O desporto de elite parece, muitas vezes, um exame à velocidade, à força e à técnica. Ainda assim, alguns dos instantes mais determinantes em competições de alto nível acontecem depressa demais para serem explicados apenas pela capacidade física.
Um exemplo claro foi o golo de Connor McDavid, estrela canadiana do hóquei no gelo, no prolongamento do duelo das 4 Nações contra os Estados Unidos, em Fevereiro passado. O disco esteve colado ao stick por uma fracção de segundo, os defesas adversários estavam a fechar o espaço e, mesmo assim, ele encontrou uma abertura que mais ninguém viu.
À medida que os jogadores profissionais regressam ao gelo para os Jogos Olímpicos de Milão–Cortina, é provável que os canadianos vejam mais momentos deste tipo. Cada vez mais, a investigação sugere que estes lances não são apenas proezas físicas - são também feitos cognitivos.
O que está em causa é um conjunto de capacidades conhecido como competências perceptivo-cognitivas: a aptidão mental para transformar um turbilhão de imagens, sons e movimentos em decisões tomadas em milésimos de segundo. Estas competências permitem a atletas de topo varrerem uma cena caótica, seleccionarem os sinais certos e agir antes de alguém sequer reconhecer a oportunidade. Em poucas palavras, não é só mexer mais depressa: é ver melhor e decidir mais rápido.
Como os atletas lidam com o caos visual no gelo
Uma das formas de estudar estas capacidades recorre a uma tarefa chamada rastreamento de múltiplos objectos. Nela, a pessoa tem de manter “debaixo de olho” alguns pontos que se movem num ecrã, ignorando os restantes. Este rastreamento de múltiplos objectos é um método central no meu próprio trabalho sobre atenção visual e coordenação visuo-motora.
A tarefa exige atenção sustentada, memória de trabalho e a capacidade de suprimir distracções - exactamente os mesmos processos mentais em que os atletas se apoiam para ler jogadas e antecipar movimentos em tempo real.
Não surpreende, portanto, que atletas de elite superem, de forma consistente, não atletas neste tipo de teste. Interpretar o jogo, seguir jogadores e prever trajectórias depende, no fundo, de gerir o caos visual.
Há, contudo, um ponto importante: ser muito bom em rastreamento de múltiplos objectos não faz, por magia, com que alguém passe a antecipar uma jogada como McDavid, nem garante que consiga ultrapassar uma defensora como Marie-Philip Poulin, capitã da selecção feminina de hóquei no gelo do Canadá.
Dominar uma competência muito específica nem sempre se traduz em melhor desempenho no mundo real - uma limitação a que muitos investigadores chamam a “maldição da especificidade”.
Connor McDavid, competências perceptivo-cognitivas e a dúvida central: nasce-se assim ou treina-se?
Esta limitação leva a uma questão mais profunda sobre a verdadeira vantagem mental dos atletas: pessoas com competências perceptivo-cognitivas excepcionais são naturalmente atraídas por desportos rápidos, ou será que anos de experiência as refinam progressivamente?
Os dados indicam que a resposta é, muito provavelmente, as duas coisas.
Atletas de elite, operadores de radar e até jogadores de videojogos de acção - grupos habituados a acompanhar cenas dinâmicas e em permanente mudança - tendem a obter resultados superiores em tarefas perceptivo-cognitivas quando comparados com iniciantes.
Ao mesmo tempo, estes grupos também costumam aprender estas tarefas mais depressa, o que aponta para um papel relevante da experiência no aperfeiçoamento destas capacidades.
O que parece distinguir os melhores não é necessariamente absorver mais informação, mas extrair mais depressa a informação realmente relevante. Esta eficiência pode reduzir a carga mental e abrir espaço para decisões mais inteligentes e rápidas sob pressão.
O meu trabalho na McMaster University procura clarificar este puzzle: perceber quais são as competências perceptivo-cognitivas que mais diferenciam o rendimento no desporto e como as podemos potenciar da melhor forma.
Esta incerteza ajuda também a explicar por que motivo vale a pena desconfiar de programas de “treino cerebral” que prometem melhorar foco, consciência situacional ou tempo de reacção. O marketing é frequentemente persuasivo, mas a evidência de benefícios amplos e aplicáveis ao dia-a-dia - e ao desporto real - é muito menos sólida.
O valor do treino perceptivo-cognitivo não foi refutado, mas também ainda não foi testado com rigor suficiente em contextos desportivos reais para produzir provas verdadeiramente convincentes. Até ao momento, tarefas com um componente perceptivo, como o rastreamento de múltiplos objectos, são das que mostram sinais mais promissores.
Treino de competências perceptivo-cognitivas: o que tem maior probabilidade de “passar” para o jogo
Ainda não existem respostas definitivas sobre qual é a melhor forma de treinar competências perceptivo-cognitivas, nem sobre como garantir que melhorias num contexto se transferem para outro. Isto não significa que o treino cognitivo seja inútil - significa, isso sim, que precisamos de ser rigorosos e orientados por evidência.
Ainda assim, a investigação aponta para vários factores que aumentam a probabilidade de transferência para o desempenho no mundo real:
- O treino tende a ser mais eficaz quando combina elevadas exigências cognitivas e motoras, obrigando a decisões rápidas sob pressão física, em vez de exercícios mentais isolados.
- A exposição a estímulos diversos também é importante, porque promove um cérebro capaz de se adaptar, e não apenas de repetir padrões.
- Por fim, ambientes de treino que se aproximem ao máximo do próprio jogo têm maior probabilidade de gerar competências que persistem para lá da sessão.
O desafio, agora, é levar estas conclusões do laboratório para o treino do dia-a-dia. Antes de investir muito em novas ferramentas de treino perceptivo-cognitivo, treinadores e atletas precisam de distinguir o que é realmente eficaz do que é apenas um placebo “high-tech”.
Na prática, isto significa encarar o treino perceptivo-cognitivo como um complemento ao treino específico da modalidade - e não como um substituto. Também será essencial reforçar a colaboração entre investigadores, atletas e equipas técnicas, para testar intervenções em cenários realistas e com métricas de desempenho relevantes.
Além disso, há argumentos a favor de incluir tarefas perceptivo-cognitivas como uma forma de avaliar o “sentido de jogo”, ajudando a fundamentar decisões de observação e recrutamento (scouting).
Para clubes e federações, isto abre uma via interessante: usar avaliações cognitivas não para “rotular” atletas, mas para identificar necessidades individuais e orientar planos de desenvolvimento. E há ainda um ponto adicional a considerar: qualquer ferramenta adoptada deve respeitar princípios de transparência e equidade, para que a tecnologia não se transforme numa vantagem inacessível - nem num critério opaco nas selecções.
No fim, o verdadeiro segredo para ver o jogo de maneira diferente não está apenas em músculos maiores ou reflexos mais rápidos. Está numa mente mais afiada - e compreender como ela funciona pode mudar a forma como pensamos o desempenho, dentro e fora do gelo.
Mallory Terry, Bolseira de Pós-Doutoramento, Faculdade de Ciências, McMaster University
Este artigo é republicado do The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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