Estudo revela que vírus não precisam de mutações especiais para infetar humanos.

Quando um vírus passa de outra espécie para os seres humanos, pode parecer um vilão de banda desenhada decidido a conquistar o mundo - sobretudo quando acaba por desencadear uma pandemia, como tantos vírus zoonóticos têm feito nas últimas décadas.

Ainda assim, apesar do perigo real que os agentes patogénicos zoonóticos representam para a nossa civilização, muitas vezes limitam-se a tirar partido de condições criadas por nós: a proximidade com o gado e outros animais de criação, a degradação e invasão de habitats de vida selvagem e o comércio de fauna silvestre mantida em cativeiro.

Um novo estudo conclui que a maioria dos vírus zoonóticos por detrás de epidemias ou pandemias recentes era, surpreendentemente, pouco extraordinária antes de infetar humanos - sem sinais claros de alterações adaptativas prévias que os “preparassem” para esse salto.

Vírus zoonóticos, transbordo e a ideia de que o vírus “se torna especial”

Esta conclusão contraria uma suposição comum sobre eventos de transbordo (spillover), há muito encarados como momentos raros em que um vírus ganha uma adaptação inédita e, com ela, a capacidade de infetar pessoas e sustentar transmissão de pessoa para pessoa.

Pelo contrário, os resultados sugerem que o risco pode ser ainda maior do que se imaginava: se o transbordo depender menos de mutações súbitas e mais do simples encontro entre humanos e vírus já existentes em animais, então tornamo-nos alvos fáceis.

O estudo também reforça evidências de que os surtos analisados são compatíveis com vírus que saltaram de outros hospedeiros animais para humanos, e não com fugas de laboratório.

O que o estudo indica sobre a origem da COVID-19

“Este trabalho tem relevância direta para a controvérsia em curso sobre as origens da COVID-19”, afirma o autor sénior Joel Wertheim, professor de medicina na Universidade da Califórnia, em San Diego.

“Do ponto de vista evolutivo, não encontramos evidências de que o SARS-CoV-2 tenha sido moldado por seleção num laboratório ou por uma evolução prolongada num hospedeiro intermédio antes de emergir.

“Essa ausência de evidência é precisamente o que esperaríamos de um evento zoonótico natural - e constitui mais um golpe para teorias que invocam manipulação laboratorial.”

Como os investigadores testaram a hipótese das mutações adaptativas

Durante muito tempo, o entendimento dominante sugeriu que vírus de animais precisariam de mutações adaptativas para conseguirem infetar humanos e manter transmissão sustentada entre pessoas. Perante a falta de provas robustas, Wertheim e colegas decidiram investigar diretamente essa premissa.

Para isso, analisaram genomas virais associados a surtos de gripe A (influenza A), Ebola, Marburgo, mpox, SARS-CoV e SARS-CoV-2. O foco foi o período imediatamente anterior a cada salto para humanos, na tentativa de detetar adaptações que pudessem ter “aberto caminho” ao transbordo.

A equipa recorreu a um enquadramento filogenético para medir diferenças na pressão de seleção ao longo dos genomas em três fases: - nos reservatórios naturais em hospedeiros animais; - no ramo da árvore filogenética imediatamente anterior ao evento de transbordo; - no início de surtos humanos com transmissão sustentada.

O que foi observado antes e depois do salto para humanos

Em todos os vírus estudados, a intensidade da seleção natural manteve-se dentro do esperado antes do salto para humanos, sem qualquer sinal evolutivo detetável que antecipasse o transbordo. As alterações na pressão de seleção só se tornaram visíveis depois de os vírus começarem a circular entre humanos.

“Num sentido epidemiológico mais amplo, os nossos resultados põem em causa a ideia de que os vírus pandémicos sejam evolutivamente especiais antes de chegarem aos humanos”, afirma Wertheim.

“Em vez de dependerem de adaptações raras e altamente afinadas em animais, muitos vírus podem já ter a capacidade básica de infetar e transmitir-se entre humanos. O fator decisivo é a exposição humana a um conjunto diversificado de vírus animais.”

Esta leitura tem implicações práticas: reduzir contactos de risco (por exemplo, em cadeias de produção animal, mercados e transporte de animais, e interfaces com vida selvagem) pode ser tão ou mais determinante do que esperar por “mutações-chave” que supostamente antecederiam uma pandemia.

Comparação com vírus passados em laboratório e sinais evolutivos distintos

Os investigadores testaram ainda a abordagem em vírus propagados em laboratório, o que ajudou a distinguir sinais evolutivos típicos de passagem em laboratório face aos da transmissão natural.

Embora as pandemias recentes pareçam ocorrer sobretudo por transmissão natural - incluindo a associada ao SARS-CoV-2 -, o estudo encontrou evidências compatíveis com origem laboratorial num episódio diferente: o regresso inesperado da gripe A H1N1 em 1977, após cerca de 20 anos de ausência.

“A história da gripe de 1977 é, em muitos aspetos, ainda mais convincente do que o que encontrámos para a COVID-19”, refere Wertheim. “Os nossos resultados trazem nova evidência molecular que apoia a ideia, há muito suspeitada, de que a pandemia de H1N1 foi desencadeada por uma estirpe laboratorial - possivelmente no contexto de um ensaio vacinal mal sucedido.”

Trabalhos anteriores já tinham apontado estranhezas na gripe de 1977, em particular uma semelhança genética suspeita com estirpes de H1N1 da década de 1950.

O novo estudo sustenta a hipótese de fuga de laboratório apenas nesse caso, ao mostrar que este vírus foi sujeito a uma pressão de seleção semelhante à observada em estirpes de gripe adaptadas ao laboratório e em vacinas vivas atenuadas.

O que aprender com pandemias passadas - e onde colocar o foco

Reavaliar pandemias antigas pode gerar pistas valiosas para evitar as próximas, sublinham os autores. E embora acidentes laboratoriais sejam um risco plausível, estes resultados sugerem que faz sentido concentrar mais atenção nas condições que, nos últimos tempos, têm favorecido a maioria das doenças zoonóticas.

Uma resposta moderna passa por integrar a perspetiva “Uma Só Saúde” (One Health): vigilância em animais domésticos e selvagens, monitorização genética de vírus em hotspots de contacto humano-animal e reforço de práticas de biossegurança em explorações e cadeias de abastecimento. Medidas como rastreio regular, melhoria da ventilação em instalações, controlo de roedores e formação de trabalhadores reduzem oportunidades de exposição repetida - o combustível essencial para muitos transbordos.

Também é crucial atuar a montante: proteger habitats, limitar o comércio de vida selvagem e garantir regras claras e fiscalizadas para a criação, transporte e venda de animais. Ao diminuir a frequência e a intensidade dos contactos de risco, reduz-se o número de “tentativas” que um vírus tem para se instalar em humanos.

“O nosso objetivo não é apenas compreender o passado, mas estar mais preparados para o futuro”, conclui Wertheim. “Ao clarificar como as pandemias realmente começam, podemos colocar o foco onde deve estar - na vigilância, na prevenção e na redução das oportunidades para o constante bombardeamento de transbordos virais.”

O estudo foi publicado na revista Cell.