Iceberg A-23A: a viragem para o azul antes da desintegração total

Um iceberg que se desprendeu da camada de gelo antártica em 1986 está a tornar-se, de forma impressionante, azul - um sinal de que segue rapidamente para a aniquilação completa.

Ao longo de décadas, satélites de observação da Terra têm acompanhado o iceberg A-23A e mostram que, num intervalo muito curto, este enorme bloco em degradação passou do branco nevado para um tom ciano vivo, à medida que a água de degelo se acumulou em cavidades à superfície.

Esta mudança indica que o fim poderá estar iminente para um dos icebergs mais longevos alguma vez monitorizados, já que a água à superfície tende a acelerar a sua fragmentação.

“Certamente não espero que o A-23A resista ao verão austral”, afirma o cientista da Terra reformado Chris Shuman, anteriormente da Universidade do Condado de Baltimore, Maryland (UMBC).

Porque é que os icebergs apresentam cores diferentes?

Os icebergs podem exibir várias tonalidades por motivos distintos. Muitos mantêm-se tão brancos como neve recém-caída devido a bolhas de ar que ficam presas no gelo durante a sua formação, aumentando a dispersão e a reflexão da luz.

Com o passar do tempo, o gelo envelhece e comprime-se, expulsando essas bolhas e tornando-se mais transparente. Além disso, materiais retidos no gelo podem dar-lhe um aspeto esverdeado, enquanto o gelo mais puro tende a parecer mais azulado.

No entanto, não é esse o mecanismo principal no caso do A-23A.

A viagem invulgar do iceberg A-23A desde 1986 (Plataforma de Gelo Filchner, Mar de Weddell e coluna de Taylor)

Apesar de ter cerca de 40 anos, o A-23A não é um “iceberg azul” clássico. O que se observa é um iceberg a derreter rapidamente enquanto deriva por águas de verão mais quentes na transição entre o Oceano Antártico e o Atlântico Sul, entre as Ilhas Falkland (Malvinas) e a Ilha Geórgia do Sul.

Depois de se ter desprendido, em 1986, da Plataforma de Gelo Filchner, o A-23A encalhou no fundo do Mar de Weddell, onde permaneceu relativamente inalterado durante cerca de 30 anos. Já em 2023, libertou-se finalmente - apenas para ficar preso durante vários meses numa corrente em vórtice conhecida como coluna de Taylor - até que acabou por se soltar e prosseguir a sua trajetória fora do comum.

Em março de 2025, o iceberg voltou a ficar preso no fundo do mar; libertou-se em junho de 2025 e, a partir daí, entrou numa fase de declínio acelerado.

Áreas, quebras e o sinal azul-ciano: água de degelo a abrir fendas

Há meses que os cientistas consideravam provável a morte do A-23A, observando uma taxa crescente de destacamento de fragmentos. Em janeiro de 2025, a área estimada era de 3 640 km² (o equivalente a 1 410 milhas quadradas) - na altura, o maior iceberg do mundo. Em setembro, já tinha encolhido para 1 700 km², após se separarem vários pedaços.

Em 9 de janeiro de 2026, a sua área era de apenas 1 182 km².

Este bloco, que foi colossal, dificilmente aguentará muito mais tempo. Como assinala a NASA, o A-23A está “à beira da desintegração completa”: a água de degelo acumula-se, o seu peso assenta em fissuras mais frágeis e força-as a abrir com maior rapidez.

O efeito “rampa‑fosso”, o “mélange de gelo” e a drenagem que perfura o iceberg

Imagens de satélite indicam ainda que a superfície do A-23A apresenta uma espécie de rebordo branco. Trata-se do efeito “rampa‑fosso”, causado pela curvatura nas margens à medida que o gelo derrete ao nível da linha de água. Essa “rampa” funciona como uma barreira que retém a água de degelo, deixando-lhe poucas alternativas - uma delas é infiltrar-se e atravessar o próprio iceberg.

É possível que já exista mesmo um orifício próximo de uma zona identificada, em imagens, como “mélange de gelo”. O peso da água acumulada nas bordas pode gerar pressão suficiente para perfurar o gelo; a água doce resultante do degelo escoa para o oceano salgado e mistura-se com os fragmentos gelados que flutuam junto ao iceberg, formando uma espécie de granizado de gelo.

Rumo ao “cemitério de icebergs” perto da Ilha Geórgia do Sul

Agora, o A-23A segue na direção de uma área frequentemente descrita como um cemitério de icebergs, não muito longe da Ilha Geórgia do Sul, onde deverá continuar a derreter até se fundir novamente com o oceano.

“Sinto-me profundamente grato por termos tido recursos de satélite que nos permitiram segui-lo e documentar a sua evolução tão de perto”, diz Shuman. “O A-23A enfrenta o mesmo destino de outros icebergs antárticos, mas o seu percurso foi extraordinariamente longo e cheio de episódios. É difícil acreditar que não estará connosco por muito mais tempo.”

O que a monitorização por satélite permite compreender sobre o A-23A

O acompanhamento prolongado do A-23A ilustra o valor de combinar diferentes tipos de observação por satélite - desde imagens ópticas, úteis para ver a cor e a textura superficial, até medições capazes de destacar fraturas, bordos e alterações rápidas na geometria. Quando um iceberg entra numa fase de degradação acelerada, estes registos são cruciais para perceber como a água de degelo se organiza à superfície e como isso se traduz em quebras sucessivas.

Porque é que a fase final do A-23A também importa para a região

À medida que se aproxima da zona da Ilha Geórgia do Sul, a fragmentação pode gerar múltiplos blocos menores, alterando a distribuição de gelo à deriva. A injeção de água doce proveniente do degelo, embora local e temporária, também pode influenciar as condições próximas da superfície do mar e a mistura com águas salgadas, precisamente numa área onde a dinâmica oceânica já é complexa devido ao encontro entre o Oceano Antártico e o Atlântico Sul.