O sexo tem um peso relevante na vida de muitas pessoas. As relações românticas - frequentemente com componente sexual - estão entre os vínculos mais centrais para inúmeros indivíduos e podem trazer benefícios pessoais, de saúde, sociais e até económicos.
Mas o que acontece com quem não tem sexo?
Num estudo recente, eu e os meus colegas analisámos diferenças entre adultos maduros que nunca tinham tido sexo e aqueles que já tinham.
Concluímos que a ausência de sexo se relaciona com um conjunto amplo de fatores genéticos, ambientais, físicos e psicológicos - embora permaneçam muitas incertezas.
Vida sem sexo: assexualidade, barreiras e riscos sociais
Há pessoas - muitas vezes descritas como assexuais - que simplesmente não sentem desejo sexual.
Noutras situações, existe desejo, mas falta um parceiro adequado e disponível. Nesses casos, a ausência de sexo pode associar-se a pior saúde mental e solidão, a constrangimento social e a desvantagens económicas (por exemplo, por não viver com um parceiro). Além disso, quem se envolve em subculturas online de celibatários involuntários pode ficar mais exposto a processos de radicalização.
Por isso, faz sentido compreender melhor quem não tem sexo.
Se soubermos quais as características mais frequentemente associadas à ausência de sexo, conseguimos enquadrar melhor as suas causas e consequências. Esse conhecimento pode ainda apoiar estratégias para reduzir obstáculos à construção de relações satisfatórias - para quem as deseja.
Para aprofundar o tema, estudámos cerca de 400 000 residentes do Reino Unido com idades entre 39 e 73 anos e, adicionalmente, 13 500 residentes da Austrália entre 18 e 89 anos. Aproximadamente 1% dos homens e das mulheres referiu nunca ter tido sexo.
A nossa equipa - liderada por Laura Wesseldijk, Abdel Abdellaoui e Karin Verweij, do Amsterdam UMC, e por mim - avaliou ligações entre ausência de sexo e genes, ambiente social e vários traços físicos, cognitivos, de personalidade e de saúde mental.
Rácio entre homens e mulheres e desigualdade de rendimentos
Entre os homens, observámos que os participantes sem experiência sexual tendiam a viver em zonas do Reino Unido onde existiam relativamente menos mulheres (ou seja, um rácio entre homens e mulheres desfavorável).
Tanto em homens como em mulheres, a ausência de sexo foi mais comum em regiões com maior desigualdade de rendimentos.
Estes resultados são consistentes com os de um estudo anterior que analisou publicações de celibatários involuntários nas redes sociais, no qual se verificou que esses conteúdos surgiam com maior probabilidade em zonas dos Estados Unidos com relativamente menos mulheres e maior desigualdade de rendimentos.
Bem‑estar e outros fatores associados
Procurámos também perceber que características eram mais frequentes entre pessoas que nunca tinham tido sexo.
Em média, estes indivíduos reportaram sentir-se mais nervosos e mais sós e menos felizes, e recebiam menos visitas de amigos e familiares. Também era menos provável terem alguém com quem desabafar ou acreditarem que a vida é significativa.
Estes achados reforçam o quanto sexo e bem‑estar podem estar interligados.
Ao mesmo tempo, quem nunca tinha tido sexo mostrava tendência para consumir menos drogas e álcool, ter maior escolaridade e ter começado a usar óculos numa idade mais jovem.
Nos homens, verificámos ainda que uma menor força de preensão e menor massa muscular nos braços (indicadores indiretos de força geral da parte superior do corpo) se associavam a uma probabilidade mais baixa de alguma vez ter tido sexo. Entre as mulheres, não surgiram correlações semelhantes.
Estereótipos familiares e trajetórias ao longo da vida
O padrão global observado entre pessoas sem experiência sexual - inteligentes, com bom desempenho académico, menos força física e mais isolamento social - encaixa em estereótipos já conhecidos sobre menor sucesso romântico, sobretudo na adolescência.
Importa notar, porém, que os nossos participantes eram adultos de meia‑idade ou mais velhos.
