A verdadeira história de um cientista de tornados que ficou preso dentro de um.

Vi o coração de um monstro. Muita gente diz que o som de um tornado se parece com o de um comboio de mercadorias, mas, a curta distância, a sensação é outra: como se mil motores a jacto gritassem ao mesmo tempo. Sou uma das raríssimas pessoas que, estando ao volante, entrou num tornado e saiu de lá viva para o contar.

Pode soar a cena de uma superprodução de Hollywood, com um camião blindado e tecnologia de ponta. A verdade é que a minha história foi muito menos cinematográfica - e muito mais perigosa e aterradora.

Trabalho como cientista da atmosfera e dedico-me ao estudo de tornados. Ainda assim, continuo aqui por uma mistura de decisões tomadas em fracções de segundo e uma quantidade absurda de sorte. E, garanto, não quero voltar a passar por nada semelhante.

O dia em que o céu se partiu

Tudo aconteceu no noroeste do Kansas, enquanto eu e uma equipa de estudantes da Universidade do Michigan acompanhávamos tempestades supercélula - o tipo de trovoada que, com frequência, dá origem a tornados.

Estávamos posicionados sob uma célula tão escura que fomos obrigados a ligar os faróis dos veículos em pleno dia. De repente, formou-se um tornado e avançou na nossa direcção como se tivesse sido lançado contra nós.

Os estudantes, noutros carros, conseguiram afastar-se. O meu veículo, porém, ficou rapidamente engolido por uma nuvem de detritos em rotação, tão densa que deixei de conseguir ver até o capot.

À medida que as opções desapareciam, tomei uma decisão desesperada: alinhei o carro directamente contra o vento, na esperança de que a aerodinâmica ajudasse a manter o veículo “colado” ao chão, em vez de o deixar ser virado como um brinquedo.

A física do medo dentro do tornado

Lá dentro, no vórtice de um tornado, o corpo sente coisas que as câmaras de televisão raramente conseguem transmitir:

• A mudança de pressão: um tornado é uma zona localizada onde a pressão varia de forma abrupta. Os ouvidos não “estalavam” apenas - doíam, como se a cabeça estivesse a ser apertada por mãos gigantes.
• O vento que parece sólido: nas proximidades, medimos velocidades perto de 241 km/h, mas, no interior do vórtice, é provável que fossem muito superiores. A essas velocidades, o ar deixa de se comportar como “ar”: atinge com a força de um objecto compacto.
• A sopa de escuridão: no cinema, o “olho” surge como um espaço limpo. Na realidade, o centro é uma bola de detritos - uma massa castanho-escura de terra pulverizada, árvores e fragmentos de construções. A escuridão foi tal que a minha câmara nem sequer conseguiu registar uma imagem.

Quando os detritos começaram a bater no pára-brisas, o medo tornou-se visceral: eu sabia que podia ser esmagada por materiais projectados no ar. Um tornado pode erguer e arremessar vedações, madeira e metal de edifícios, ramos de árvores - e até animais de grande porte.

Os manuais costumam aconselhar que se procure uma vala e se fique deitado, para reduzir a exposição a detritos voadores. No meu caso, o vento era tão violento que nem consegui abrir a porta do carro. Só me baixei o mais possível e esperei.

Como nasce um monstro: ingredientes de uma supertempestade

Como é que uma tempestade tão extrema se forma? É preciso uma combinação rara e agressiva de ingredientes atmosféricos:

• Combustível: um tornado precisa de ar quente e húmido (vapor de água) junto ao solo, com ar mais seco por cima. Isto cria potencial para o ar subir - mas apenas se a atmosfera estiver instável o suficiente para vencer a chamada “tampa”.
• A “tampa”: uma fina camada estável de inversão funciona como uma tampa, aprisionando o ar quente e húmido até que este consiga romper a barreira e subir.
• A linha seca: a linha seca é a fronteira onde o ar quente e húmido vindo do Golfo do México encontra ar seco proveniente do oeste. O ar quente e seco que avança é, na prática, mais denso do que o ar abafado e húmido; ao empurrá-lo para cima, ajuda a perturbar e a quebrar a tampa.
• Cisalhamento do vento: ventos à superfície vindos do sul e ventos em altitude vindos do oeste criam uma rotação horizontal, como um rolo no ar. Quando o ar é forçado a subir, essa rotação inclina-se e torna-se vertical, originando o que se chama um mesociclone.
• A corrente de jacto: a cerca de 8 a 11 km de altitude, a corrente de jacto funciona como um “rio” de ar muito rápido. Perturbações no seu interior podem criar zonas que puxam o ar de baixo para cima e reduzem a pressão à superfície.

Em conjunto, estes factores podem gerar o vórtice rodopiante e poderoso que reconhecemos como tornado.

Estas tempestades podem produzir ventos até cerca de 482 km/h e deixar um rasto de destruição longo, por vezes com mais de 1,6 km de largura.

Além disso, tanto podem manter-se no solo durante segundos como persistir por muitos minutos, destruindo edifícios e árvores ao longo do trajecto. Como o caminho exacto é difícil de antecipar, chegar a um local seguro deve ser sempre a prioridade.

A lição do tornado

Quando tudo terminou, o silêncio pareceu irreal. O meu carro de aluguer ficou atolado na lama; a antena estava dobrada ao meio; e palha finíssima tinha ficado cravada em todas as junções da carroçaria, como se o veículo tivesse sido lixado por dentro e por fora.

Tornados são extremamente perigosos. Em 2025, 61 pessoas morreram nos EUA devido a tornados, e muitas outras ficaram feridas por detritos projectados. É essencial saber o que fazer quando um alerta de tornado é emitido: siga as instruções do aviso e procure abrigo imediatamente.

Quando cientistas acompanham tempestades, não o fazem para “viver” um tornado. O objectivo é medir processos de pequena escala no interior das tempestades - processos que, de outra forma, seriam impossíveis de observar.

Muitos dos mecanismos-chave que levam à formação de tornados decorrem a poucas centenas de metros do solo e evoluem em questão de minutos. Por isso, radares, satélites e estações meteorológicas acabam, frequentemente, por falhar o detalhe crucial.

Um ponto que nem sempre é compreendido é que há diferentes níveis de risco e de intensidade. A classificação mais usada nos EUA é a Escala Fujita Melhorada (EF), baseada sobretudo nos danos observados. Mesmo tornados “mais fracos” podem ser mortais quando estão associados a destroços a alta velocidade - e é por isso que a protecção contra detritos (abrigo interior, longe de janelas) é tão determinante.

Também vale a pena ter em mente um aspecto prático: em estrada, tentar “fugir” pode piorar a situação se a visibilidade colapsar ou se o tornado mudar de direcção. Sempre que possível, a resposta mais segura passa por procurar abrigo sólido nas proximidades e seguir orientações oficiais, em vez de confiar na intuição do momento.

Ver um tornado - e o rasto de destruição que deixa - lembra-nos, de forma brutal, que as pessoas não controlam tudo. A experiência funciona como aviso: prudência e preparação podem ser a diferença entre sobreviver e não ter hipótese.

A forma inteligente de estudar estes monstros é com investigação avançada, usando drones e radares. Observá-los por dentro, definitivamente, não é.

Willa Connolly, aluna da Escola Básica Tappan, em Ann Arbor, Michigan, contribuiu para este artigo.

Perry Samson, Professor Emérito de Ciência Atmosférica, Universidade do Michigan.

Este artigo é republicado da plataforma The Conversation ao abrigo de uma licença CC. Leia o artigo original.