Cientistas afirmam ter perfurado mais fundo do que alguma vez aconteceu sob o Manto de Gelo da Antártida Ocidental, alcançando camadas que recuam milhões de anos e revelando indícios de que a região terá sido, pelo menos em parte, oceano aberto.
A equipa internacional, composta por 29 investigadores, estima que esta vasta massa de gelo contém volume suficiente para fazer subir o nível médio global do mar em cerca de 4 a 5 metros.
Para obterem uma janela directa sobre o passado, os especialistas atravessaram o gelo e os sedimentos subjacentes, recolhendo amostras que permitem reconstruir as condições ambientais de há até 23 milhões de anos.
O objectivo é compreender, com base em episódios anteriores de degelo, quais os factores que estiveram por detrás do recuo - incluindo a temperatura do oceano - e, assim, melhorar a previsão da rapidez com que o manto de gelo poderá derreter num clima em aquecimento.
De acordo com os investigadores, “as observações por satélite nas últimas décadas mostram que o manto de gelo está a perder massa a um ritmo cada vez maior, mas persiste incerteza quanto ao aumento de temperatura capaz de desencadear uma perda rápida de gelo”, lê-se no relatório divulgado na quarta-feira com as primeiras observações. “Até agora, os modeladores de mantos de gelo têm dependido de registos geológicos recolhidos mais longe.”
A perfuração decorreu em Crary Ice Rise, na Plataforma de Gelo de Ross, e foi conduzida por uma equipa liderada por Ciências da Terra da Nova Zelândia, pela Universidade Victoria de Wellington e pela Antártida Nova Zelândia. No total, atravessaram 523 metros de gelo e mais 228 metros de rochas antigas e lama.
“Organismos marinhos” e evidência de oceano aberto
“Parte dos sedimentos era típica de depósitos formados sob um manto de gelo como o que existe hoje em Crary Ice Rise”, explicou a co-responsável científica Molly Patterson, da Universidade de Binghamton, nos Estados Unidos.
No entanto, as amostras também continham fragmentos de conchas e restos de organismos marinhos que necessitam de luz - um tipo de material mais característico de oceano aberto, de uma plataforma de gelo a flutuar sobre o oceano, ou da margem de uma plataforma de gelo onde se soltam icebergs por desprendimento, acrescentou Patterson.
Os cientistas já consideravam provável que esta zona tivesse sido oceano aberto no passado, o que apontaria para um recuo da Plataforma de Gelo de Ross e para um potencial colapso do Manto de Gelo da Antártida Ocidental. Ainda assim, não era claro quando esse cenário teria ocorrido.
Segundo Patterson, o novo registo fornece sequências de condições ambientais ao longo do tempo e oferece prova directa da presença de oceano aberto nesta região.
O co-responsável do projecto Huw Horgan, da Universidade Victoria de Wellington, indicou que os sinais iniciais sugerem que as amostras abrangem os últimos 23 milhões de anos. Esse intervalo inclui épocas em que a temperatura média global da Terra esteve bem acima de 2 °C relativamente ao período pré-industrial, disse.
Além de melhorar a leitura do passado, estes núcleos ajudam a reduzir uma lacuna importante: a Antártida Ocidental tem uma base em grande parte abaixo do nível do mar, o que a torna sensível ao aquecimento do oceano e a mudanças na circulação marítima. Ao cruzar dados geológicos com observações modernas, os investigadores esperam afinar os limiares de temperatura e os mecanismos que podem acelerar a instabilidade do gelo.
Os resultados também têm implicações práticas para a avaliação de risco costeiro: uma subida do nível do mar de vários metros afectaria infra-estruturas portuárias, deltas e cidades costeiras em todo o mundo. Perceber a rapidez com que o manto de gelo respondeu a climas mais quentes no passado pode ajudar a definir janelas temporais mais realistas para adaptação.
A perfuração terminou em Janeiro. Desde então, os núcleos foram transportados de Crary Ice Rise por mais de 1 100 quilómetros através da Plataforma de Gelo de Ross até à Base Scott, de onde seguirão para a Nova Zelândia para análises mais detalhadas.
© Agência France-Presse
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