Taxas de mortalidade por cancro no Reino Unido atingem o valor mais baixo de sempre

As notícias são animadoras: as taxas de mortalidade por cancro no Reino Unido desceram para o nível mais baixo já registado.

De acordo com os dados mais recentes da Cancer Research UK, no período 2022–2024 morreram, em média, cerca de 247 pessoas por cada 100 000 habitantes por ano devido a cancro no Reino Unido.

Este número representa uma descida face ao máximo observado em 1989, quando se registavam 355 mortes por 100 000. No total, trata-se de uma redução de quase 29%. Para os investigadores, esta tendência sustentada ao longo de décadas espelha investimento continuado em investigação oncológica, prevenção e tratamento.

Onde se ganhou mais terreno: melhorias nos cancros mais frequentes

Uma parte importante do avanço vem da evolução em vários cancros comuns. Na última década, as mortes por cancro do estômago diminuíram 34% e as associadas ao cancro do pulmão recuaram 22%. Também houve descidas no cancro do ovário (19%), no cancro da mama (14%) e no cancro da próstata (11%).

Estes resultados não dependem de um único factor, mas sim da combinação de várias mudanças: progressos nos programas de rastreio, uma oferta crescente de tratamentos inovadores e eficazes e, sobretudo, diagnósticos feitos mais cedo - o que aumenta a probabilidade de sobrevivência.

Rastreio no NHS e vacina contra o HPV: peças-chave na redução das mortes por cancro

Entre os principais motores da diminuição das mortes está o rastreio. O programa de rastreio do colo do útero do NHS tem sido particularmente determinante, ao identificar tumores em fases muito iniciais e, em muitos casos, ao detetar alterações pré-cancerosas antes de o cancro se instalar.

Um dos exemplos mais expressivos é o cancro do colo do útero: desde a década de 1970, as mortes caíram 75%. Este resultado está fortemente ligado à implementação de programas nacionais de rastreio e à introdução da vacina contra o HPV.

A vacina contra o HPV, lançada em 2008 e já administrada a milhões de pessoas, reforçou ainda mais esta trajectória ao prevenir infeções que podem desencadear mutações celulares associadas ao desenvolvimento do cancro do colo do útero.

O rastreio também tem melhorado os resultados noutros tumores. Os programas para cancro da mama e cancro colorrectal ajudam a detetar a doença mais cedo, quando os tratamentos tendem a ser mais eficazes. De forma semelhante, a introdução do teste de PSA contribuiu para aumentar a deteção do cancro da próstata.

Um ponto adicional que ajuda a explicar a eficácia do rastreio é a participação: quanto maior a adesão, maior o impacto populacional. Estratégias como convites mais acessíveis, lembretes e redução de barreiras logísticas (por exemplo, horários compatíveis com trabalho e transporte) podem traduzir-se em mais diagnósticos precoces e melhores desfechos.

Tratamentos: terapias dirigidas, medicina personalizada e imunoterapia

Em paralelo, a investigação em oncologia alterou profundamente as opções terapêuticas. As terapias dirigidas e a medicina personalizada tornaram-se cada vez mais presentes, permitindo que os clínicos ajustem a abordagem ao perfil biológico do tumor de cada doente.

No caso do cancro da próstata, por exemplo, avanços em terapêuticas hormonais ajudaram a travar o crescimento tumoral. Tratamentos que bloqueiam a testosterona, em particular, tiveram um papel relevante na melhoria dos resultados.

A imunoterapia também progride a um ritmo rápido. Equipas de investigação estão a estudar vacinas preventivas para tumores como o cancro do pulmão e o cancro do ovário, o que levanta a possibilidade de, no futuro, alguns cancros poderem ser evitados antes mesmo de se desenvolverem.

Um aspecto frequentemente associado à aceleração destes progressos é a capacidade de realizar e expandir ensaios clínicos. Quando os sistemas de saúde conseguem recrutar doentes, testar novas combinações terapêuticas e acompanhar resultados de forma robusta, aumenta a probabilidade de transformar descobertas científicas em benefícios reais para a população.

Políticas de saúde pública e prevenção: impactos mensuráveis

Medidas de saúde pública também contribuíram para a descida da mortalidade. Políticas como proibições de fumar em determinados espaços, a par de maior consciencialização sobre factores de risco do cancro, ajudaram a reduzir mortes em vários dos principais tipos de cancro.

Ainda assim, a prevenção envolve múltiplas dimensões: hábitos de vida, exposição a carcinogénios e literacia em saúde. Intervenções consistentes - desde reduzir o tabagismo até promover escolhas alimentares mais saudáveis - tendem a produzir ganhos graduais, mas relevantes, ao longo do tempo.

Menos taxa, mais mortes totais: o efeito do envelhecimento e do crescimento populacional

É importante sublinhar uma nuance: embora as taxas de mortalidade por cancro estejam a diminuir, o número total de pessoas que morrem com cancro continua a aumentar. A explicação está, em grande medida, no facto de a população do Reino Unido estar a crescer e de as pessoas viverem mais anos.

Com o envelhecimento, acumulam-se mutações e danos celulares, elevando o risco de cancro. Além disso, o aumento de mortes em alguns tipos específicos está a levar os investigadores a direcionar mais atenção para essas doenças.

Em muitos destes casos, o problema relaciona-se com diagnósticos feitos tardiamente, porque os sintomas só se tornam evidentes quando a doença já está avançada. Reforçar a investigação e ampliar ensaios clínicos nestas áreas pode ter um impacto considerável.

Os cancros que contrariaram a tendência

Nem todos os tumores seguem a trajectória de descida. Na última década, as mortes por cancros da pele, intestino, osso, vesícula biliar e olho aumentaram, respetivamente, 46%, 48%, 24%, 29% e 26%. As mortes por cancro do fígado subiram 14%, enquanto as associadas ao cancro do rim aumentaram 5%.

Há, provavelmente, várias razões para estas subidas. Alguns destes cancros são mais difíceis de detetar precocemente; noutros, existem menos tratamentos eficazes. Também é possível que factores de estilo de vida estejam a influenciar, incluindo maior utilização de solários e dietas com muitos alimentos ultraprocessados.

Entretanto, as taxas de mortalidade por tumores como o cancro da tiroide e o cancro do pâncreas, bem como por alguns cancros da pele, mantiveram-se, no essencial, estáveis.

O que esperar: projeções e necessidade de investimento continuado

Apesar dos desafios, a tendência global continua a ser positiva. Especialistas consideram que, com investimento sustentado em investigação, ensaios clínicos e capacidade do NHS, a mortalidade por cancro poderá continuar a descer. As projeções actuais apontam para uma redução de cerca de 6% nas taxas de mortalidade entre 2024–26 e 2038–40, ao longo das próximas duas décadas.

Mesmo com obstáculos por ultrapassar, os números mais recentes mostram o que é possível alcançar com investimento persistente em investigação, prevenção e tratamento. À medida que o rastreio se refina, as terapêuticas avançam e a prevenção se alarga, novos progressos contra o cancro poderão estar ao alcance.

Ahmed Elbediwy, docente sénior em Biologia do Cancro e Bioquímica Clínica, Kingston University; e Nadine Wehida, docente sénior em Genética e Biologia Molecular, Kingston University

Este artigo foi republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.