Os humanos continuam a evoluir diante dos nossos olhos no Planalto Tibetano.

A espécie humana ainda não “acabou de cozinhar”: continuamos a evoluir e a afinar a forma como vivemos no mundo, com as marcas dessas adaptações inscritas no nosso próprio corpo.

Em certos contextos, o ambiente pode tornar-nos doentes. Quem sobe a grandes montanhas conhece bem o mal de altitude - a resposta do organismo a uma descida acentuada da pressão atmosférica, que faz com que entre menos oxigénio em cada inspiração.

Ainda assim, em zonas elevadas do Planalto Tibetano, onde o ar tem níveis de oxigénio particularmente baixos, há comunidades humanas que prosperam.

Planalto Tibetano e a adaptação à hipóxia de grande altitude

Ao longo de mais de 10 000 anos de povoamento nesta região, os corpos das populações locais foram-se alterando de formas que lhes permitem tirar partido de uma atmosfera que, para a maioria das pessoas, resultaria em oxigénio insuficiente a chegar aos tecidos através dos glóbulos vermelhos - uma situação chamada hipóxia.

Para uma visão geral do trabalho, existe um vídeo que resume a investigação.

A antropóloga Cynthia Beall, da Universidade Case Western Reserve (EUA), explicou que a adaptação à hipóxia de grande altitude é especialmente interessante porque o “stress” é intenso, afecta toda a gente de modo semelhante a uma determinada altitude e pode ser medido com precisão. Para a investigadora, trata-se também de um exemplo particularmente claro de como e por que motivo a nossa espécie exibe tanta variação biológica.

Beall estuda há anos as respostas humanas a condições de vida com pouco oxigénio. Num estudo divulgado em Outubro de 2024, ela e a sua equipa identificaram adaptações específicas em comunidades tibetanas - características que melhoram a capacidade do sangue para transportar e entregar oxigénio.

Como se mede a aptidão evolutiva: nascimentos e selecção natural

Para chegar a estas conclusões, os investigadores focaram-se num indicador clássico de aptidão evolutiva: o sucesso reprodutivo. Em termos evolutivos, as mulheres que têm bebés nados vivos são as que, em média, transmitem mais as suas características à geração seguinte.

Por isso, num ambiente exigente, os traços que mais favorecem o sucesso tendem a estar presentes com maior frequência em mulheres capazes de suportar as pressões da gravidez e do parto.

Estas mulheres, por sua vez, têm maior probabilidade de dar à luz mais crianças. E os seus filhos, ao herdarem características que aumentam a sobrevivência, tendem também a viver mais, a reproduzir-se e a continuar a transmitir esses traços.

É a selecção natural em acção - por vezes de forma pouco intuitiva. Um exemplo frequentemente citado é o de regiões onde a malária é comum: aí, a anemia falciforme aparece com maior incidência, porque está associada a uma variante genética que confere protecção contra a malária.

O estudo no Nepal: quem foi analisado e o que foi medido

A equipa avaliou 417 mulheres com idades entre 46 e 86 anos, que viveram toda a vida no Nepal a altitudes superiores a 3 500 m. Para cada participante, registou-se o número de nados vivos - variando de 0 a 14 por mulher, com uma média de 5,2 - e recolheram-se também várias medições físicas e de saúde.

Entre os parâmetros analisados estavam os níveis de hemoglobina, a proteína dos glóbulos vermelhos responsável por levar oxigénio aos tecidos. Além disso, foi medida a quantidade de oxigénio efectivamente transportada pela hemoglobina, isto é, a sua saturação de oxigénio.

Resultados: mais oxigénio entregue sem engrossar o sangue

Um dado chamou particularmente a atenção: as mulheres com maior taxa de nados vivos não apresentavam valores extremos de hemoglobina (nem muito altos, nem muito baixos), mas sim valores intermédios - próximos da média do grupo estudado. Em contrapartida, a saturação de oxigénio da hemoglobina era elevada.

No conjunto, os resultados apontam para adaptações que maximizam o fornecimento de oxigénio às células e aos tecidos sem tornar o sangue mais espesso. Isto é relevante porque um sangue mais viscoso aumenta o esforço do coração, que tem de bombear um fluido mais resistente ao fluxo.

Segundo Beall, antes já se suspeitava que valores mais baixos de hemoglobina podiam ser vantajosos; com estes dados, passa a perceber-se que um valor intermédio traz o maior benefício. E, relativamente à saturação de oxigénio, a conclusão torna-se mais clara: quanto maior a saturação, maior a vantagem. O número de nados vivos permite quantificar esse benefício de forma directa.

A investigadora sublinhou ainda que foi inesperado observar que algumas mulheres conseguem ter muitos nados vivos apesar de apresentarem valores baixos em certos traços ligados ao transporte de oxigénio - desde que, ao mesmo tempo, possuam valores favoráveis noutros traços do mesmo sistema.

Pulmões e coração: fluxo sanguíneo e ventrículo esquerdo

As mulheres com maior sucesso reprodutivo destacavam-se também por apresentarem um fluxo de sangue para os pulmões elevado. Além disso, os seus corações tinham ventrículos esquerdos mais largos do que a média - a cavidade responsável por bombear para o corpo o sangue rico em oxigénio.

Somadas, estas características aumentam a velocidade de transporte e a entrega de oxigénio, ajudando o organismo a aproveitar ao máximo o pouco oxigénio disponível no ar inspirado.

O papel da cultura e do ciclo de vida reprodutivo

Os autores salientam que factores culturais também interferem nos resultados. Mulheres que começam a ter filhos mais cedo e que permanecem casadas durante mais tempo tendem a estar, durante mais anos, expostas à possibilidade de engravidar - o que, por si só, pode elevar o número total de nados vivos.

Mesmo considerando esse efeito, as características físicas continuaram a ter importância. No conjunto, as nepalesas com uma fisiologia mais próxima da observada em mulheres não sujeitas a “stress” de altitude (isto é, em ambientes de baixa altitude) foram as que apresentaram as maiores taxas de sucesso reprodutivo.

Beall descreveu estes dados como um exemplo de selecção natural ainda em curso e defendeu que compreender como populações deste tipo se adaptam ajuda a perceber melhor os mecanismos da evolução humana.

O que esta adaptação à hipóxia nos ensina (e por que importa)

Além de reforçar a ideia de que a evolução humana não é apenas um fenómeno do passado, estes resultados mostram que a adaptação pode acontecer por diferentes combinações de traços - não existe necessariamente uma única “solução” fisiológica para lidar com a hipóxia. Em termos práticos, isso ajuda a enquadrar por que motivo pessoas diferentes reagem de forma tão desigual à altitude, mesmo quando expostas às mesmas condições.

Este tipo de investigação também é relevante para a saúde materna em ambientes extremos: ao ligar traços do transporte de oxigénio a indicadores concretos de sucesso reprodutivo, torna-se possível formular hipóteses mais informadas sobre quais os perfis fisiológicos que melhor protegem a gravidez e o parto quando o oxigénio é escasso.

O estudo foi publicado nas Atas da Academia Nacional de Ciências.

Uma versão anterior deste artigo tinha sido publicada em Outubro de 2024.