Conheça Tyrannoroter heberti, uma espécie descrita recentemente que esteve entre os maiores e mais temidos animais terrestres do seu tempo - pelo menos, do ponto de vista de um feto. Datado de há cerca de 307 milhões de anos, este tetrápode invulgar conta-se entre os primeiros habitantes de terra firme conhecidos a experimentar, de forma significativa, uma alimentação herbívora.
Das margens aquáticas à terra firme: quando as plantas já dominavam o solo
Quando os primeiros vertebrados começaram a aventurar-se fora de água, há aproximadamente 370 milhões de anos, as plantas já viviam em terra há mais de 100 milhões de anos, num equilíbrio relativamente tranquilo.
Para alívio dessa vegetação, durante eras estes recém-chegados pareceram satisfeitos em alimentar-se sobretudo uns dos outros. Ainda assim, era inevitável que, mais cedo ou mais tarde, algum animal evoluísse uma forma de explorar esta nova e abundante fonte de alimento.
Tomografia e dentes: como Tyrannoroter revela o início da herbivoria nos tetrápodes
As tomografias computorizadas ao crânio mostraram que Tyrannoroter foi um dos primeiros a “descobrir” esse recurso. A sua dentição e as mandíbulas apresentam adaptações compatíveis com uma dieta predominantemente à base de plantas.
“Este é um dos mais antigos animais de quatro patas conhecidos a comer os seus vegetais”, afirma Arjan Mann, biólogo evolutivo do Museu Field, em Chicago, e coautor principal do estudo que descreve a descoberta.
“Isto demonstra que a experimentação com a herbivoria recua até aos primeiros tetrápodes terrestres - os antigos parentes de todos os vertebrados terrestres, incluindo nós.”
Apesar do nome intimidante, Tyrannoroter teria provavelmente apenas cerca de 25 centímetros de comprimento. Pensa-se que pertencia aos pantílidos, um grupo relacionado com o último ancestral comum de répteis e mamíferos.
“Os pantílidos pertencem à segunda fase da vida em terra, quando os animais ficaram permanentemente adaptados a viver em ambiente seco”, explica Mann.
Um crânio numa cepa fóssil: a descoberta na Nova Escócia
Paleontólogos encontraram o crânio de Tyrannoroter no interior de uma cepa de árvore fossilizada, na Nova Escócia, no Canadá. Para compreenderem o que a dentição poderia revelar sobre a sua alimentação, os investigadores realizaram uma microtomografia computorizada de alta resolução do crânio.
Para além de uma fileira de dentes “convencionais” ao longo do osso mandibular, Tyrannoroter possuía conjuntos de placas ósseas - designadas baterias dentárias - no céu da boca e também na mandíbula inferior. Tal como se observa em muitos herbívoros que surgiram mais tarde, incluindo dinossauros, estas estruturas ter-se-iam roçado entre si, triturando matéria vegetal mais resistente.
“O que mais nos entusiasmou foi perceber o que estava escondido dentro da boca deste animal depois da digitalização - uma boca repleta de um conjunto adicional de dentes para esmagar e moer alimento, como plantas”, diz Hillary Maddin, paleontóloga na Universidade de Carleton, no Canadá, e autora principal do estudo.
Vegetariano, mas não necessariamente estritamente “só plantas”
Embora Tyrannoroter possa ter sido essencialmente vegetariano, os investigadores consideram improvável que fosse estritamente “vegano”. Se surgisse a oportunidade, é provável que não recusasse uma refeição de insectos ou artrópodes.
Na verdade, é possível que a sua transição para a herbivoria tenha sido influenciada por hábitos alimentares mais antigos. As baterias dentárias podem ter evoluído inicialmente como uma solução para esmagar exosqueletos duros desses pequenos animais, antes de algum descendente “empreendedor” perceber que o mesmo mecanismo também funcionava com plantas desprotegidas.
E, como os próprios insectos se alimentam de plantas, comê-los poderia ter preparado o aparelho digestivo destes tetrápodes, favorecendo um microbioma mais apto a degradar celulose.
Pistas ainda mais antigas: pantílidos com sinais de herbivoria há 318 milhões de anos
De forma particularmente intrigante, depois de identificarem em Tyrannoroter estruturas dentárias fortemente sugestivas de herbivoria, os cientistas reavaliaram outros espécimes de pantílidos e encontraram características semelhantes - incluindo num exemplar com cerca de 318 milhões de anos.
Os autores escrevem que estes resultados, em conjunto com estudos recentes, fornecem evidência directa para rever a cronologia do aparecimento da herbivoria, indicando que diferentes formas herbívoras surgiram rapidamente após a terrestrialização dos tetrápodes.
Porque é que esta descoberta importa
Ao ligar anatomia dentária especializada a um tetrápode tão antigo, Tyrannoroter heberti ajuda a clarificar como a ocupação de terra firme não foi apenas uma mudança de habitat, mas também uma transformação acelerada na forma de obter energia. A exploração de plantas - abundantes, mas difíceis de digerir - implica não só dentes e mandíbulas eficazes, como também ajustes fisiológicos e ecológicos.
Além disso, a microtomografia computorizada evidencia como técnicas não destrutivas conseguem revelar detalhes internos que, de outro modo, permaneceriam invisíveis em fósseis delicados. À medida que mais crânios e mandíbulas forem analisados com esta resolução, é provável que surjam novos indícios sobre quando e quantas vezes a herbivoria apareceu de forma independente nos primeiros vertebrados terrestres.
O estudo foi publicado na revista Paleontologia Sistemática.
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