NASA abandona estação lunar ambiciosa numa grande reviravolta.

A NASA anunciou na terça-feira que vai investir 20 mil milhões de dólares para desenvolver uma base na Lua, ao mesmo tempo que suspende os planos para a estação orbital lunar anteriormente prevista, conhecida em português como Portal.

Segundo Jared Isaacman, que lidera a NASA desde o final do ano passado, a agência pretende interromper o Portal no formato actual e redireccionar o esforço para infra-estruturas que permitam manter operações contínuas à superfície lunar. A declaração foi feita durante um evento de dia inteiro na sede da NASA, em Washington.

Isaacman acrescentou que, apesar de existirem dificuldades associadas a algum hardware já em desenvolvimento, a NASA irá reaproveitar o equipamento aplicável e tirar partido dos compromissos de parceiros internacionais para cumprir estes objectivos.

Esta é a mais recente reviravolta na NASA após alterações no programa Artemis, cujo propósito é levar novamente norte-americanos à Lua e estabelecer ali uma presença de longo prazo, abrindo caminho para futuras missões a Marte.

Do Portal à base na Lua no polo sul lunar

A estação orbital lunar Portal tinha sido concebida para funcionar como ponto de transferência para astronautas a caminho da Lua e, em paralelo, como plataforma de investigação científica.

A suspensão do projecto não apanhou todos de surpresa: ao longo do tempo, houve quem o apontasse como dispendioso ou como um desvio de atenção face a outras ambições lunares.

Ao colocar o Portal em espera, explicou Isaacman, a NASA consegue reorientar esforços e recursos para a construção de uma base junto ao estratégico polo sul lunar, algo que já estava nos objectivos da agência.

A NASA planeia agora aplicar 20 mil milhões de dólares ao longo dos próximos sete anos para erguer esta base através de dezenas de missões, “trabalhando com parceiros comerciais e internacionais num plano deliberado e exequível”, segundo Isaacman.

O responsável sublinhou ainda que haverá “um caminho evolutivo” para construir o primeiro posto avançado permanente da humanidade à superfície para lá da Terra, prometendo levar “o mundo” consigo nessa trajectória.

O que muda com a aposta na base na Lua

A mudança de prioridade implica, na prática, concentrar investimento em elementos como: - módulos habitáveis e sistemas de suporte de vida para permanência prolongada; - energia e comunicações com redundância para operações regulares; - logística de carga para abastecimento e montagem faseada no terreno; - mobilidade e equipamentos de superfície para exploração e manutenção.

Uma base no polo sul lunar é frequentemente vista como estratégica por permitir trabalhar mais próximo de zonas onde se admite poder existir gelo de água em crateras permanentemente sombreadas, o que pode beneficiar a sustentabilidade das missões (por exemplo, para produção de água e consumíveis, após validação técnica).

Parceiros internacionais e o papel da Agência Espacial Europeia

Entre os parceiros internacionais envolvidos no projecto Portal encontrava-se a Agência Espacial Europeia (AEE).

Questionada pela AFP, a AEE afirmou estar “a realizar consultas estreitas com os seus Estados-membros, parceiros internacionais e a indústria europeia para avaliar as implicações deste anúncio”.

Para além do financiamento e da tecnologia, a cooperação internacional tende a ser determinante para alinhar normas de interoperabilidade, calendários de lançamento, partilha de dados científicos e regras de utilização de infra-estruturas, sobretudo quando o objectivo passa por uma presença continuada na Lua.

Artemis 2 na rampa de lançamento

Isaacman, que assumiu o comando da NASA no final do ano passado, já tinha anunciado de forma abrupta, há menos de um mês, uma reorganização do programa Artemis, afectado por vários atrasos nos últimos anos. A meta mantém-se: garantir que os norte-americanos conseguem regressar à superfície lunar até 2028.

O objectivo continua inalterado, mas a NASA pretende ajustar a sequência de voos para incluir uma missão de teste antes de uma futura alunagem, de modo a reforçar a “memória muscular” de lançamento - isto é, a rotina operacional e a cadência de preparação de missões, segundo Isaacman.

A revisão estratégica surge num contexto de atrasos repetidos na Artemis 2, missão que estava inicialmente prevista para descolar tão cedo quanto fevereiro, mas que agora aponta para início de abril. A Artemis 2 deverá realizar a primeira passagem pela Lua em mais de meio século.

Durante o seu primeiro mandato, o Presidente Donald Trump anunciou que queria que norte-americanos voltassem a pisar a superfície lunar.

Entretanto, a China avança com planos para a sua primeira missão tripulada à Lua até, no máximo, 2030.

Dependência de parceiros privados: SpaceX e Origem Azul

O esforço norte-americano depende em parte do progresso dos parceiros privados da NASA.

A SpaceX e a Origem Azul, as empresas espaciais rivais dos multimilionários Elon Musk e Jeff Bezos, têm contratos para desenvolver módulos de alunagem destinados ao programa Artemis.

© AFP