Apesar de Marte ser um planeta frio e aparentemente sem vida, continua a revelar uma beleza natural própria. A cena captada nesta imagem mostra um fenómeno que, na Terra, simplesmente não existe.
Uma atmosfera ténue e um inverno feito de CO₂
Marte tem uma atmosfera muito fina e rarefeita, composta maioritariamente (cerca de 95%) por dióxido de carbono (CO₂). Quando chega o inverno marciano, o CO₂ congela e cria uma camada espessa sobre o solo, sobretudo nas regiões polares. Essa cobertura permanece praticamente imóvel durante meses.
À medida que a primavera se aproxima, as temperaturas vão subindo lentamente. A luz solar atravessa a camada translúcida de CO₂ congelado e aquece o terreno que está por baixo.
Como nascem os géiseres de CO₂ em Marte
Com o aquecimento do solo, o CO₂ sólido transforma-se directamente em vapor (sublimação). Esse gás vai-se acumulando sob a placa de gelo de CO₂, ficando “preso” entre o solo e a camada congelada.
Com o tempo, a pressão aumenta até o gás encontrar pontos mais frágeis no gelo. Aí, escapa de forma súbita, podendo rebentar em géiseres que projectam material mais escuro para cima e o espalham sobre a superfície gelada.
A câmara HiRISE, a bordo do Orbitador de Reconhecimento de Marte da NASA, registou esta imagem destes géiseres em Marte, em Outubro de 2018. O mesmo instrumento já tinha obtido outras observações de géiseres de CO₂ marcianos noutros locais e épocas.
Algumas destas erupções abrem manchas escuras com dimensões que podem chegar a 1 km de largura. São alimentadas por energia considerável e podem atingir velocidades até cerca de 160 km/h.
“Terreno araneiforme”: as formações em forma de aranha
Em certas situações, as erupções não só escurecem a superfície como também criam padrões escuros sob o gelo que lembram aranhas. Os cientistas chamam a estas estruturas terreno araneiforme ou terreno de aranhas.
Estas formas aparecem, muitas vezes, em conjuntos densos, e o seu agrupamento dá ao solo um aspecto enrugado e texturado. Para compreender os mecanismos que as produzem, cientistas da NASA conseguiram reproduzir estes padrões em testes laboratoriais, recriando condições semelhantes às do gelo sazonal de CO₂.
“As ‘aranhas’ são, por si só, estruturas geológicas estranhas e belíssimas”, afirmou Lauren McKeown, do Laboratório de Propulsão a Jacto da NASA, no sul da Califórnia.
O modelo de Keiffer e o ciclo do CO₂
O processo que explica como o ciclo sazonal do CO₂ origina estes fenómenos é conhecido como modelo de Keiffer.
Hugh Keiffer trabalhava no Serviço Geológico dos Estados Unidos quando, em 2006, ele e os seus colegas publicaram um artigo científico a detalhar o mecanismo, sob o título (traduzido) “Jactos de CO₂ formados por sublimação sob gelo translúcido em placa na calote polar sul sazonal de Marte”.
No artigo, os autores propuseram que a calote sazonal forma uma placa de gelo de CO₂ impermeável e translúcida, que sublima pela base e acumula gás de alta pressão por baixo. Esse gás pode elevar a placa de gelo; mais tarde, a camada acaba por romper, gerando aberturas de CO₂ de alta velocidade que ejectam grãos do tamanho de areia em jactos, criando as manchas e escavando canais.
Porque é que isto importa para entender Marte
Para além do impacto visual, estes géiseres de CO₂ e o terreno araneiforme são pistas directas sobre o clima sazonal marciano e sobre a forma como a energia solar interage com o gelo polar. Ao mapear onde surgem, quando aparecem e como evoluem, os investigadores conseguem avaliar a dinâmica do gelo de CO₂, a resistência das placas e até a forma como o vento redistribui poeiras e areias na superfície.
Estas observações também ajudam a interpretar o registo geológico: os canais e “teias” deixados no terreno funcionam como marcas persistentes de processos actuais, permitindo ligar fenómenos do presente a paisagens antigas. Isso é valioso para planear futuras missões e para escolher locais onde valha a pena estudar, de perto, a actividade sazonal.
A beleza da Terra… e a singularidade de Marte
Talvez seja um reflexo do nosso olhar humano, mas nada parece superar a beleza exuberante da Terra - celebrada por gerações de poetas e associada, muitas vezes, a um sentimento quase espiritual.
Ainda assim, no que toca a géiseres de CO₂ e aos padrões naturais que eles desenham, Marte oferece algo que o nosso planeta não tem. Como salientaram os autores do artigo de 2006, estes processos não têm equivalente observado na Terra.
Texto originalmente publicado por um meio de divulgação científica; consulte a versão original na fonte.
Comentários
Ainda não há comentários. Seja o primeiro!
Deixar um comentário