Ainda assim, usar óculos desde cedo e outras características frequentemente rotuladas como “nerd” podem interferir com experiências de namoro durante a adolescência. Esse impacto pode, por sua vez, influenciar a confiança romântica e relacional ao longo da vida adulta.
Não existe “um gene” da ausência de sexo
Tínhamos também dados genéticos de todos os participantes, o que nos permitiu testar se diferenças genéticas se associavam ao facto de uma pessoa ter tido ou não tido sexo.
Recorrendo a uma análise de associação genómica de todo o genoma, estimámos que os genes explicavam cerca de 15% da variação no facto de os indivíduos terem tido sexo.
Mesmo assim, não identificámos genes individuais com efeitos grandes. Em vez disso, o padrão sugere a contribuição de muitos genes, cada um com um efeito muito pequeno.
Ligações genéticas a inteligência, introversão e outros traços
As análises genéticas permitem ainda detetar correlações genéticas com outros traços que já tenham sido estudados geneticamente, mesmo que em investigações independentes. Uma correlação genética indica que os genes associados a um traço também se relacionam com outro.
Por esta via, encontrámos várias associações relevantes entre ausência de sexo e outras características.
Em particular, verificou-se uma correlação genética forte não só com a escolaridade, mas também com a inteligência medida. Surgiram ainda correlações com rendimentos mais elevados e estatuto socioeconómico superior.
A ausência de sexo apresentou igualmente correlação genética positiva com introversão, perturbação do espetro do autismo e anorexia. Em contraste, a correlação genética foi negativa com perturbações relacionadas com drogas e álcool e também com depressão, ansiedade e TDAH (perturbação de hiperatividade e défice de atenção).
Quando causa e consequência se confundem
Os nossos resultados desenham um quadro complexo e levantam dúvidas importantes sobre o que está na origem do conjunto de associações observadas.
Por exemplo, nunca ter tido sexo pode contribuir para a infelicidade. Mas também é plausível que a infelicidade dificulte encontrar um parceiro. Em alternativa, um terceiro fator pode aumentar simultaneamente a infelicidade e a dificuldade em estabelecer uma relação.
Existe ainda outra incerteza: os participantes apenas indicaram se já tinham tido sexo, e não se alguma vez o desejaram. Assim, parte das pessoas sem experiência sexual na amostra poderá ser assexual.
Ainda assim, alguns resultados são difíceis de explicar apenas através da assexualidade - por exemplo, a ligação ao rácio local entre homens e mulheres e a associação negativa com a força masculina. É provável que os dados reflitam uma combinação de ausência de sexo voluntária e involuntária.
O que pode faltar na conversa: intimidade, estigma e apoio
Também é relevante distinguir sexo de outras formas de intimidade e ligação: proximidade emocional, companheirismo, afeto e apoio prático podem existir independentemente de atividade sexual. Para algumas pessoas, relações não sexuais são plenamente satisfatórias; para outras, a ausência de sexo é vivida como uma falta e pode aumentar a sensação de exclusão.
Além disso, o estigma associado a nunca ter tido sexo pode intensificar o isolamento. Intervenções centradas em competências sociais, acesso a apoio psicológico quando necessário e educação para relações saudáveis - sem moralismos e sem pressão - podem ser úteis, sobretudo quando a ausência de sexo é involuntária e acompanhada de sofrimento.
Um passo em frente
O nosso estudo constitui um avanço substancial na compreensão da ausência de sexo. Ainda assim, avaliações mais detalhadas sobre desejo e sexualidade serão essenciais para caracterizar melhor como a ausência de sexo se relaciona com a interação entre genes, contextos locais, sexualidade e cultura.
Investigações com mais participantes e métodos mais avançados poderão também ajudar a separar melhor o que é causa e o que é consequência.
Não deve existir qualquer juízo de valor sobre quem não tem sexo, seja por escolha própria ou por outras razões. Ao estudar esta característica, o objetivo é apenas compreender melhor o fenómeno - algo que, em geral, beneficia todos os envolvidos.
Brendan Zietsch, Professor Associado, Escola de Psicologia, Universidade de Queensland
Este artigo é republicado da plataforma “A Conversa” ao abrigo de uma licença Comuns Criativos. Leia o artigo original.
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